从石柱到通州，走了将近五个月。
队伍沿着官道往北，过涪州，穿重庆，出三峡，经襄阳、南阳、保定，一路换驿不换马。秦良玉走在队伍中间，马祥麟在前头开路，辎重车跟在后面，车轮碾过青石板，咯吱作响。
沿路的城镇比往年萧条了些。铺面还开着，行人也还走着，但都低着头，说话声音也轻。兵灾之后的消息传得快，老百姓学乖了，不问不打听，只管过自己的日子。
马祥麟今年二十了。
路上他不只是跟着队伍走。辎重车的轮子陷进泥坑里，他带头去推。夜里扎营，他挨着帐篷查一遍，看看哪儿的岗哨漏了人。遇到驿站的驿丞催粮草，他上前去打交道，该硬的时候硬，该软的时候软，磨下来不少时日。
马坤的三个儿子也跟着走，老大马文耀管辎重车，老二马文光跟在马祥麟身边当差，老三马文达才十六岁，头回出远门，走不了几天就起了水泡，咬着牙不吭声。马安的长子马文卿不一样，他爹在石柱有盐引要保，他心里惦记着家，但不敢多说——秦良玉点名带他出来的，走也得走，不走也得走。谭宗汉带着谭家八十人走队伍后段，纪律比马家那帮人好得多，扎营卸车都是自个儿干，不用催。
有个从石柱跟出来的老兵姓赵，脾气倔，路上跟别的兵吵了两回。马祥麟听见动静，绕过去，把他拽到一边。
"赵叔，"他说，"闹什么。"
赵老兵瞪着眼："那小子说我——"
"他说什么不重要。"马祥麟打断他，"路上闹出事来，三娘子的脸往哪搁。"
赵老兵愣了一下，不说话了。
马祥麟拍了拍他肩膀，走了。
事后秦良玉听说了这事，没说什么，只是在第二天行路时，把马祥麟叫到身边走了一段。
路上偶有从辽东下来的伤兵，三三两两，有的拄着枪，有的吊着膀子，衣衫破破烂烂。白杆兵往北走，他们往南走，两拨人在官道上擦肩而过。
伤兵里有人认出了白杆枪。
"四川兵？"一个老兵停下脚步，眯着眼睛看了一会儿，认出了枪杆上的白蜡木，"白杆……是石柱的？"
他身后几个人站住了，看着这支队伍，有人眼眶红了一圈。
"来了，"有人说，声音哑哑的，"总算来了。"
又有人嘟囔了一句："那边的仗……不一样，跟以前的不一样……"
秦良玉骑马经过那人身边，勒住了缰绳。
"辽东现在什么情形？"她问。
那人抬头看她，是个三十来岁的兵，脸上有疤，眼神却是散的。他张了张嘴，想说什么，摇了摇头，又闭上。
"说不出来。"他最后只说了这三个字。
秦良玉看了他一会儿，没再问。
伤兵继续往南走，白杆兵继续往北走。车轮声和脚步声混在一起，渐渐远了。
万历四十八年四月，队伍到了通州。
通州城外扎着营地，旌旗连着旌旗，一眼望不到边。朝廷调来的援辽军从各地赶来，会合在这里，等着过山海关。但秦邦屏他们不在这里——去年春天出发的三千白杆兵，早已过了山海关，驻在辽阳一线。
秦良玉到通州那天，收到了秦邦屏的信。
信是托驿站送来的，折了三折，纸角磨毛了，在路上颠了不知多少天。信上字不多，秦良玉展开看了两遍。
辽东的情形比她想的还糟。萨尔浒一战，明军四路出师，三路败北，死伤过半。杨镐被下狱，朝廷正在重新调兵。努尔哈赤占了萨尔浒，正在整顿人马，随时可能再动。
八旗兵跟以前的蒙古兵不一样。蒙古兵散了能聚，聚了能散，骑兵来去如风，到底还是那套路数。八旗打起来不留空隙——建州女真传了几代人了，跟大明耗了两百年，早摸透了明军的底。萨尔浒那一仗，四路兵还没站稳脚跟，八旗已经杀过来了。
火器归浙兵管，火铳兵多，大炮也有几门，但损耗得厉害。兵部说补给在路上，批文下了三个月，东西还没见着。
粮饷更糟。朝廷拨下来的粮饷，过手的人太多，兵部截一截，户部截一截，到了经手将官手里，十成里剩三成。白杆兵出发时兵部许的军需一样没兑现。
调令也朝令夕改，今天让守山海关，明天让赴辽阳，后天又来一封说原地待命。底下的人不知道该听谁的。
信的最后，秦邦屏写道：白杆兵尚能战。陈总兵待我等不薄，童参将也是四川出来的，多少照应。勿念。
秦良玉把信折好，收进怀里。
她没在通州多停。第二天，队伍继续往东，直奔山海关。马文耀管着辎重车走在中间，马文光紧跟着马祥麟，马文卿闷着头走路不说话，谭宗汉的八十人殿后，步伐整齐。
到了山海关，秦良玉才见到了秦邦翰。
秦邦翰是从辽阳前线回来接应的，比她早到三天。他瘦了一大圈，颧骨支棱着，手上缠着布条，指节上全是冻疮。见到秦良玉，叫了声"三妹"，声音闷闷的，没有多说。
秦良玉看了他手上的冻疮，没问，让人送去药膏和干净布条。
"大哥在前线？"她问。
"辽阳。"秦邦翰说，"白杆兵驻在浑河附近，跟着陈总兵。民屏也在。"
"情形怎么样？"
秦邦翰沉默了一会儿。
"打得起。"他说，就三个字。
秦良玉点了点头，没再多问。
她让人把三千白杆兵的营帐扎在山海关城内靠北的位置，紧挨着城墙。马家旁支的人编入辎重营，谭宗汉的八十人补入步阵。辎重卸车，军械入库，岗哨布出去。
马文卿站在营帐外面，看着关外的旷野发愣。马文光推了他一把："别看了，又跑不了。"
马文卿没吭声，转身去卸车了。
第二天，秦良玉上了城墙。
山海关的城墙又高又厚，垛口一排排的，往北望去是辽东的旷野，天际线灰蒙蒙的，看不到头。城墙上已经有守军在巡逻，旗帜被风吹得猎猎响。
马祥麟跟在她后面，手里攥着白杆长枪，
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