一场仗来得突然，耗时却不短，就这样从暮春打到了晚夏。
这期间，郊外的仁和书院分院已然建起来，军药作坊也得以扩建。
戎州府制出的伤药源源不断送向战场，各州前来仁和书院临时培训的军医来了一批又走了一批，仍然不知何时是个尽头。
对战双方僵持不下，你来我往耗了一个又一个月。
吐蕃这回不知受了什么刺激，倾尽全国之力，还带上数个周边附属的小国，似是孤注一掷，誓要从大夏撕下一块肉来。
敌众我寡，若不是有今非昔比的戎州军在前面压着，以其他几州的实力，只怕早已节节败退。
怎奈打了这么久，却始终不见朝廷派遣援军来。实在催得紧了，也就象征性地多发些军费粮草了事，仿佛已然顾不上这大夏西南方最重要的边境。
姜鹤羽想起曾在栗娘船上听到的那些商人的谈话，回忆着脑中还有印象的史料，算了算大概的时间，看向长安城的方向，眉间深深皱起。
只怕，是那向来病痛缠身的圣人，快到时候了。
她心事重重，也没怎么看路，一只脚刚踏进府衙门槛，就险些与匆匆而来的孟芸颖撞上。
小姑娘一个趔趄，好险稳住身形，正欲开骂，看清来人，当即又喜又急，拉着自家师傅的袖子大喊：“师傅！快！出大事了！楚王殿下要见您！”
“楚王？”姜鹤羽一怔，不明所以，“何时的消息？人在何处？”
“就是刚刚刺史府来信，说楚王殿下已经在路上了，师傅，您快准备准备。”孟芸颖紧张得出了一脑门子汗，手忙脚乱地失了方寸，“我也不知殿下突然来是要做什么，为何要见您，我……”
“天子也得讲王法，他还能吃了我不成。”姜鹤羽拍拍她的肩，带着她往值房去，“别急，你且慢慢说。”
孟芸颖这才咽了口唾沫，摸了摸发麻的胳膊：“好、好。”
姜鹤羽听她语无伦次地颠来倒去讲了半天，才弄明白，如今楚王殿下正在来戎州的路上，竟是跟在前来培训的新一批军医队伍中。
这位金尊玉贵的殿下不知抽的什么疯，像是一时兴起，也未提前传信，直到快到地方了才想起通知魏刺史，并且点名要见姜鹤羽。
这可将榻上瘫着左拥右抱的刺史大人吓得，一个咕噜爬起来，几乎是前后脚就将消息送到了医药司来。
姜鹤羽倒不如他们那般着急上火，面色平静地叩了叩茶盖。
其实她心里也拿不准这素未谋面的楚王意欲何为，但唯一能确定的是，这位殿下并非什么为非作歹之人。
兵来将挡，水来土掩罢。
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三日后，府衙待客厅。
姜鹤羽垂首看着地上青砖，耳边只能听到上方茶盖缓缓磨在杯口的轻响。
如有实质的目光在她身上不知扫过多少次，直至一盏茶喝完，那人低沉的声音才在她头顶响起：
“抬起头来，本王看看。”
姜鹤羽领命抬起头，清凌凌的目光毫不避讳地直视上首之人。
端坐于蒲团上的楚王面宽耳阔，年逾四十，气宇轩昂，正值当打之年。
他身份贵重，是当今天子同父异母的弟弟，这样的出身，足以在史书上留下痕迹。
史载，成安二年，益州府城破，楚王李淏浴血杀贼百人，率家眷自焚于府中，只给闻风而来的敌军留下了一地残屋败瓦。
而前些时日，她曾听魏刺史偶然提起，天后殿下意在来年将年号从永嘉改为成安，以为圣人祈福。
姜鹤羽睫毛微颤。
楚王看着这个不卑不亢的年轻人，忽而不辨喜怒地赞了一声：
“胆儿挺大。”
“臣不敢。”姜鹤羽又垂下头。
“过来罢。”楚王摆摆手，示意姜鹤羽坐到他对面。
他提着宽大的袖摆，姿态风雅地给姜鹤羽重新沏了热茶，宛若一位文士，教人全然看不出他骨子里竟有那样宁为玉碎不为瓦全的血性。
“其实找你来也没什么紧要事。本王只是好奇得紧，想看看这军中吹得神乎其神的医药圣手，究竟长得什么三头六臂的模样。”
姜鹤羽接过茶盏，礼节性地抿出一个笑：“殿下谬赞，臣领朝廷俸禄，不过是做些分内之事。”
楚王手上一顿，摸着下巴，若有所思地瞧了她半晌，低声笑道：“你俩可真像。”
姜鹤羽面露不解。
他挑眉，也不卖关子：“你那夫君，江离。”
猛然听见这个名字，姜鹤羽有一瞬的恍惚。
自他出征起，她已经很久没收到他的消息了。
嘉州大乱，民不聊生，隐在各处的亡命之徒也趁机浑水摸鱼。光是要将前线的战报送到后方，都得折损不少将士，又怎能再耗费人命在家信上呢？
每回不过只能在战报和阵亡名单上得到些蛛丝马迹的猜测。战场之上，没有消息，便是最好的消息。
