一晃眼便是七月七，残暑消退，草际鸣蛩，惊落梧桐，正人间，云阶月地。①
坊市中自月初便热闹了起来，内外城交界处多设巧市，卖瓜果、针线、磨喝乐、面人儿……真个是车马喧阗，罗绮满街。
作为一年中最热闹的节日之一，地方郡县上亦有灯市，堆成各种形状供人观赏的灯山，还有花钱猜谜的灯摊子，挂了羊角小灯跟珠子灯的宝马香车……虽比不得上京繁华，但也是十分地可观。
瓦子最是热闹，街口摆了走马灯，又有鱼龙舞，年轻的小郎君娘子们都聚在这儿看杂耍相扑。人挨着人，摩肩接踵，吵得沸反盈天。
这样的情形下，同行的伴儿大多都被挤散了，谁还管顾得了。
一个梳双环的红衫子姑娘好容易从人流中抽出身来，与女伴在茶楼前汇合。
“哎，我荷包呢？”她伸手一摸腰间，惊了一跳，“荷包落在里面了！”
同伴皱眉：“必是被贼给顺走了，眼下去找也找不回来，快看看，可还有什么不见的？”
红衫姑娘再摸了摸，庆幸道：“没了没了。”
同伴松了口气，拍拍胸口：“这样的日子，顺手牵羊的人可多，报官也没用。瞧，我将钱袋子藏在这里，丢不了。”
红衣姑娘点点头，环视四周：“咦，小林呢？”
她们仨方才被一伙人冲散，约好在这家茶楼前碰面，却久久不见另一人。
同伴笑叹气：“大日子就是这样，咱们且楼上等她，坐着歇歇脚。”
红衫子姑娘点头，二人便有说有笑地进了茶馆。
……
鱼龙混杂的瓦舍内，一处摊前，表演者面朝观众喷出滚滚热焰，下方一片叫好。
一个黄衫姑娘回过神，想起同伴还在等自己，急急忙忙就要离开，不意身后有人瓮声瓮气地唤住自己：“姑娘，这方帕子可是你落的？”
“多谢……”一回头，一缕白烟扑面而来，身子便软软地不听使唤倒了下去。
陈四觑准时机接住了她，系上一早备好的披风兜帽，而后陪笑对周围人道：“借让，借让，我姑娘被这烛烟熏着了。”
众人看那姑娘脚步虚浮，似乎不舒服得厉害，自觉退出一条路来。
有人后怕地扯着自家人往人少处走，“方才还不觉，这烛烟也太浓了些，闻着心慌气短。”
走出不远，拐入闹市边上一排暗巷。因住户都出门看灯去了，四下僻静无人。
陈四东张西望，搀着人走到一架堆满稻杆的板车前，熟练地将人藏了进去。
而后，他正待换个地方故技重施，转身的刹那，被一柄冰凉尖锐的长刀抵住了后腰。
“放了她。”声音也冷如刀霜。
陈四冷汗直流：“爷、这位爷！有话好说！”
对方未理，一脚将他踹翻在地，掏出粗绳将他捆了个结实。
借着巷口传来的微弱灯光，陈四看清这人——一身粗布短打，有些眼熟。
竟是方才在瓦舍内擦肩而过的人。
对方抬抬手，瞬间有四五个同样打扮的男子自高处跳下。
陈四将对方当成了同行，张口就骂：“谁家不长眼的，讹到你爷爷我头上来了！也不出去打听打听，这一片想走这条路子发财，谁没拜过你陈四爷的山头？”
竟是个蠢的，还没上刑，便自个报了家门。
禁卫长高锖嗤笑一声，手上摩拳擦掌：“嗬！这么说，你是这一带的头儿？”
陈四冷笑，却在张口瞬间变成了惨叫。
双手被扭曲成一个非人角度，疼得他满地打滚，求饶道：“错了错了，好哥哥，人随你带走，放了我罢！”
高锖踩住他的脸，想到还不知在哪受苦的公主，便恨得牙痒痒，用力磨了两下，喝道：“老实些！我问你，平日里都在哪接头？还有没有旁的团伙！一一招来！”
陈四怎么也想不到，他们分明打点好了关系，下手也只敢拣身份普通的人家，怎会招来官兵？
禁军盯梢一整晚，不仅抓住了一个陈四，戌时末，城东那边也传来消息，说有收获。审讯之下，才发现他们是一伙人。
禁卫找到了人贩在杞县的老巢，是个两进的院子，屋里还关着被迷晕的少男少女十余名，多是十四五至十七八这个年纪，少男更小些，最大的才十二岁。
如此年纪，又生得清秀模样，会被卖去哪里？
家里有孩子都勃然大怒，骂道：“这起子畜牲！”
而陈四只是里面一个小头头，听吩咐办事，对于拐来的人质会被卖去哪儿、上头的人是谁，一概不知。每次接头，来的人都不同，只能凭暗号对上。
线索又在这儿断了。
阮姑姑道：“不然这样，那陈四说子时渡□□货，便教他带几个人去，咱们继续暗中盯着，伺机行动。”
高锖觉得如今也只有这样了，可是，“咱派谁去？”
他手下的人，可都是三四十岁的大老爷们。
正当他们陷入难境时，一个弱弱小小的声音响起：“我……我可以去的。”
高锖扭头，方才从陈四手中救下的小姑娘不知何时醒了，正后怕地缩在墙角。身体微微抖着，看着他们的眼神却没有一丝犹疑：“几位大人救了我，我愿意帮大人！”
……
序入新凉四壁秋，银河缥缈夜悠悠。香融粉席陈瓜果，彩舞瑶阶拜女牛。②
崔宅内，侍女们划着小船采来荷叶，装点书斋后的清溪，在上面放入白天悉心做的粉彩莲花河灯，灯火辉辉，顺流飘向远方。
东面的高桌上放着青铜香炉，茵墀袅袅，甜香幽溢，西边横放两张矮案，排放着香烛、水碗、针线等乞巧之物。
青瓷宽口大缸中，湃着莲花跟各色瓜果。
算着吉时，侍女将拜织女的供果取出，一一摆上高桌。
淡黄的小月钩挂在天边，光影朦胧，安静地注视着今日的主角。
星子如碎钻一般散了满天，最璀璨的一条乳白星河横跨了北半天幕，织女星与牛郎星隔着银河遥遥相望。
重云与苍梧盘膝坐在廊下，仰头看天。
“瞧，月兔捣药呢！”
“瞎说，分明是吴刚在伐桂。”
两小儿一本正经地辨月，崔沅听了摇摇头，大抵是觉得无药可救。
白术走过来给了一人一个爆栗：“书都读狗肚子里去了，中秋跟乞巧都分不清楚，改明儿嫦娥都跟牛郎成亲了不是？”
而后她福身对崔沅道：“公子，乞巧的东西都准备好了。”
崔沅颔首，“女儿家的节日，你们自去弄。”
这也是竹苑第一次过乞巧节，起因月初时叶莺提了一句，问要不要做蜜供祭拜牛女，才有此机。
竹苑的女孩子们无论大小，都得了半日假，待叶莺亲热得不得了。
到了今日，各都打扮一新，穿上最好看的衣裙首饰。行走间
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