驴车在城墙外的渡口处停下了来，赶车的老汉回头说到了，姜明夷将药箱背好，下了车。
渡口泊着七八条货船，做苦力的裤腿卷到膝盖在甲板上跑，把一麻袋一麻袋的药材从船舱里扛出来往岸边的库房里送，空气里混杂着数十种药材的味道。
这就是柳江城。
她在渡口边上站了片刻，将这满鼻子的药味认了一遍，才沿着码头往城门走。
城门是石砌的，高而厚实，门洞上方的石匾刻着“柳江”二字，笔锋老辣，进城的队伍排了十来个人，守城的兵士挨个盘查，轮到姜明夷时看了一眼她的凭证便放行了。
沿街的铺子陆续开了门板，招牌一块挨着一块。陆氏药行、永康堂、永宁堂、惠民堂、百草堂、回春堂……每家铺子门口都堆着刚到的货，麻袋口子敞着，药工们蹲在门口分拣，手快得眼花。
她没有急着进主街的这些大药铺，而是听了赶车老汉说的，穿过主街往南拐，直奔城南的药材集市，老汉说同样的东西，集市上的更便宜些。
集市占了半条街，来采买药材的人摩肩接踵，脚下是压实的泥地，踩碎的药渣和草屑混在一起，被来往的鞋底碾成了深褐色。吆喝声从四面八方砸过来，左边喊刚到的贝母，右边嚷甘草便宜了，前头还有人蹲在地上为一捆柴胡的价钱争得面红耳赤。一个提着竹篮的妇人突然从人缝中硬生生往前挤过去，竹篮磕在姜明夷的药箱上，竟是连头也没回过。
姜明夷侧着身子挤出人群，走道侧边卖石菖蒲的摊位前蹲下了。摊主是个精瘦的中年人，正拿一把旧剪刀修剪新鲜石菖蒲的根须，剪一下，拿起来对着光照一照，摊前还蹲着一个老妇人，正慢慢挑着，挑了大半炷香还没起身。姜明夷也不催，站在边上等着，低头看摊子上别的货。老妇人终于称了半斤走了，她才蹲下来，手指在一堆石菖蒲片里翻了翻，因厚薄不均，她先挑出一片薄的凑到鼻子底下，摊主停了剪刀看着她，她也没抬头，把那片搁回去，又拣了一片切得较厚的，用指甲掐了一下，断面泛白，干透了。
摊主皱了皱眉：“嘿，你这人，要买就买，怎么还上手掐呢！”
姜明夷抬起头，笑了笑：“对不住，掐一下才知道晒透了没有。”
摊主愣了一下，知道这是个懂行的，到底没再说什么，把剪刀搁下了。
姜明夷便接着问：“晒好的石菖蒲怎么卖的？”
摊主说了个数，她点点头：“我来半斤。”随即把刚刚掐了的石菖蒲也递给摊主，让他一起称。摊主称好后，扯了张粗纸，将石菖蒲包好递过来。姜明夷从袖子里摸出铜钱搁在摊上，又接过石菖蒲收进药箱，起身走了，价钱倒是公道，但也就石菖蒲的成色还好。
一路走过去又看了几个摊位，碰上成色略看得过眼的就问问价，下手买的却不多。走到一个卖茯苓的老摊主跟前时，多站了一会儿，老摊主的茯苓切得方正，断面白净，闻着没有霉味，姜明夷又称了一斤。
“姑娘是来进货的？”老摊主把旱烟杆从嘴里拔出来。
“是的，准备先转转。”
“看准了再下手是对的。”老摊主将烟杆在鞋底上磕了磕，往巷子方向努了努嘴，“寻常货这儿都能找着，有几味不好找的，你得往大药铺里头去，巷子里那几家比街面上的实在。再好的，就得上主街的铺子去了。”
姜明夷笑着道了声谢，随即就顺着人群挤出了集市，拐进了旁边的巷子里，逛到第三条巷子时，一家铺子的伙计从柜台后面探出头来，上下打量了她一眼，背着药箱，衣裳半旧，女大夫打扮，他脸上的热情便收了三分，语气也跟着淡了。
