乾隆年间，风调雨顺，国泰民安。苏州城里，百姓日子过得悠然自在。作为鱼米之乡，这里米商云集，富贵人家不少，小商小贩也多聚集在城里，一派繁荣景象。恰逢江南好时节，只是今年与往年不同，城里人格外多，再过三个月便是八月，恰逢三年一度的乡试，从附近乡镇赶来的书生秀才挤满了城。小部分人信心满满地备考，更多的则是没有考试资格的穷书生，揣着遇伯乐、入贵人眼做幕僚的心思赶来。
繁华的正街上热闹非凡，吆喝声不绝于耳。一个穿着穷酸的书生正摆着字画售卖，可惜路过停留的人不多，生意清淡。紧挨着他摊位的是个卖古玩首饰的小贩，刚送走一波客人，摊子前稍显安静。小贩见书生的字画始终没人问津，便搭话调侃：“穷书生，你一天也卖不了几个字，不如跟我一起卖首饰？城里大家闺秀多，都喜欢这些小玩意。你长相清秀，指不定能讨小姐们欢心，生意肯定差不了。”
穷书生白了小贩一眼，伸脖子瞅了瞅他的摊子。箩筐里琳琅满目的首饰确实好看，其中一只白玉镯子，成色看起来不错，只是有些年头了，定睛细看，仿佛带着一股淡淡的红气。书生没接小贩的话，自顾自伸手拿起那只手镯端详。小贩笑嘻嘻地说：“你这眼光，真是活该穷。我这一堆东西里，就它最不值钱，是个老村妇说挖地刨出来的，我瞧她可怜，花二十个钱收了来，没想到开二十二个钱都卖不出去，放了一年多了。你喜欢呐？你给二十一个钱，买回去讨小娘子欢心，怎么样？”
书生盯着镯子着了魔，听小贩开的价钱不算贵，便小心翼翼把镯子放回原处，让小贩稍等。他在衣兜里摸索了半天，才抠抠索索掏出十八个铜钱，钱不够，免不了拉着小贩讨价还价，两人你一言我一语地争着，浑然没察觉旁边来了位仪容整洁的大小姐。那位大小姐不声不响地走到小贩摊前，直勾勾地捏起手镯，看个不停，直到开口问小贩这镯子从哪来，那两人才注意到她。小贩见来了生意，停了和书生的话头，赶忙介绍：“哎呦，小姐好眼光！这镯子成色上好，您戴上保管好看，衬肤色。价钱也不贵，只卖五十个钱。”
书生在一旁不乐意了，把钱一股脑塞给小贩，从大小姐手里抢过镯子来，愣声愣气地说：“我先看上的，我已经买了。” 大小姐的目光从镯子移到书生身上，只看了一眼，眼圈一下子就红了。眼神先满是震惊，紧接着涌上欣喜，脸上挤出一丝笑来，那笑却带着梨花带雨的模样，掺着说不清的委屈。
这情景可把小贩吓了一跳。他见自家潜在的买主快要哭了，急了眼，骂书生：“你别捣乱啊！一个大男人怎么跟小女子抢？你瞧人家都快急哭了。” 说着还拉了拉书生，挤了挤眼睛。
书生也被小姐这模样吓了一跳，瞧着大小姐的样子，还没弄清状况，更不知说什么好，就那么呆呆地站着。身后不远处传来一声急喊：“大小姐，大小姐，我的大小姐哎！你乱跑什么，累死我了！”
一个丫鬟模样的人跑到三人跟前，见自家小姐泪眼婆娑，那还了得，只当是受了欺负，扯着嗓子喊 “欺负人了”。大小姐被丫鬟一嗓子喊得收住了情绪，却来不及拦住她喊叫。街上巡逻的差役就在不远处，听见动静便往这边走，周围也投来好奇的目光。
小贩怕惹麻烦，赶忙从书生手里抢过镯子塞给大小姐，安抚丫鬟道：“哎呦，哎呦，别喊，别喊！是这个书生要送你家小姐镯子，你家小姐喜极而泣呢，你怎么不问清楚就喊？对不对，小书呆子，快点头！”
书生始终没明白发生了什么，只能下意识地点点头。丫鬟将信将疑地瞪了两人一眼，转头看大小姐，大小姐却欲言又止。差役越走越近，大小姐来不及跟丫鬟细说，赶忙擦了擦眼泪，把手镯藏进袖子里，拉着丫鬟往前几步，笑着跟差役打招呼，替两人解了围。