楚王总算在她脸上看到了些许情绪波动，即刻压低声音冷笑一声：“江离，哼，能言善辩，面甜手黑，收揽人心很有一套。”
姜鹤羽闻言微微皱眉，直起身，拱手道：“殿下容禀，外子对朝廷一片赤诚之心，天地可鉴。”
楚王一愣，随即哈哈大笑。
这位殿下变脸比翻书还快，笑了好半天，这才好心情地挠挠额角：“莫急嘛，是个人才，我没有怪罪他的意思。”
姜鹤羽紧绷的肩头松下几分，在心里无语地翻了个白眼，面上不显：“殿下宽仁。”
楚王笑够了，转着扳指问她：“姜司药，以女子身份为官，辛苦吗？”
“若说不辛苦，那必然是假话。但这其中有多少是源自这份职务本该会遇上的麻烦，又有多少是女子这层身份带来的阻碍？臣以为很难分清。”姜鹤羽道，“在其位谋其职，古往今来，实干之臣的路总归是要艰辛些。既然朝廷愿意给臣这样一个机会，辛苦与不辛苦，都是臣自己的选择。”
楚王看了她一眼：“你胆子果然很大。”
“臣不敢。”
楚王听完，笑哼了声。说着不敢，开口却是讽了一片人。他不再说话，只慢慢品起茶来。
姜鹤羽也不多话，只默默作陪。
他嘬着茶汤，侧头望向窗外，似逐渐兀自陷入了沉思中。不知过了多久，楚王忽然开口：
“姜鹤羽，你让我想起了一位故人。”
不等她问，他便自顾自说起来：“你让我想起了我的皇姑母，大夏的开国功臣，天下女子的表率，定阳公主。”
姜鹤羽看向他，眼中氤着莫名的情绪。
前朝末期，暴君昏聩，民不聊生。彼时方才新婚的定阳公主，在旁人眼中，不过是个普通的武官之妻。谁也未曾想到，她在目睹底层疾苦后，毅然变卖家产，赈济灾民，短短几月间就赢得了不少百姓拥护。
天下大乱之时，她靠着积攒下来的声望，统领娘子军，跟随父亲揭竿而起，东征西讨，先后攻占了关中大片地区。而后，定阳公主与她的兄长、后来的先皇会师渭河，一同举兵攻破长安。
太祖在京城登基后，先皇与定阳公主兵分两路，一人带兵平定残余军阀势力，另一人则驻守祖地大本营数年，驻地也因此更名为娘子关。
葬仪之上羽葆鼓吹之声犹在耳畔，军旗招展，虎贲甲卒，那时还是个孩童的楚王，并没有意识到，那数十位军官抬起的硕大棺椁里，躺着的便是他威严又慈祥的姑母。
如今几十年过去，现下的娘子关，已然不剩多少娘子了。
可悲，可惜啊！
楚王长长叹了口气，站起身，背着手往廊下走去。
“皇姑母也是这样一位刚强的女子，与她夫君，也同样伉俪情深。”
定阳公主的丧仪刚过去不到三月，公主府的白幡尚未撤去，镇国大将军就紧跟着去了。
姜鹤羽落后两步，不远不近地缀在楚王身后，静静做一个倾听者。
他步伐缓慢地走了许久，最终在庭院中停下。
天边的云压得暗沉，花台里也带出些潮湿腥气。
“时隔多年，还能看到你这样有先贤遗风的女郎，本王很是欣慰。”
隔着蜀地的崇山峻岭，楚王仰面望向长安的方向。
“暴雨降至了。”
他回过头，垂眼看向面前那道挺拔的身影：
“姜鹤羽，你能同一起这万千将士一起，守住我大夏边疆吗？”
姜鹤羽深深弯下腰：“臣，鞠躬尽瘁，死而后已。”
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六月中旬，大夏深宫之中尚未传出任何风声，吐蕃那边，赞普遭到刺杀、性命垂危的消息却不胫而走，甚至传到了前线。
消耗如此之久，本就已然有败退之意的西域联合军顷刻慌了神。
军心动摇，战场局势瞬间一边倒。
大夏边军的士气空前高涨，越打越顺，将这些年受的窝囊气一股脑都发泄了出来。
七月下旬，戎州军凯旋。
姜鹤羽跟在魏刺史身边，在城门口从天亮等到天黑，却始终未见江离身影。
“吁——”
长长的队伍中忽地跑出一匹快马，目标明确向她而来，在她面前堪堪勒绳停下。
是蒋峰毅。
他急切翻身下马，胡子拉碴的面皮抖动着，手忙脚乱从怀里掏出一封信：
“弟妹，离弟让我把这个交给你。”
姜鹤羽心头陡然往下坠了几分。
蒋峰毅见对面人站在原地不动，面色隐隐发白，这才反应过来自己话中的歧义。
他“哎哟”一声，一巴掌拍向脑门，连忙道：“瞧我这张破嘴！离弟他好着呢！没事儿！”
姜鹤羽一直睁着的眼皮眨了眨，这才伸手接过那封信。
