申时三刻将至。
大雄宝殿内，灯烛已次第燃起，昏黄摇曳的光晕，勉强驱散着殿堂深处厚重的阴影，却在四壁高大的佛像和金身罗汉的俯视下，显得如此微弱而局促。空气冰冷凝滞，混合着陈年香灰、蜡油、以及一种淡淡的、仿佛来自殿堂深处木料的腐朽气息。
僧众们已陆陆续续进入，按照各自的辈分和职事，在蒲团上肃然跪坐，深色的僧衣在昏暗的光线下，连成一片沉默而压抑的暗色海洋。
清源住持在两名沙弥的搀扶下，颤巍巍地登上法台主座。老人裹在厚重的袈裟里，面色是病态的蜡黄，眼窝深陷，但那双原本浑浊的眼睛，此刻却努力地睁大，目光缓缓扫过台下黑压压的人头，在明澈、慧明、广亮、净尘，以及角落里那个看似与世无争的云寂身上，都停留了极其短暂的一瞬，眼神复杂难明。他枯瘦的手指，紧紧攥着法台上的经卷，指节因用力而发白。
慧明监院坐在清源住持左手下侧，神色是惯常的严肃，但眉心几道深刻的竖纹，透露出他内心的焦灼。他坐姿端正，目不斜视，仿佛在专注地等待着法会开始，但偶尔微微颤动的眼角，和那下意识捻动念珠、却显得有些急促的动作，泄露了他的不平静。他的目光，似乎总是不经意地瞥向香案的方向，那里，一壶新添的净水，几盘简单的干果供品，以及几束尚未点燃的线香，静静地摆放着。
广亮站在离香案不远不近的地方，作为知客之一，负责维持秩序。他垂手而立，脸色有些发青，嘴唇紧抿，目光低垂，似乎不敢与任何人对视。但明澈注意到，他的眼角余光，始终牢牢锁定在香案下那个不起眼的角落——那里，放着净尘午前拿来的、那个用旧布包着的小瓦罐。
净尘则跪坐在后排最不显眼的位置，头几乎埋到胸口，身体在微微发抖，像是打摆子一样，根本无法控制。他旁边的僧人似乎感觉到了他的异常，投来诧异的一瞥，净尘却像被针扎了一样，猛地缩了一下，把头垂得更低。
云寂，那个神秘的挂单僧，选择了大殿最后、最角落的一个蒲团。他盘膝端坐，双手结印，双目微阖，仿佛已入定，对周遭的一切浑然不觉。那身略显挺括的旧袈裟，在昏黄的灯光下，轮廓清晰，与周围僧众略显松垮的僧衣相比，透着一丝格格不入的整洁和……某种难以言喻的、属于另一个世界的疏离感。
法会的仪式，在一种沉闷而压抑的气氛中，按部就班地进行。先是清源住持用虚弱的声音，领诵了一段开经偈，然后便是众僧跟着木鱼和引磬的节奏，齐声诵念《金刚般若波罗蜜经》。诵经声在空旷高耸的大殿里回荡，庄严，肃穆，却少了往日的浑厚与力量，多了几分机械和……不易察觉的颤抖。
明澈跪坐在前排靠侧的位置，腰背挺直，嘴唇翕动，诵经声清晰而平稳。但他的目光，却并非全在经卷上。他眼角的余光，始终留意着殿内的几处关键：香案、广亮、净尘、云寂，以及大殿入口和后殿东角方向的动静。
时间，在单调的诵经声中，一分一秒地流逝。申时三刻，越来越近。
当诵经声进行到“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，则见如来”这一段时，大殿侧门，通往香积厨和后殿方向的廊道里，传来一阵极其轻微、但在此刻凝神静气的氛围中，却显得格外清晰的脚步声。
脚步声很稳，不疾不徐，正在朝着大殿的方向靠近。
来了！明澈的心，在胸腔里沉稳地搏动着，节奏却悄然加快了几分。是“姓陈的”？还是慈航会的人？亦或是……别的什么“见证者”？
他不动声色，继续诵经。但他能感觉到，前排的慧明，身体几不可察地绷紧了一下。广亮迅速抬起眼皮，朝侧门方向瞥了一眼，又飞快地低下头，脸色更加难看。净尘则猛地一哆嗦，几乎要瘫软下去。就连看似入定的云寂，眼皮也几不可察地颤动了一下。
脚步声停在了大殿侧门外。然后，门帘被轻轻掀开。
进来的，不是预想中的山下“贵客”，而是首座——慧觉师伯。
慧觉师伯依旧穿着那身洗得发白、打着补丁的旧海青，腰板挺得笔直，脸上是惯常的、古板而严厉的神情。他手里捻着一串乌黑的念珠，步伐沉稳地走进大殿，对法台上清源住持微微颔首，然后，目光如电，缓缓扫过殿内。
他的出现，让本就压抑的气氛，陡然又沉凝了几分。谁都知道，这位首座师伯向来不喜庶务，对寺内近来的纷争更是深恶痛绝，认为扰了清修。他此刻突然到来，所为何事？
慧明监院的眉头，几不可察地蹙了一下，眼中掠过一丝困惑和不安。广亮的额角，渗出了细密的冷汗。净尘已经吓得面无人色，几乎要晕厥过去。只有云寂，依旧闭目端坐，仿佛什么都没发生。
