三日后的琼林苑，是绣衣布履、青衫白袍往来不绝之地。
照惯例，这位于顺天门外、御街以北的琼林苑，正是官家赐宴新科进士之地。
柳淮汀下马入园时时辰尚早，天色大亮。
见一辆素净简陋的马车上系着裴涉名讳的布条，便知他已入园，就沿着池的南岸一路踱步。
垂柳蘸水，烟草铺堤，金明池的九曲游廊上悬着三百未及点亮的琉璃灯，按礼身着官服的士子们三五成簇，中原官话、吴侬软语、西京声腔皆谈笑间带出，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”[1]便是如此了。
仙桥两侧教坊司的乐妓拨弄着琴筝琵琶箜篌之类的，丝竹相和，雅乐同鸣。教坊司新制的《六幺曲》随着美酒与松墨的香气一同蒸腾上云霄，压得一苑春色。坊间传闻官家钦赐准钱二十万以张宴会，还亲自赐诗二首以鼓励士子清廉为官，实干为民。
柳淮汀见前头短小精悍的身影似是裴涉，本想上前打招呼，不想几位士子却先一步上前，便只好凭阑赏春。
“状元郎对这琼林苑可还满意？”
玉磬相击之声扰动了春日的和风，众人回头，见一身着绛纱袍的男子倚阑而立，垂柳的光影将他的面容分为明暗两界。
这人生了张吹弹可破的玉色面皮，眉骨上缀着的朱砂痣似是工笔画随手落下的朱砂，此刻他眼尾斜飞入鬓，似笑非笑地向裴涉投来目光。
“李三爷安。”有几个善于钻营的士子早已认出这人是魏国公嫡孙李延双，皆上去问好。
魏国公乃大宋御辽强将，其孙李延双文武双修，在京中颇有盛名，不过也有坊间传闻，这魏国公府里孙辈排行老三的李延双有着龙阳之癖。
李延双只抬抬手当作打过招呼了，目光却不往别处去，只是颇有兴趣地冲着裴涉而来。
“官家赐宴之地，自然是极好的。”
裴涉颔首行礼道，脑海中还是闪现着刚刚与今榜士子所作词赋，又素来不愿与这类王公贵胄打交道，因而举止恭敬，面上却不由自主地露出几丝心不在焉的神色。
李延双向前几步，凑到裴涉身边，耳语道，
“状元郎莫不是还想着官家问过的何为天下至贵？”
春风和畅，带起绛纱袍翻涌不止，如同血浪袭来。
裴涉记起殿试那日他在文华殿中昂首挺立，“至贵者民也”掷地有声。
此话一出，无数道目光投向他，其中固然有赞赏，但也不乏簪缨世家的公子，视他如同眼中钉。
“李兄说笑了，”天色渐暗，袭来的风也已有些冷意，裴涉打了个哆嗦，后背上的汗珠却连成一串。
“圣心独断之事，岂是我等能妄揣的？”
一个清冷沉着的声音突地从二人背后冒出。柳淮汀早就瞧见四旁的士子都散了，本远远地依阑而靠，等着裴涉前来寻他，不想竟是有人故意挑衅，忍不住插了一句。
李延双轻笑一声，不疾不徐地将青瓷杯中余下的雨前龙井泼在几人脚边。
“好个圣心独断！”
“听闻状元郎祖上三代都是抚州的茶农，想必能与之同伍之人也是蓬门荜户吧？”李延双摩挲着瓷杯边沿，慢慢把玩着，“难怪答至贵者民时如此情深意切。”
“民为贵，社稷次之，君为轻[2]，”柳淮汀展颜一笑，眉眼间的明亮与金明池之上的浮光跃金相得益彰，“孟夫子这话，李兄岂不是要当着礼部诸位大人的面驳斥？”
说罢，他刻意望向不远处正品评书卷的翰林学士。将落而未落的春日下，翰林学士腰间的金鱼袋倒是晃出一道流光。
“你！”李延双变了脸色，柳淮汀施施然扯着裴涉的衣袖便往金明池的廊下走，一阵清爽的穿堂风带来教坊司稠蜜般的笙箫声，勾得人恍惚起来。
“多谢瑛洲兄！探花郎竟是这般伶牙俐齿，真是叫我无地自容。”
“无妨无妨，越川兄不必妄自菲薄，汴京自是多有些依仗家势欺软怕硬者，不过待越川兄正式入了翰林，想必不会有人自讨不快的。”
