夜的确很深了。
云实躺在坚硬的木板床上，身下是客栈浆洗得发硬却干净的粗布床单。眼睛闭着，却了无睡意。隔壁予的房间早已无声，整座客栈沉入疲惫的酣眠，唯有他胸腔里那颗心，还在不合时宜地、重重地敲着鼓点，一声声，撞得耳膜发疼。
温言的话像用烧红的烙铁，在他混沌一片的心上清晰地烫下了一个印记。高兴吗？是的。有一股细细的、滚烫的甜意，不受控制地从心底最深处涌上来，冲刷着之前那些自惭形秽的冰冷和焦虑。
一种近乎眩晕的暖流包裹住他。他从未被人如此郑重地看见过。
这感觉太好，好得不真实，好得让他……害怕。
他怕什么？怕这不过是温言一时兴起的施舍，怕明日醒来，温言又恢复那副公事公办、滴水不漏的模样，今夜一切如同露水般蒸发无踪。更怕的是，自己会因此生出更多不切实际的妄想，会变得更加贪心，会想要更多——更多关注，更多特殊，更多……他不敢细想的东西。
一旦到了京城，温言回归他的世界，接触到他那个层面的人和事，自己这点微不足道的“特别”，会不会立刻被对比得灰飞烟灭？
予……想到予，云实心里那点甜涩交织的混乱里，又掺进一丝复杂的滋味。予的坦然大方，予与温言交谈时的自然，甚至予接受新衣时那理所当然的欢喜，都让他感到一种无形的压力。那是一种他学不来也羡慕不来的、属于“那个世界”的从容。温言对予的照顾，周到而寻常，带着一种处理“常规事务”的流畅感。而对自己……今夜这番对话，显然已超出了“常规事务”的范畴。这让他高兴，也让他更加不安。这份“超出常规”，是福是祸？
他翻了个身，木板床发出轻微的嘎吱声。屏息聆听，另一张床上，温言的呼吸声依旧悠长平稳，似乎已然入睡。这让他稍稍松了口气，却又莫名有些失落。自己在这里心潮翻涌，难以自持，对方却似乎……并未受到同等程度的扰动。
就在他以为温言已经沉睡时，黑暗中，温言的声音忽然响起，低沉清晰，毫无睡意。
“睡不着？”
云实身体一僵，仿佛做坏事被当场捉住。他含糊地“嗯”了一声。
“在想什么？”温言问得很自然，仿佛只是随口一问。
云实沉默。能说在想您吗？在想您说的话是真是假，能持续几时？在想自己是不是痴心妄想？这些话，他如何说得出口。
“没什么，”他最终只是干巴巴地回答，“可能……快到京城了，心里有些乱。”
这话半真半假。
黑暗中，温言似乎轻笑了一下，很轻，几乎被夜的气息吞没。
“不全是吧。”
云实心头一跳。
“云实，”温言的声音在寂静中流淌，不疾不徐，“我知你心思重，惯于权衡，亦惯于将事情往坏处想。这是你的生存之道，无甚不对。”
云实抿紧唇，没有否认。
“但今夜之言，非是宽慰，更非戏言。我予你帮助，最初确有职责与观察之故。但你我同行至此，荒村共探，夜话交心，若仍只以公务或投资视之，便是我矫情虚伪了。”
云实呼吸微微屏住。
“你担心差距，担心我今日之言明日即忘，担心予的出现会让你相形见绌，更担心自己会因这份‘特殊’而生出不该有的期盼，最终落得一场空。”温言的声音平静无波，却字字句句敲在云实话心坎上，“是也不是？”
云实喉咙发紧，在黑暗中睁大了眼，仿佛能看见温言那双仿佛能洞悉一切的眼眸。他无法反驳，因为温言说的，分毫不差。
“……是。”他艰难地承认，声音沙哑。