慧觉师伯没有理会众人各异的目光，径直走到前排，在预留的首座位置上，盘膝坐下。他没有说话，也没有任何多余的举动，只是闭上了眼睛，手中念珠缓缓拨动，仿佛也加入了诵经的行列。
但明澈知道，他来了。这本身，就是一种无声的、巨大的压力。他那封匿名信，起了作用。
就在这时，一直闭目诵经的清源住持，忽然停下了诵念，发出一阵剧烈的、压抑不住的咳嗽。他咳得撕心裂肺，身体佝偻下去，几乎要喘不过气。两名侍立的沙弥连忙上前，为他抚背，递水。
诵经声，因为这突如其来的变故，出现了片刻的凌乱和停顿。众人的目光，都担忧地投向法台。
咳嗽声稍歇，清源住持喘着粗气，用虚弱到几不可闻的声音，对身旁的慧明道：“水……咳咳……净水……润润喉……”
慧明立刻起身，准备去香案上取净水壶。
“且慢！”
一个平静，却异常清晰有力的声音，在大殿中响起，瞬间压过了所有的窃窃私语和担忧的目光。
是明澈。
他缓缓站起身，离开蒲团，走到了大殿中央的空地上。昏黄的灯光，将他清瘦挺直的身影，长长地投在光滑冰冷的地砖上。
所有的目光，瞬间聚焦在他身上。惊愕，不解，怀疑，紧张……各种情绪，交织成一张无形的大网，笼罩在他周围。
慧明伸向水壶的手，僵在半空，转过头，惊疑不定地看着明澈，眼中充满了愕然和被冒犯的怒意：“明澈！你……你干什么？住持要水！”
“师叔恕罪。” 明澈对慧明合十行礼，姿态恭谨，但语气却带着一种不容置疑的坚定，“此水，恐怕暂不能饮。”
“你说什么？！” 慧明的脸色，瞬间变得极其难看，声音也陡然拔高，“明澈！你疯了吗？这是法会！住持身体不适，要口水润喉，你竟敢阻拦？！你眼里还有没有住持，有没有寺规！”
“正因为心中有住持，有寺规，有这百年古刹的清誉，” 明澈的目光，清澈而平静地迎上慧明几乎要喷火的眼神，声音不高，却字字清晰，传遍大殿的每一个角落，“弟子才不得不，在此刻，冒死直言！”
他不再看慧明，而是转向法台上，依旧在微微喘息、但目光却紧紧锁在他身上的清源住持，深深一礼：“住持，弟子前番曾向您禀报，寺内恐有宵小勾结外邪，图谋不轨。如今，阴谋已然发动，就在眼前！就在这壶净水，这供品香烛，乃至这庄严法会之中！”
此言一出，大殿内顿时一片哗然！
“什么？！”
“宵小？阴谋？！”
“净水里有问题？！”
“明澈师兄在说什么？！”
僧众们惊疑交加，议论声四起。慧明的脸色，已由铁青转为一种近乎狰狞的涨红，他指着明澈，手指都在颤抖：“明澈！你……你血口喷人！妖言惑众！扰乱法会，污蔑同修，你……你该当何罪！”
“弟子若有半句虚言，甘受任何责罚，永堕阿鼻地狱！” 明澈的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的决绝，瞬间压下了所有嘈杂。
他不再理会气急败坏的慧明，目光如电，猛地射向香案旁的广亮，和后排几乎瘫软的净尘。
“广亮师叔！” 明澈的声音，带着一种冰冷的、穿透人心的力量，“午前，你以查看供品为名，进入香积厨，逗留许久，出来后神色有异。你出来时，手里空无一物，但你的袖口，却沾染了极淡的、与寻常厨房油污截然不同的、一种混合了铁锈与古怪草药的气味！此气味，与弟子前日在后山废弃窑洞中，发现的、用来盛装不明药物的空瓶残留气味，一模一样！”
广亮浑身剧震，猛地抬起头，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出任何声音，只是惊恐地瞪着明澈，仿佛看到了最可怕的魔鬼。
“还有你，净尘师弟！” 明澈的目光，转向那个瑟瑟发抖的身影，“你午前奉派去后山取松枝，回来时，却多带了一个用旧布包裹的瓦罐，说是‘干净雪水’。你将此罐置于香案之下。敢问师弟，既是化雪备用之水，为何要用布严密包裹？为何不置于明处，而要藏于案下阴影？更可疑的是，” 明澈上前一步，目光锐利如刀，“你放置瓦罐时，双手颤抖，神色惶惧，如同做贼！你手指上，至今犹见新伤，伤口周围，隐隐有黑色药膏痕迹，气味与你所携瓦罐中隐约透出的、那古怪的铁锈草药之气，如出一辙！净尘师弟，你这罐中，所盛究竟何物？你手指之伤，又是如何得来？你与广亮师叔，在昨夜子时之后，于钟楼后、后山窑洞，鬼鬼祟祟，所谋何事？！
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