45. 毒酒桶的烙印

托马斯·西摩坐在格林威治宫一间能俯瞰花园的华丽书房里，指尖无意识地敲击着光滑的桃花心木桌面。窗外阴云低垂，一如他此刻的心境。诺福克倒了，霍华德家族的核心成员像垃圾一样被清理进了伦敦塔最深的角落，凯瑟琳和那个野种也被秘密流放，永无翻身之日。表面上看，他赢了，赢得了靠近国王的位置，赢得了暂时的权势。

但还不够。

亨利那头老狮子虽然病痛缠身，昏聩多疑，但只要他喘着气一天，那顶王冠就沉重得让人无法真正触及。爱德华王子体弱多病，像个精致的瓷娃娃，偏偏还顽强地吊着一口气。玛丽被关在祈祷室里，如同失去利爪的困兽。而那个最碍眼的变数——伊丽莎白·都铎，还好好地待在里士满，被安妮·克里夫斯那个狡猾的女人庇护着！

托马斯蓝色的眼眸深处翻涌着冰冷的暗流。安妮……她就像一个精明的商人，靠着那该死的“舒络蜜”和恰到好处的低调，在风暴边缘维持着微妙的平衡。她甚至用一罐“加冕蜜”原浆，暂时堵住了威廉的嘴，也堵住了他立刻发难的路。但托马斯深知，这种平衡脆弱得像蜘蛛网，一捅就破。

他需要一把更锋利的刀，一次足以彻底撕裂里士满屏障的雷霆打击。他的目光，落在了桌上一份关于爱德华王子近况的密报上。王子近日精神稍好，御医允许他少量饮用稀释的蜂蜜酒暖身……而王子所饮的蜂蜜酒，全部来自里士满的特供批次。

一个阴毒的计划，如同毒蛇般在他心中迅速成型。冰冷而致命。

“威廉。”托马斯的声音不高，却让侍立门边的威廉立刻绷直了身体。

“大人。”

“诺福克虽然死了，但霍华德家族的阴魂还在。”托马斯端起桌上的银杯，轻轻晃动着里面深红色的酒液，眼神如同淬毒的冰棱，“他们对陛下、对王子殿下的恨意，足以让他们做出任何疯狂的事情。比如……在王子殿下的饮食中下毒。”

威廉瞳孔微缩，瞬间明白了主人的意图：“大人英明！这……这确实像是那些亡命之徒会干的！”

托马斯嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“王子殿下最近饮用的里士满蜂蜜酒……是个不错的媒介。我记得，负责给王子特供酒桶打标记的，是酒坊里一个叫比尔的老桶匠？他儿子……是不是因为偷猎鹿，被诺福克庄园的守卫打断了一条腿，差点死在林子里？”

“是的，大人！”威廉立刻回应，“老比尔对此一直怀恨在心！只是诺福克势大，他敢怒不敢言！”

“很好。”托马斯放下酒杯，声音平淡无波，“让他‘敢怒敢言’一次。告诉他，只要他肯在给王子那批特供酒桶的某个内壁，用霍华德家族的火漆印……蘸上点‘特别的料’，事成之后，他不仅能拿到足够他儿子去法兰西治腿的金币，还能亲眼看到霍华德家剩下的、关在伦敦塔里的那些杂碎，统统给他儿子陪葬。” 他口中的“特别的料”，自然是他早已准备好的、无色无味、发作缓慢却足以致命的慢性毒药。

威廉眼中闪过一丝狠厉：“明白！属下这就去办！保证做得神不知鬼不觉！那烙印……看着就像霍华德余孽的报复！”

“记住，”托马斯的声音陡然转冷，“事情要做得干净。老比尔……事后你知道该怎么做。还有，王子一旦出事，现场……必须留下点‘霍华德’的东西。一枚刻着诺福克家族徽记的戒指？或者一块带血的火漆碎片？你看着办。” 他轻描淡写地决定了老比尔和爱德华王子的命运，也决定了如何将污水精准地泼向霍华德残党和里士满。

“是！大人放心！”威廉躬身领命，像一道阴影般迅速退出了书房。

托马斯重新端起酒杯，走到窗边，看着格林威治宫阴沉的天空。风暴，将由他亲手掀起，而里士满那座看似坚固的城堡，将被彻底卷入漩涡中心，连同里面那个碍眼的女孩和那个自以为聪明的女人。

* * *

里士满酒坊里弥漫着蜂蜜、酒香和橡木桶特有的醇厚气息。老比尔佝偻着背，布满老茧的手正仔细地为一个崭新的橡木桶安装桶箍。他动作熟练，眼神却有些空洞。儿子那条扭曲萎缩的腿，还有诺福克家守卫那狰狞的笑脸，像毒蛇一样日夜啃噬着他的心。

“老比尔！”一个刻意压低的声音在堆积如山的酒桶阴影里响起。

老比尔浑身一僵，手中的工具差点掉落。他警惕地左右看了看，才慢慢挪向阴影。威廉那张带着假笑的脸露了出来。

“想好了吗？”威廉的声音如同毒蛇吐信，将托马斯许诺的金币和复仇的诱饵再次抛出，同时，也将那包用油纸仔细包裹的、散发着微不可察杏仁苦味的“特别的料”和一个带着诺福克家族雄鹰徽记的火漆印，塞进了老比尔颤抖的手里。“机会只有一次。是让你儿子永远当个瘸子，让仇人逍遥自在，还是……赌一把？”

老比尔枯瘦的手指死死攥着那包油纸和冰冷的火漆印，指节因用力而发白。他浑浊的老眼里，恐惧、犹豫、被压抑了太久的仇恨和一丝对金币的贪婪疯狂交织。儿子痛苦的脸和诺福克庄园守卫的狞笑最终压倒了理智。他喉咙里发出一声野兽般的低吼，猛地将东西塞进自己油腻的工作围裙深处，用力点了点头，眼神里只剩下破釜沉舟的疯狂。

威廉满意地笑了，像毒蛇收回了信子，悄无声息地消失在酒桶的阴影里。

* * *

格林威治宫，爱德华王子的寝殿。

连续几日的阴沉后，难得有一缕稀薄的阳光透过高窗，在冰冷的地板上投下几块光斑。爱德华王子靠在巨大的软枕上，小脸依旧苍白得近乎透明，但精神似乎比前几日好了些许。他手中捧着一个精致的银杯，里面盛着温热的、由里士满特供蜂蜜酒稀释而成的饮品，散发出清甜的香气。

“殿下，您的气色好多了。” 贴身侍从约翰·福斯特小心翼翼地将一个暖炉挪得更近些，脸上带着真诚的欣慰。他是看着王子长大的，忠心耿耿。

爱德华虚弱地笑了笑，小口啜饮着杯中的蜜酒。温热的液体滑过喉咙，带来一丝舒适的暖意。阳光洒在他淡金色的睫毛上，投下小小的阴影。他望着那缕光，灰蓝色的眼睛里难得有了一点属于

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