“那么，我告诉你，”温言的语气没有丝毫变化，却带着一种沉甸甸的分量，“差距是现实，无法抹去。我无法承诺未来事事以你为先，那既不实际，也非你所愿——你寻求的，也并非依附。至于‘特殊’……它并非我赐予你的标签，而是你本身带来的、于我而言的‘不同’。这份‘不同’，不会因出现一个予，或十个予，便轻易改变。”
“至于期盼……”温言的声音似乎更低了些，融在夜色里，有种诱人沉沦的魔力，“人心有所期盼，再正常不过。关键在于，能否承受期盼落空的风险，以及……是否清楚自己期盼的究竟是什么。”
他抛出了一个问题，一个云实自己都未必能回答的问题：“云实，你期盼从我这里，得到什么？或者说，你期盼你我之间，是一种怎样的……关联？”
不是施舍与接受，不是庇护与被庇护，而是“关联”。这个词用得太微妙，太留有余地，也太令人心慌意乱。
云实彻底乱了。他期盼什么？一开始，他只期盼一条活路，一个变强的机会。后来，他期盼温言的信赖和指点。再后来……他开始期盼温言的目光能多停留片刻，期盼自己那些乱七八糟的心思能被理解，甚至……期盼能像今夜这样，在寂静黑暗中，分享一些超越身份与修为的、近乎私密的话语。
他想要一种……更近的，更真实的，更稳固的联结。不仅仅是指引者与被指引者，不仅仅是监察使与协查人。但他不敢说出口。这期盼太奢侈，太逾矩。
“我……我不知道。”他最终只能给出这个苍白无力的答案，带着懊恼和一丝不易察觉的委屈。
温言沉默了片刻。这沉默并不让人难熬，反而像是一种包容的等待，等待他消化那些直指人心的话语。
“不知道也无妨。”温言的声音重新响起，柔和了些许，“时间还长，路也还长。你可以慢慢想，慢慢看。只需记得，今夜之言，出自吾心。我并非轻诺之人，既已出口，便不会当作从未发生。”
云实心中那翻腾的惊涛骇浪，在这平静而有力的话语中，渐渐平息下来，化为一种缓慢而深沉的悸动。高兴吗？当然。温言承认了他的“不同”，肯定了他的感受，甚至给了他“慢慢想”的奢侈。担心吗？依然。前路莫测，差距如山，这份刚刚确认的“关联”能经受住多少风雨，他毫无把握。害怕吗？是的。他害怕自己会越来越贪恋这份特殊，害怕终有一日会难以承受失去的风险，害怕自己根本配不上这份郑重。
但奇异的是，当这些复杂的情感——高兴、担心、害怕——交织在一起，不再彼此冲撞，而是缓缓沉淀时，竟生出了一丝前所未有的踏实感。仿佛在茫茫大海上飘荡已久，终于抓住了一块虽不庞大、却异常坚实的浮木。他知道海浪依旧凶猛，前路依旧迷茫，但至少此刻，他有所凭依。
“我……记住了，前辈。”云实低声说，这一次，“前辈”两个字喊出口，不再有之前的生疏和刻意，反而带上了一种复杂的、亲昵的依赖。
“睡吧。”温言的声音里，那丝极淡的愉悦似乎又隐约可闻，“养足精神。予虽跳脱，并非恶类，明日路上，或许还需你多留意周遭。”
“是。”云实应下，这次，他真正闭上了眼睛。
呼吸渐渐平稳，与另一张床上悠长的气息隐约应和。窗外的夜色，浓得化不开，却不再令人感到窒息。云实在沉入梦乡的前一刻，模糊地想，原来剖白心迹之后，不一定是得到或失去，也可能只是……将一条看不见的线，轻轻地、却牢固地，系在了彼此的手腕上。线的那一头，是温言平静深邃的眼眸；线的这一头，是他自己依旧忐忑、却不再全然无依的心。
夜，在一种全新的、微妙的平衡与默契中，悄然流逝。
翌日清晨，天光透窗。云实醒来，先是习惯性地警觉四周，随即看向温言的床铺——空空如也，被褥整齐。