差役一行人似乎认识大小姐，寒暄间，丫鬟也明白了小姐的意思，不动声色地塞给差役几个小银疙瘩。差役们弄清是误会，便遣散了周围看热闹的人，又因收了主仆二人的钱财，客气地要送大小姐回去。这街上是没法再停留了，大小姐只能转头深深地看了书生一眼，被丫鬟拉着跟着差役走了。
穷书生还没回过神，望着大小姐远去的背影发呆。小贩却习以为常，见事情了结，颠了颠书生塞来的十八个钱，放进钱袋子里。见书生还愣着，又拎着钱袋子在他眼前用力晃了晃，叮叮当当的铜钱声拉回了书生的思绪。小贩打趣道：“你也是个人才，呆头呆脑的，抢什么镯子？我卖她五十个钱，回头分你十个多好，这倒好，把衙役招来了，差点坏事。现在镯子没了，呐，刚才是你点头，算你买了送她的。这十八个钱你也别想要回去了，我也没占便宜，还倒亏两个钱，就当花钱消灾了。”书生被小贩说得一愣一愣的，瞪着小贩，一时间竟不知如何反驳。等他自己想明白时，小贩已经收好了钱袋子，哪里肯还他钱。镯子没了，白送出去十八个钱，书生恼得不行。
一连几天，书生都在小贩旁边待着，也不管自己的字画生意了，缠着小贩絮絮叨叨地说要把镯子要回来。小贩翻了他不知多少白眼，但好不容易哄得他不再要钱，也就任他自己折腾去了。
这天下午下起了绵绵细雨，小贩已经收摊回去了，只有书生裹着蓑衣，呆呆地坐在屋檐下的墙角。跟前的字画收卷了七七八八，装在一个背篓里，干燥的地面上只留着几柄丹墨扇子。书生望着稀稀落落没几个人的青石街道，不知道在想些什么，发呆入神，连自己摊子前站了人都没察觉。等了好几天，那位大小姐终于来了。主仆二人撑着伞站在书生摊位前，丫鬟弯腰拿起一柄字画扇子递给大小姐，大小姐不经意地翻转查看着。
书生还是两眼无神，全然不知。丫鬟看笑了，伸手在他眼前晃了晃，没好气地说：“做不做生意了？就这样还想着赚钱？”
书生被吓得恍然回神，定睛一瞧，是自己苦等的人，猛然站起身，搓着手，急急忙忙又结结巴巴地说：“扇子是我自己做的，字，字是我自己写的，画，画也是我自己画的，好看得很。只要三个钱。”
书生紧张得话都说不利索，大小姐和丫鬟相视一眼，捂嘴笑了起来。丫鬟一边忍着笑，一边掏出三个钱递给书生，打趣道：“我的天，哪有你这样的书呆子，笑死人了。”
大小姐右手握着扇子掩着嘴，袖子顺势滑落些，正好露出之前书生 ‘送’的那只手镯。白皙的手臂衬着手镯，即使是阴雨天，也能看出一丝光彩。大小姐眼里藏不住的温柔蔓延开来，轻声问：“好看吗？”
书生不敢看大小姐的眼睛，目光停在手镯上，愣愣地点头说：“好看。” 说完，又察觉自己有些失礼，飞快地扫了大小姐一眼，学着小贩拉客的话补充道：“这个扇子成色好，你拿着，衬肤色，好看。”
书生这前言不搭后语的用词让旁边的丫鬟再也忍不住了，叉着腰，哈哈哈笑个没完，手里的伞也跟着摇摇晃晃。大小姐也忍不住拿扇子挡住脸，扶着丫鬟无声地笑着，整个人笑得颤颤巍巍。只有书生涨红了脸，捏着铜钱，笑也不是，话也说不出来。笑了半晌，主仆二人才整理好表情。丫鬟一边扶好小姐，一边开口问：“我在城里走了好几年光景了，每条巷子的买卖人我都熟，可从没见过你，你是哪里人？可是来考功名的？”
书生红着脸回答：“小生姓妲。惭愧，我不是来赶考的，只是个增生。在乡里待着也没什么事，正好今年城里秋闱，听了老师的话，来见见世面。”