蒋峰毅边擦汗边解释：“原本战事结束，行装都收拾好了，离弟也高兴地跟什么似的，还去街上大包小包给你买了不少吃的穿的。可是临走前一晚，不知他收了封什么信，突然就面色难看起来，当夜便下了决定，要带一队人往北去剑州。”
“剑州？”
蒋峰毅点点头：“他说如今边境到处打仗，不安生，要把剑州的远房表弟接到戎州来一起生活。”
他担心姜鹤羽不高兴，心里暗道江离不会办事儿，帮着说了几句：“弟妹……我寻思这也不是啥坏事，只要不住在一个屋檐下就行。一家人嘛，在一处相互扶持，总比单打独斗强。”
表弟？
姜鹤羽轻轻皱眉。
江离哪儿来的表弟？还在八竿子打不着的剑州？
她不动声色地附和：“确是如此。”
蒋峰毅没在她脸上看到不虞之色，当下松了口气。
他蒲扇大的巴掌遮在嘴边，放低声音，神神秘秘道：“我怕路上不太平，又给他多加派了些人手。但这不合规制，弟妹，你可千万别说出去。”
“我明白。”
姜鹤羽颔首，指腹在信封上轻轻摩挲。
她向蒋峰毅道了谢，即刻回府，关紧书房门窗，这才拆开信细读。
信纸上除了多出许多絮絮叨叨向她倾诉思念之情的话语，旁的与蒋峰毅说的并无二致。
可是——
姜鹤羽轻轻掸了掸信纸，嗅到空气中隐约的陌生气味。
江离可从来没有给信纸熏香的习惯。
她辨出其中香橼的味道，思考片刻，取来烛台，将写满字迹的纸与烛火隔着一段距离，慢慢烘烤。
不多时，信纸最尾端的空白处竟现出一行方才没有的小字。
姜鹤羽凑近，细细辨认。
“巴州救友，半月可归，卿卿勿念。”
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巴州，暴雨正疾。
月黑风高夜，杀人越货时。
这样的天气对穷凶极恶的匪徒而言，正是天时地利。
然而不幸，他们遇上了正规军。
对面那群训练有素的黑衣男子们包头覆面，只露出一双双锐利的眼睛。
令行禁止，雷厉风行，与京中的精兵也不遑多让。
这也便罢了，奈何他们的装备也是一等一的好。一刀砍到他们身上，不仅不见血，甚至还能清楚听到刀口与黑衣之下盔甲相撞的铮然之声，让人从牙龈酸到太阳穴。
匪徒大骇，瞪大眼面面相觑。
不是说落水凤凰不如鸡，虎落平阳被犬欺吗？怎么还能找来这么多精锐护着他？
明明他们从长安一路尾随过来，从未看到有任何可疑之人接近！
“操了！你们难道是边军精兵？！”
黑衣人这边无人应答，队伍里，除了领头之人的简短的指挥声和其余人闻令而动的打斗声，再听不到旁的杂音。
百余人有组织有纪律地且战且退，混战一夜，从城郊打到几十里外，总算赶在黎明前夕，甩掉了伤亡惨重却穷追不舍的歹徒。
一行人找了个破庙，精挑细选出三具贼人尸首，泼上桐油混着干树枝丢进去，一把火燃起来，烧得仅能堪堪辨出人形。
天光大亮，刺眼的火光渐熄。
将士们护着人往西南方向而去。
没人知道救的是谁，唯一心知肚明的是，这些所谓的匪徒，不过是伪装起来的杀手。
新一天的太阳平平无奇地从地平线上升起。
清一色的黑衣人中，四道或坐或躺的锦衣身影分外显眼。
劫后余生的锦袍男子抬手，遮了遮刺目的阳光。他咽下喉头腥甜，牙关咬得死死的，眼角微微湿润。
忍着痛确认几位家人性命无忧后，他来不及缓口气，就拔腿冲到最前方，向为首之人行了个大礼。
“多谢壮士相救！”
“不知壮士是何方人士，姓甚名谁，我……”他感激的话未说完，便被一双手被托住胳膊拉起来。
对面那仅露出一双凤眸的黑衣男子抬手，缓缓解下面巾：
“是我。”
锦袍男子在看清那张脸的瞬间，惊得睁大双眼，连一向矜贵持重的声音都变了调：
“子安？！你还活着！”
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开阔的旷野之上，两架马车停驻，被一队歇息的士兵团团护在中央。
江离生起火堆，往釜中添了些清水。
玄衣男子拎了只灰扑扑的野雉大步走来，一屁股坐在他身边，哑声抱怨：“这野味当真是难打，忙半个时辰，弄得我一身泥。”
江离道：“说了派人去，你自己不愿。”
“今时不同往日了，往后哪还有那么多人供我使唤？”他无所谓般说完，见江离不接话，又问道：“水何时开？”
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