半年光阴如白驹过隙，旧伤尚未彻底结痂平复，新的磕碰刀茧，跌打淤伤又纷纷接踵而至。吕贞低头盯着摊开的掌心，视线久久凝在指根处。
厚硬发白的老茧嵌在皮肉里，与肌肤融为一体，摸上去粗糙不已，仿佛两片老树皮。平日若不触碰，尚且无感。唯独握刀与挽弓时，钝痛便令五指僵硬发麻，连一柄短刀也难以握紧。
吕姝曾试过用刀片把茧子削薄，却发现无济于事。削少了没用，削多了依旧会疼，后续愈合长出的茧只会比从前更厚，痛感分毫不减。每每看到吕贞发黄的掌心，她眉间就拧一个川字纹，惋惜道：“虽说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。明明是双做女红的巧手，非得剑走偏锋。你到底图什么？”
吕贞莞尔，唇角漾开一抹浅淡温和的笑意，从容抽回手道：“往后二姐出门行路，有我站在身侧就够了。”
吕姝闻言一怔，随即无可奈何地摇了摇头。她伸出手，指尖轻轻点在吕贞额头上，嗔怪道：“你呀——”
夜色浸透庭院，晚风携着初秋草木的凉气，漫过屋檐。
霓鹭打了满满一桶井水，胳膊被桶绳勒出两道红痕，脚步踉跄地踏入屋内。此时吕贞正独自坐在床沿，缓缓挽起宽松的裤腿。
布料每上移一寸，露出的皮肤就越触目惊心。青紫交错，深浅淤痕堆叠，从脚踝一直到膝下，几乎找不到一寸完好之处。几处连日反复磕碰的位置浮肿隆起，指尖轻轻按压，能清晰感受到皮下筋脉突突跳动，疼痛四下窜开。
吕贞苦笑。
对痛处，她似乎有了新的感受。
院门外忽然传来细碎的脚步声，紧接着，木门发出干涩的吱呀响动，划破静夜。
“小姐应是还未歇下，容奴婢先行通禀主子。”霓鸢轻声应答。
来人脚步顿在院门前，“不必，没什么事。上次给她的膏药，想来用得差不多了。我寻郎中又配了些药，得空替她煎上。”
“是。”
两句对话落下，脚步声缓缓远离，彻底消失在夜色中。
吕贞趴在床头，翻书的动作放缓，唇角不禁微扬。
当霓鹭端着一碗热气氤氲的汤药走近时，吕贞已经侧身躺好，严实裹住锦被，露出半张侧脸。
“我不喝，苦。”她脑袋往柔软的枕被里蹭了蹭，推脱道。
霓鹭对此早已习以为常。她掀开被角，将几颗琥珀色蜜饯递到她眼前，“大小姐来送药，哪次没有准备蜜饯？快起身啦。”
吕贞这才磨磨蹭蹭地钻出被窝，仰头端起瓷碗，将漆黑苦涩的药汤一饮而尽。随即捏起一颗蜜饯含入嘴中，甜意迅速压住满口药苦。
时序入秋，白日碧空如洗，只浮几缕薄如蚕丝的云絮。可日头毒辣不减盛夏，烈阳毫无遮挡地炙烤大地，空气闷得凝滞发烫。
老槐树下，吕贞靠着树干喘息，额角汗珠滑落，浸透里衣，紧紧黏在脊背。
放眼望去，仪仗旗帜被烈日晒得蔫垂无力，树梢蝉鸣此起彼伏，聒噪刺耳。就繁茂的槐树叶，也被烤得尽数卷曲，蔫蔫地耷拉着，毫无生机。
忽然，一只蚊虫在眼前盘旋。吕贞下意识抬手，指尖刚扬起，一根纤细的蛛丝从枝桠垂落，黑身小蜘蛛稳稳落在她鼻尖。
她不假思索，反手一巴掌。
清脆的巴掌声在蝉鸣里格外清晰。鼻尖一阵酥麻，她垂眸看着手心，不清楚蜘蛛是死是活。
“嗤……好端端的，给自己来一巴掌是为何？”
身后传来一声克制的嗤笑，音色清冽，带着几分散漫戏谑。
人影缓缓挪动，阿玄从树干后款款而来。
不过半年，他身形高了大半，挺拔舒展，褪去了早前的少年稚气。常年日晒习武让他肤色褪去白皙，添了一层健康的蜜色，下颌利落收紧，眉眼愈发英气。
