待至开春，昭宁三年的朝政渐入正轨。
春耕之前，除却少数顽固之地，各州县已基本完成首轮清田。
户部紧锣密鼓地筹备着剩余州县的田亩丈量，并安排抽检与二次复核，以便重新核定户籍田产，调整赋税，使重获田地的小民能真正受惠于新政。
向来低调谨慎的崔则在春季吏部考课之时，主动请缨前往偏远之地外任，崔允望亦上书乞休，获准后，二人离开朝堂，淡出朝臣视野。
昭宁三年一整年，皆可谓风调雨顺，举国上下未逢大灾，耗时两载方成的通宁河大堤与疏浚工事，也令中下游广袤地带连年频发的涝灾不复为患，边关亦未生乱。
及至秋收时节，百姓仓满廪实，歌颂之声四起。
朝中亦维持着表面的宁和，权贵们退田后虽日子较以前清贫许多，但碍于缉狱司淫威，亦不敢再为非作歹，眼睁睁地看着清田稽户之令愈行愈广，落地扎根。
后廷之内，气氛亦较先前大肆裁撤宦官机构时松缓了七八成，一派其乐融融景象。
残荷零落，秋意渐浓。
日暮时分，周缨拎着一罐桂花醪糟到内西门找沈思宁。
正逢休沐，六尚居所内一片慵懒之意。
沈思宁从外间回来，瞧见周缨立在檐下等她，上前挽过她的小臂往屋内走：“外面冷，怎么不进去等？”
“院里这株银杏这时节极好看。”周缨答。
“也就你爱看这些草木。”沈思宁将她拽进屋内坐下，替她斟茶，“来很久了吗？”
周缨将陶罐放下，说：“也没有很久，两刻吧。你做什么去了？”
沈思宁突然埋首，没有应声。
瞧她这副模样，周缨本不欲再问，她却突然半抬起头，含羞道：“阿缨，我……我应当找着我的如意郎君了。”
周缨一愕，神色旋即变得高兴起来：“何处认识的？品性如何？”
“有回晌午得闲，悄摸去永遇门给你送吃的，好巧不巧遇着了，便是驻永遇门的一个嘉阳卫小队将……”
她话没说完，周缨打断她，起身到窗前环视了一圈，才说：“宫中私通可是大罪，你们平日间见面频繁么？当万分小心才是。”
“不太见。他也怕我出事，就旬休日见一回，我到永遇门内永巷，他好歹是个队将，找些由头过来，就说一小会子话，最多盏茶功夫，行事小心，当不会有人察觉的。”
周缨听得心惊：“多久了？识人准么？”
“已有几月了，人虽不太解风情，但还算是稳重体贴。”沈思宁慢慢说着，“也是巧合，家离得不算太远，同州不同县。”
“还有两年，我也当出宫去了。外祖已故去，我到时也难在舅家长留，不久便当婚嫁。思来想去，人和时机都不错。”
见她笑得真心，知她遇良人，周缨也替她开心起来：“正巧今日带酒了，当贺你一杯。”
“休沐也不能饮酒，你怎敢？”沈思宁歪着头去瞧，闻出酒糟香气，却见是醪糟，不由一笑，“倒也勉强算是酒吧。”
“我去借个炉子温温。”
周缨说着往外行去，问了几人，说是东南庑房内有，堪堪寻出一方小泥炉，因等闲不可私下生火，便欲去寻已晋为宫正的严知微知会一声，孰料忽然听见祝淮的声音：“你寻炉子做什么？”
“祝尚仪。”周缨忙蹲身福礼，“带了罐桂花醪糟，天发寒，想温温再吃。”
“来后院煮吧，我那里正巧有炭。不必去找严宫正了，晚些我同她知会一声。”
“谢尚仪。”周缨忙回屋里拉上沈思宁，到后院摆上桌椅。
小炉炊烟袅袅，待生完火，将陶罐放上煮着，桂香立时四溢，祝淮拿着一盒蜜煎过来：“皇后赏的，给你们这俩馋猫吧。”
“尚仪也尝尝？”周缨舀一碗酪糟递与她。
祝淮本欲拒绝，奈何桂香沁人，到底还是在炉前与她们一并坐下，尝了两口，瞧见汪浅从外头进来，又招呼她过来：“汪尚服，也来尝尝么？”
汪浅看过来，见祝淮正端着一只豆青瓷碗，冲自己无声地做了个“姐姐”的口型，一言不发地进了房间。
不消片刻，却提着个竹篮出来，祝淮接过一瞧，喜不自胜：“汪尚服还藏着糖炒栗子这种好东西呢。”
“吃就行了，你哪那么多话？”汪浅也在炉边围坐下来。
周缨笑着盛一碗酪糟递与她：“汪尚服尝尝。”
汪浅便问：“过来得倒是勤，如今在那边很轻松？”
周缨道：“也不能算很轻松。但没事时，总想着回来看看。”
汪浅点点头，埋头品尝。
入宫三载，成日相见，已然熟稔，沈思宁大着胆子剥了些栗子加在她碗中。
汪浅抬头看她，与她说了一轮闲话。
泥炉烧得正旺，烘得众人面色酡红。