“大夫进药材？”
“就随便看看。”
伙计闻言直接没应声，整个身子刷得就缩回铺子里去了。
姜明夷虽深色没变，但瞳孔却也因这举动比平日张大了几分，原本准备踏进铺子的脚步顿了顿，又拐直了，到底没打算进那家铺子。
她接着又逛了两家。一家掌柜从柜台后面绕出来，准备帮她卸下药箱带子，又招呼伙计看茶，姜明夷再三道是不用后，他才转身从柜上取了只瓷罐，揭开盖子推到她面前：“您闻闻这个黄芪，正经的北货。”姜明夷把瓷罐推回去，道了声谢后就出了门。北货不假，价却不实，比集市贵了三成不止。
另一家在巷子中段，铺面窄得只容一个人转身，她要的几味炮制药材，像是酒炒当归、蜜炙黄芪什么的，掌柜翻了翻抽屉，只找出一小包酒炒当归，分量还不怎么够。掌柜见姜明夷有些沉默，只讪笑着把抽屉推回去，说这几味走得慢，不怎么备货，姜明夷只得继续再找。
巷尾拐角处有一家铺子，门脸不大，招牌上的字被风雨磨得模糊了，只看得清一个“周”字。店里没有伙计，一个四十来岁的中年男人正蹲在地上拆一包新到的芎?，听见脚步声抬起头来。
“您先随便看，抽屉里便是，有几处抽屉打不开，都是装了不能散了药性的货，若您要看，等会儿我卸了货给您拿。”说完便继续拆麻袋，没有多话。
姜明夷在铺子里走了一圈，药材种类不算最多，但每一样都拾掇得干净，黄芪片切得薄而匀，桔梗段段齐整，当归的断面泛着油润的光泽。她在一格抽屉前停下来，取出几片石菖蒲凑到鼻子底下闻了闻，成色比镇上能买到的好了不止一筹。
中年男人拆完了麻袋，拍了拍手上的碎屑，站起身来。
“掌柜的，您这石菖蒲，怎么卖？”
他说了个价钱，只比集市上贵一些，以这成色来说不算高。姜明夷点了点头，将石菖蒲搁回去，从袖子里取出苏叶写的那张补药单子。
“这些您铺子里能配齐么？”单子上列的二十几味药材，种类颇杂，还有几味一般的药行不怎么备货的炮制药材。
这掌柜接过单子看了一眼，又抬头看了她一眼，说：“您稍等，容我去取些来予您瞧瞧”。他转身去了里间，过了约莫一盏茶的工夫才出来，手里端着几样药材搁在柜台上。
“您过目。”
姜明夷逐味验过去，当归、黄芪、石菖蒲、柴胡、黄芩、芎?、丹参、茯苓、薄荷……掌柜的站在柜台后面，也不催。
“这批柴胡，收的时候急了。”
掌柜的拿起一片柴胡看了看，没辩解，转身进了里间，换了另一批出来。姜明夷上手一捻，这回对了。
“这黄芩断面颜色不正。”
他又跑了一趟，再出来时手里端的黄芩换了新的一批，断面金黄，苦味冲鼻，此时他额头上沁了一层薄汗，脸上却没有半点不耐。
姜明夷看得差不多了，心下满意，这店中药材算是齐全，掌柜也算实诚，便开口问道:“还没请教怎么称呼？”
“免贵姓周。”
“周掌柜，每半月送一次货，到平和镇济世堂，您看能成么？”
“能的能的。”周掌柜从柜台底下翻出一叠麻纸，舔了舔笔尖，“大夫，价钱咱们现在就谈？”
价钱谈得很快，周掌柜报的数比她预算低了一成，姜明
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