唯独脸颊两侧一对梨涡没变，一旦弯唇，瞬间冲淡满身硬朗，又变回从前散漫跳脱的模样。
此刻，他径直走到吕贞身边，毫不避讳的把头歪在她肩上。
“啧，”吕贞抬了抬肩膀，“给我看看，我脸上有没有虫血？”
“嗯？”阿玄伸手别过她的下巴，左右端详，“没有，好得很。”他仔细从她鬓边拈掉一根草屑，冲她一笑，梨涡便深深凹下去。
吕贞淡淡收回视线，放低肩头，任由他靠着。
这厮初到时说什么来着？只在渭京待一月。一月复一月，转眼半年过去，他倒还赖在这儿。非但人在，连他开始时最厌烦的弓，竟也练的大有长进。
她忆起阿玄初到演武场的模样。神采奕奕，握弓如捏炭，发出去的箭能偏到隔壁靶上。头几回，他喊着臂膀肿痛，抬不起来，龇牙咧嘴一整天，还时不时撺掇吕贞一同偷懒避练。
彼时吕贞心底笃定，最多三日，这位公子定然会消失。
最终她赌错了。这人虽然看着散漫惫懒，日日叫苦，却从未真正缺席一次操练。
两人平日里时常互相抱怨辛苦，却始终陪着彼此咬牙坚持。早已习惯了演武场的尘土，马匹的腥臊，不肯半途功亏一篑。
思绪翻飞间，吕贞余光瞥见两道身影自演武场西边走来。
为首的人衣饰规整，玉带束腰，是吕赫之。与他并肩而行的，正是安信王。二人皆穿着朝服，步履从容，低声闲谈，神色松弛。
阿玄直起身，随手从地上掐了一根狗尾草叼在唇边，伸了个懒腰，抬手朝安信王挥手。
“阿玄，又在此处偷懒休息？”安信王失笑，转头看向吕赫之，语气无奈，“自身习武懈怠也就罢了，还带着吕三小姐一同松懈，着实不像话。”
阿玄毫不在意，坦然伸手搭住吕贞的肩头，护犊子般开口：“今日师父分派的课业，我与贞儿早已超额完成。习武本是强身御敌，若一味透支身体劳损筋骨，反倒本末倒置。”
吕贞沉默侧目，一时无言。
吕赫之连忙上前打圆场，三两句话缓和气氛，随即将吕贞拉至槐树阴影深处，神色褪去闲谈的温和，变得正色肃穆：“再过几日就是皇家秋猎。届时天子携文武百官，世家子弟齐赴上林苑。你可愿同为父一起？”
世人皆以为，秋猎只是皇家游宴，君臣同乐的雅事，实则是朝堂暗流的角力场。猎场之上，各家子弟箭术高下，武将猎获数量，皆是朝堂势力脸面。
暗处则是遍布杀机。无数朝堂恩怨，派系仇怨，都会借着狩猎误伤，野兽突袭的名目了结。箭一旦射出，猎物就不止飞禽走兽了。
吕贞眼中划过一丝狡黠。
“我会勤加练习的。”
另一边，阿玄与安信王的谈话已然结束。二人眉眼都覆起沉郁，显然交谈的并不顺利。
待两个长辈身影走远，吕贞陪着阿玄骑马疾驰，吹散心底烦闷后，才各自道别离去。
夜不觉深浓，一弯新月缀在深空。初秋夜风清凉如水，穿窗而入，裹挟着院中晚桂细碎的淡香，抚平白日残留的燥热。
吕贞往脸上泼了几捧水，不急着擦干，等到风吹在脸上时，潮热便消退下去。
她在桌边坐了一会儿，随手翻看兵书。
按照往日，霓鹭早已煎好药，端给她了。而此刻屋内依旧寂静无声。
吕贞手一顿，夹了片树叶到书中。她放下手中的东西，把门推开。
霓鸢正蹲在小炉子前，拿着蒲扇扇火。药罐被搁在炉上，热气顶得盖子微微跳动，发出几声规律的“噗噗”。她又添入几根细柴，扇风的速度陡然加快
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