显庆六年，春，二月。礼部南墙外，人声鼎沸，万头攒动。
虽已过放榜之日，但那股灼热的气流非但未曾散去，反而随着新科进士们的姓名、籍贯、年龄、婚配与否等详细信息逐渐流传开来，在长安城的街巷间发酵、升温，酿成了一场前所未有的奇特盛宴与狂欢。这盛宴的名字，便叫做“榜下捉婿”。
寅时三刻，天光未亮，礼部街及邻近的崇仁、务本诸坊，已是被各色车马、仆从、手持名刺家状之“媒妁”围得水泄不通。与往年不同，今年守候在此的，不仅有簪缨世族、累代公卿家的管事，更有大批新近崛起的勋贵、实权将领府上的人马，以及那些家资巨万、却苦于门第不高的富商巨贾派出的精明账房与能说会道的中人。空气中弥漫着焦灼、期待与一种近乎狩猎的兴奋。
“来了！来了！”不知是谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。只见礼部侧门开启，一队身着崭新绿袍、头戴黑幞头的新科进士，在礼部官员的引领下，鱼贯而出，准备前往国子监行“释褐”之礼。尽管其中不少人衣衫依旧半旧，甚至打着不起眼的补丁，但那一身代表着“出身”的崭新绿袍，以及脸上尚未完全褪去的激动与志忑，让他们在这黎明前的微光中，成为了最耀眼的猎物。
“哪位是陈仲举陈进士？交州陈仲举！”一个声音洪亮、衣着体面的中年汉子率先挤出人群，目光锐利地扫过这群年轻面孔。
队伍中，一个身材瘦削、面容黝黑、眼神却格外清亮的年轻人微微一怔，下意识地应道：“晚生便是。”
那中年汉子眼睛一亮，快步上前，不由分说便是一个长揖：“陈进士！小人是邢国公（苏定方）府上外管事，奉我家阿郎之命，特来相请！阿郎最喜提携后进，尤重实学，闻进士大才，精通边务农事，渴慕已久，已在府中略备薄酒，万望赏光！”态度热情得近乎谦卑，与其说是邀请，不如说是半请半拉。**周围几名家丁模样的壮汉，已隐隐呈合围之势。
陈仲举哪里见过这等阵仗，他在交州时，莫说是国公，便是刺史府上的门房，也未曾对他有过好脸色。一时间竟有些手足无措，涨红了脸，讷讷道：“这……晚生还要去国子监……”**
“国子监那边，小人自会派人去说明，断不会误了进士的正事！”邢国公府的管事笑容满面，语气却不容置疑，眼看就要“搀扶”着陈仲举往不远处那辆颇为华贵的马车走去。
“且慢！”另一个声音插了进来，带着几分矜持与不容置疑的权威。一位身着锦袍、面白无须的中年宦官排众而出，他的出现让周围稍稍安静了些。**“陈进士，皇后殿下听闻你策论中关于岭南稻作改良的见解颇为新颖，特命尚食局备了些岭南贡果，请你入宫一叙，也好当面请教。”宦官声音不高，却让邢国公府的管事脸色一变，不由自主地松开了手。
皇后殿下？武后？陈仲举脑中嗡的一声，几乎不敢相信自己的耳朵。他一个边地寒门出身的新科进士，竟能得到当朝皇后的召见？这简直是做梦都不敢想的事情。
“原来是王内侍。”邢国公府的管事显然认得这位宦官，是武后身边颇为得用之人，语气顿时软了下来，赔笑道，“既是皇后殿下召见，自当以殿下为重。只是我家阿郎……”
“邢国公的美意，皇后殿下自是知晓的。”王内侍淡淡一笑，打断了管事的话，转向陈仲举，语气温和却带着不容置疑，“陈进士，请随咱家来吧。”
陈仲举晕晕乎乎，几乎是被王内侍带来的人“护送”着，上了一辆装饰朴素的宫中马车，在无数道或羡慕、或嫉妒、或深思的目光中，驶离了这片是非之地。他知道，从这一刻起，他的人生轨迹，将彻底改变。而这改变的开端，竟是这般戏剧性的“榜下捉婿”——尽管，皇后的召见，意义远非“捉婿”所能概括。
陈仲举被“抢”走，并未让这场“狩猎”降温，反而因其象征意义（皇后亲自出手“抢人”）而更加白热化。其余新科进士，顿时成了众人争抢的焦点。
“郑楷郑兄！郑兄留步！家父乃秘书少监郑公，与令尊昔年同窗，特命小弟前来相邀，家中已备下水酒，还请务必赏光！”