丫鬟惊了一声，轻轻拉了拉小姐的袖子，语气故意加重了，说：“呀，大小姐，听见了吗？还是个秀才呢！看着年纪轻轻的，就已是增生，倒也有些成绩呢。” 又对书生说：“别灰心，看你年纪还小，你都不知道，今年乡试的人里好几个都是三十好几的，像你这般年纪的我都没见过几个，你也算年少有为了。”
书生被丫鬟夸得晕头转向，脸色更加绯红。大小姐满脸笑意地看着他，手却不经意拉了一下丫鬟。丫鬟转转眼珠，又问书生：“你真是的，看见女孩子就脸红成这样，跟家里的娘子说话也这么害羞吗？”
妲书生慌忙摆手，脸更红了，像烤了火一样。绵雨映照下，身上也好似蒸起热气，显得格外滑稽。书生着急得话都说不全：“没，没有，家里没有娘子，没有害羞……”
听到妲书生还没成家，大小姐很是满意，朝丫鬟轻轻点了点头。丫鬟拉着大小姐，假意为难地调侃道：“大小姐，可不能再问了，再问，这个书生一会儿就要被‘煮’熟了，差役再来抓我怎么办？今天小贩不在，他又不能再买个镯子送你。”
书生整个人都不好了，羞得抓耳挠腮。大小姐也被丫鬟逗乐了，嗤笑一声，点了点丫鬟的脑袋，朝着书生颔首道别。丫鬟拉着大小姐走远了。书生缓了很久，脸色才渐渐恢复正常，再次望着消失在街角的主仆二人，才像反应过来似的，一拍脑袋自言自语地说：“怎么忘了要镯子？再等她几天，下次一定要把镯子要回来。” 只是这次，他的语气没那么坚定了，多了一丝期待。
越是惦记着这事，越是等不到音讯。从那往后，大小姐没再来过，反倒是那个丫鬟来了几次，邀他去府上拜见老爷。原来大小姐是城里大米商白家的女儿，白老爷素来敬重读书人，家里供养着不少读书人。丫鬟的意思是让妲书生去见见老爷，指不定能入了老爷的眼，留在白府。可妲书生有自知之明，自觉自己一个增生比起那些有资格考秋闱的人还有差距，所以几次回绝了丫鬟。丫鬟劝了几次便作罢，之后每次都带着一本厚书来找书生抄写，说是自家小姐专门来照顾他生意的，可送来抄写的书都是今年乡试的备考内容，书很名贵，凭他卖这些字画扇子根本买不起。放在以前，他只能向学院老师借阅，可学院里的书向来是优廪生先借，他一个增生能借到的次数屈指可数。书生明白这是小姐的好意，本想不收钱，又拗不过丫鬟的坚持，所以抄书只收一半的钱。书生抄书干劲十足，白天黑夜赶工，一式两份，给自己留了一份，白家小姐也心照不宣，三五日便遣丫鬟过来取书送纸。虽两人不见面，可书生心里泛起了涟漪。
转眼秋闱考试结束，妲书生在城里已逗留了快三个月。最后一次见到丫鬟时，书生没有接新书抄写，而是委婉地告诉丫鬟，自己要回去准备每年的院试。丫鬟想了想，让书生晚点收摊，便慌忙跑回去了。临到天色暗下来，丫鬟才急匆匆跑回来，塞给书生一本经书，还有之前那只送给小姐的手镯。天色很暗，街上已经没什么人，丫鬟来得匆忙，着急地左右望了几眼，生怕被人注意到，然后嘱咐书生：“天要黑了，我得赶紧回去。大小姐惜才，送你的。看你也是个有情义的聪明人，你仔细看书，别少翻了几页。” 说完，她神色慌张地跑了。
书生对丫鬟这莫名其妙的举动摸不着头脑，想着书收下了，把镯子带回去就留在大小姐那，可来不及说一句话，丫鬟已经跑没了影。眼看要夜禁了，书生不好
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