周缨慢吞吞吃着嘉庆子，笑着看三人说说笑笑，面上亦情不自禁地浮起笑来。
待低阶女官也放了炭，已是十月。
这时各州县的秋税已如期收缴完毕，岁末前起运，于次年春日运至京仓，纵使朝廷明令减赋三成，国库岁入仍较往年倍增。
龙颜甚悦，特下恩旨，着有司议功，户部官员、各路田政、州县承差官皆按各自功绩擢一至三级任用。
制拜崔述为参知政事，兼判吏部、户部事，总领一应铨选事宜，包括田政有功者擢赏、有过者贬黜、病殁者优抚之事。
一朝官拜副相，同判吏部、户部两大顶尖实权部门，崔述在朝中的地位可谓一时无两，约莫只有正相徐涣凭资历尚可压上一头。
二月初，再降诏令，特授崔述为昭宁四年会试主考官。
为示轻经义、重策论之意，崔述作《百姓足君孰与不足》为范文，再论清田稽户之策。
举国应试者竞相揣摩考官喜好，无不将此文反复研读，一时之间，士人碰面，此话题总是层出不穷。
而立之年任会试主考官，在历朝都是鲜见的事，在朝中自然又是激起了诸多不满和反对。
但自缉狱司设立以来，近两载内，经数次扩充，几有横行于朝野之势。
对于中旨，已鲜少有朝臣敢再提出意见，生怕稍有不慎，便落得个越职言事的罪名，被缉拿下狱。
本有想联合徐涣对崔述施压者，也因二者旧交甚笃只得作罢。
况清账、清田两件大事里，经崔述之手提拔的官员，从朝中至地方，可谓不计其数。又经春闱，同年入朝的士子以其为座师，一时之间，崔述可称是门生故吏遍朝野，地位显赫，几乎无可撼动。
便在这样的声势下，吏部再次上疏，直言吏治积弊日久，实务之才零落，当速行吏治革新。
裁抑恩荫，五品以上官仅荫一子，且终身只许担任闲差，不得擢升至任何实权职务。废武职世袭制，武官升迁一律只以战功为凭，皇亲、勋戚子弟从军者，晋升亦与士卒一视同仁。
另在科举中增设实务科，凡有水利治河、田亩算法、灾疫防治等才干者，皆可授官。
同时严明吏考章程，固定春秋二考之制，以实际政绩定官职升贬，凡犯禁者，一经罢黜，永不叙用。
齐应敕谕政事堂公议，四月，三策颁行天下，朝野上下为之震颤。
子孙后代之坦途被就此切断，高官显贵们满腹怨言，然碍于齐应积威与缉狱司恶名，终是不敢明目张胆唱反调，只好私下消极怠工，阻碍政令推行效率。
为遏制这帮猾吏阳奉阴违，吏部亦强硬反制，春铨秋考愈严，不合格者一律贬黜。
双方来回拉锯间，昭宁四年走向尾声，昭宁五年的春日姗姗而来。
三月十七，皇帝领皇太子率百官移驾京郊禁军军营，检阅禁军训练成效。
至午间，帝后于校场赐宴，随行官员皆出席。席间禁军官兵表演马术、箭术，帝后亲酌御酒褒扬胜者，赏金锞晋官阶，将士山呼万岁。
晚间，齐应兴致未歇，再赐小宴，三品以上官出席，席至一半，嫌舞乐太柔，命换剑舞。
教坊舞姬各个身段窈窕，纵是英姿剑舞，亦难掩芳华。
雍王看了半晌，一时心痒，伸手拽过一名舞姬的腕子来，那舞姬猝然受惊，剑当即脱手，竟是直奔左首的齐延而去。
电光火石，距离太近，禁军不及施救，跪坐于太子右后侧锦墩上的崔易见状，猛地扑身向前，一把将齐延推开。
剑器斜擦着桌案掠过，带翻一盘金橘，玛瑙荷叶盏坠地，惊起清脆声响，金橘四散迸跳，滚落满地。
禁军一拥而上，将齐延护在中间，眼疾手快将那舞姬锁喉拿下。
雍王自知罪过，跪地请罪。
破阵乐已停，落地的金橘犹在翻滚，尚未停下。
御座上的皇帝面色沉沉，半晌才笑了一声：“教坊兵器并未开刃，既是钝器，又有惊无险，便罚雍王为大伙舞上一段助兴罢。”
雍王本性风流，对舞剑之事手到擒来，并未将此视为惩罚或羞辱，当即如释重负，叩首谢恩。
齐延带崔易离席更衣，候在外头的周缨与温瑜奉命至门口接引。
行将转身退下时，蓦地感知到一道视线，满座王公，周缨不敢抬头去辨那目光自何处投来，也分不清是落在身侧的齐延还是自个儿身上，低垂着头护着二人离去。
伺候齐延更完衣，周缨屈着身子为齐延佩玉饰。
齐延这两年个头蹿得快，已不比周缨矮上多少，周缨边微屈着身子整理服饰，边问道：“殿下没吓着吧？”<
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