“好。只是……”裴涉面上露出一丝担忧，“你今日顶撞了李延双，他日后可会找你麻烦？”
“越川兄面色凝重，原是在担心此事啊！”柳淮汀猛地一拍裴涉的左肩，“家父和魏国公在朝中素来无交集，跟不必说那李延双未曾取过功名。”
“来来来，越川兄快些入座，我可不想做最后一个入座琼林宴的。”柳淮汀抬抬眉，搂着裴涉的肩膀就催促他快些走。
朱漆廊柱旁，一盏盏琉璃灯亮了起来，深蓝的夜幕低垂，池中倒映的星子碎成零零散散的银屑。
红面黑漆矮脚桌上放置了环饼、油饼、枣塔等糕点作为看盘，御桃、李子、金杏、林檎等时令水果一应俱全。羊肉旋鲊、百味羹、货鱖鱼、莲房鱼包等菜品一一端上桌来。酸、甜、鲜、香四味顿时飘荡在众人身侧。
此后，同榜的进士们便依坐位次序，举起鎏金鹦鹉纹的酒樽轮番敬酒。按例，琼林宴实行九盏制，按圈先饮五盏后歇宴赐花，再饮四盏方能完宴。
酒过三旬，柳淮汀的脑袋晕乎乎，脸颊到鼻梁透着柿子红，夜风掠过醉眼，岸边的垂杨化作官袍上的纹样。
“裴兄，祝尔仕途顺畅！”
“柳兄，千岁！”
“王兄，杯…莫…莫停！”
“赐～花～！”宫里的贵人拉长尖细的嗓音。
宫花四朵端到诸位士子的席位之上，众人一一簪于幞头上，而后起身，望阙位立定，谢花再拜。
拜完赐花，些许士子携鎏金酒樽移至曲水流觞处，行其飞花令，接饮四盏美酒，为首者正是榜眼徐鸿卓。
柳淮汀的动作已有些迟缓，当他掀开半遮半掩的珠帘时，似是听到几人偷偷议论道，
“寒门竖子如今也穿上金丝袍了！”
“野鸡飞上枝头还真当自己成了凤凰？”
“你别说，野鸡还成群结队了呢？”
柳淮汀顾不得制止几人，便张望着裴涉的身影，恐他听到这种话语便要暗自神伤。
幸好，裴涉酒量不佳，此刻用左手扶着脑袋，歪歪斜斜地倚在用宴的矮脚桌上。
“越川兄？”柳淮汀轻轻拍打着裴涉的肩头，见他面色潮红，口中偶尔嘟囔着“兴致冲冲”“为生民立命”之类的话，只好用力将他擎起，送他上了园子口的马车，叮嘱车夫扶他回驿馆。
这会儿经园子门口的风一吹，柳淮汀的酒也醒了大半，想着也回住处。初入官场，藏拙为上，所以他执意住在柳家名下位于甜水巷的小院。往日柳淮汀吃的少且清淡，今日贪食了几块鹅鸭排蒸，腹中颇有些撑胀感，便临时决意夜里步行回宅。
子时的更鼓声里，汴河上的画舫依次熄了灯，此时的汴河像是喂不饱的怪兽，像是要把这汴京城都贪图到肚子里去。
柳淮汀牵着枣红驹，借着时有时无的月色一路前行，一人一马在石板上敲出枯燥无味的节奏。
偶有还未打烊的酒肆点着的几盏灯照到青石板上，显出车马余下的坑坑洼洼。
忽地一阵杂乱无章地脚步声传来，之后一个黑影窜出来。
是个一身乌色胡服的魁梧汉子。
汉子脸上横着道蜈蚣疤，右手擎着把钢刀。
“探花郎留步！”
柳淮汀酒醒了大半，正准备翻身上马，怎奈那汉子不知用了什么暗器扎到了马肚，枣红驹顿时长鸣一身，飞奔而去。
“爷我不要钱，只要探花郎腰间的那块玉。”话音未落，柳淮汀只感到腰间一松，果然，那盛玉的锦囊已然跑去了蜈蚣疤手中。
“放肆！”一声清叱破空。
柳淮汀抬头望去，临河酒肆的飞檐下掠过一道白色的身影。
那人面戴幂篱轻纱，身着素服，足尖轻点柳枝，借力飞向蜈蚣疤的大汉。
白衣公子出手极快，未及柳淮汀看清，凛冽的刀光便如银蛇般缠住汉子的手腕。锦囊尚未落地，已被他用刀背挑起。
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