“张济张进士！敝东乃洛阳丝绸巨贾刘公，最是礼贤下士，闻张进士精通算学商道，渴慕之至，愿以首席账房之位，年薪千贯，并长安豪宅一座相赠，只求一晤！”
“赵兄！赵兄！小弟乃……”
呼喊声、邀请声、拉扯声、讨价还价声（商贾们直接开价）响成一片。有那出身稍好、见过些世面的，还能勉强保持镇定，拱手作揖，巧妙周旋；更多的寒门子弟，则是面红耳赤，手足无措，被几拨人马围在中间，拉来扯去，宛如狂风中的落叶。那些原本维持秩序的礼部小吏和巡街武侯，此刻也只能徒劳地呼喝几声，根本无法阻挡这股狂热的人潮。毕竟，拦谁？谁敢拦？这背后牵扯的，可是半个长安城的权贵与巨富。
进士队伍中，一个名叫卢照的山东寒士，因在策论中对河工治水颇有见地，此刻同时被工部某位郎中的家人和一位专营漕运的大商人盯上。两边开出的条件都极具诱惑力，一边是前程与人脉，一边是泼天的富贵。卢照家境贫寒，老母在堂，幼弟待哺，那商贾开出的价码足以让他一家立刻脱离赤贫，但那身上的绿袍和胸中的抱负又让他难以割舍。正当他左右为难、几乎要被那商贾的家丁“架走”之时，一名身穿普通文士袍服、面容清癯的中年人走了过来。**
“可是清河卢照？”中年人文质彬彬，语气平和。
“正……正是晚生。”卢照连忙拱手。
“在下李义府，忝为太子司议郎。”中年人微微一笑，递上一份名刺，声音不高，却让拉扯的双方都不由自主地停了手。李义府，虽官职不算极高，却是近年来天后身边的红人，以文才机敏著称，更重要的是，他出身寒微，是靠着科举和自身才干爬上来的典型。**
“李公！”卢照与两边的人都吃了一惊，连忙行礼。
“不必多礼。”李义府摆摆手，看向那商贾和工部郎中的家人，语气温和却带着一丝不容置疑的疏离，“卢进士是朝廷新贵，释褐礼后尚有诸多章程，二位如此拉扯，恐于礼不合，也有损朝廷体面。不若改日，由卢进士自行递帖拜访，如何？”
那商贾虽富，却也不敢得罪天后近臣，讪讪退下。工部郎中的家人也知李义府出面，此事已不可为，只得拱手告辞。
李义府这才转向惊魂未定的卢照，微笑道：“卢进士方才的窘迫，在下当年亦曾经历。寒门出身，骤登高第，总不免被各方觊觎。天后有命，着本官关照今科诸位寒门俊才，莫要被这市井喧嚣迷了眼。前程功名，在朝廷，在为国效力，不在这一时的阿堵物与蝇营狗苟。**且随队伍前行吧，释褐之后，自有安排。”
卢照心中大定，同时涌起一股暖流与明悟，深深一揖：“多谢李公指点迷津！晚生谨记。”他知道，自己这是被“天后一系”看中并保护起来了。这不仅解了眼前之围，更是一种无形的接纳与认可。**
类似的情形，在队伍中多处上演。明面上是各路权贵富商的争抢，暗地里，以李义府为首的一批出身寒微或紧跟天后的官员，正在有选择地接触、保护乃至招揽那些潜力出众的寒门进士。这是一场没有硝烟的人才争夺战，而天后与李瑾这一方，凭借着制度改革的发起者和最高权力的背书，显然占据了先机与大义名分。
然而，并非所有新贵都如此“幸运”或被“保护”。一些出身地方小吏、商贾乃至农户，家族毫无背景，本人也未在策论中表现出特别惊艳才华的进士，则成了各大家族和富商重点“围猎”的对象。对他们而言，能攀附上一门显贵，或得到巨贾资助，无疑是改变家族命运、在长安立足的捷径。一时间，各种“榜下订婚”、“即日下聘”的戏码频频上演，有的进士甚至在一日之内，接到了来自不同家庭的、条件一个比一个优厚的联姻邀请，恍如置身梦中。
更有甚者，一些精明的商贾，直接将目光投向了那些尚未发榜、但已在长安小有名气的落第举子。他们深知，能中进士者终是凤**麟角，但这些能闯过州试、来到长安参加省试的举子本身，也是难得的人才。趁其
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