他心头刚下意识一紧，房门便被推开。温言端着放有清粥小菜的木盘走了进来，青衫整洁，神色如常。
云实却一下子愣住了，几乎是从床上弹起来，困意全消。
“前、前辈？！”他目光落在温言手中的托盘上，又飞快地移回温言脸上，满是错愕和不安，“这……这等琐事，怎敢劳烦前辈！应该我去张罗才是！”
他手忙脚乱地起身，想去接那托盘，又觉得不妥。
温言看着他手足无措的样子，神色未变，只平静地将托盘放在桌上。
“无妨，顺手而已。予已在楼下，你洗漱后用饭，我们便出发。”他的语气寻常得像在说今日天气，仿佛给同伴带份早饭是再自然不过的事。
但云实哪能觉得自然。他站在原地，看着桌上冒着热气的简单饭食，又看看温言已经转身去整理行囊的背影，胸口堵着一团说不清道不明的情绪。
他不敢深想这“顺手”背后意味着昨夜对话多少残余的温度，只能用力压下翻腾的心绪，低低应了声“是”，近乎仓促地转身去洗漱。
冰凉的水扑在脸上，稍微冷静了些。他默默吃完温言带来的粥菜，味道寻常，却因来源不同，每一口都仿佛带着灼人的温度。两人之间依旧没有太多话，但云实能感觉到，温言那份平静之下，有一种默许的安定力量，将他方才的惶恐不着痕迹地抚平了。
收拾完毕下楼，予果然已经在大堂等着，新衣整洁，东张西望，看见他们立刻笑着挥手：“温前辈！云实！这边！”
直接喊了名字，自然又熟稔。云实冲他点了点头，没多言。予的活泼和温言的平静形成了鲜明对比。
三人上路，予的话匣子打开就关不上，对沿途一切都充满好奇。温言多数时间只是听着，偶尔简短回应，目光时刻留意着周遭。云实沉默地跟在温言身侧，保持警惕，但眼角余光总不由自主地掠过温言的侧影。
他仔细观察温言与予的互动。温言对予的态度是明确的——温和、有耐心、解答疑问，但那种温和里带着清晰的上下界限和距离感，是前辈对后辈的照拂，也是上位者对暂时同行者的基本礼貌。这与昨夜和自己之间，那撕开层层身份隔膜、近乎危险的直白探问与回应，截然不同。
这份清晰的差异，让云实心头那点隐秘的甜意，混合着更加剧烈的忐忑，再次缓缓弥漫开来。他像怀揣着一块不该属于他的暖玉，既贪恋那温度，又时刻害怕它会碎裂或被人夺走。温言的“特殊对待”是真实的，但也因此，成了他新的焦虑源头。他不断告诫自己，要清醒，要恪守本分，不能因这点不同就忘了云泥之别，忘了自己的处境。
予似乎注意到云实格外沉默，凑近了些，大大咧咧地问：“云实，发什么呆呢？是不是嫌我吵？”
云实收回思绪，看了予一眼。予的眼神干净直率，带着单纯的关心。
“没有。”他摇摇头，“在想快到京城了，有些事。”
“嗨，车到山前必有路！”予乐观地一挥手，目光崇拜地看向前方的温言，“再说有温前辈在呢，肯定稳当！”
云实也看向温言的背影。青衫挺直，步伐稳定，的确给人无言的可靠感。但这可靠如今于他，已复杂难言。他依仗这份可靠，却也因这份可靠给予的“特殊”而患得患失。他走在温言身后，仿佛走在一道温暖却模糊的光晕边缘，既被其庇佑，又担心下一步就会踏空，坠回冰冷的现实。
又经过一段时间，一行三人总算到了京城。
京城。
当那座盘踞在广阔平原尽头、墙垣高耸入云、望楼如林般刺向天际的巨城轮廓，终于真切地横陈于眼前时，连一向跳脱的予都短暂地失了声。那不是镇，不是集市，是活着的、呼吸着的庞然巨物。城墙是用某种泛着青灰色的巨型条石垒砌，厚重得仿佛自天地初开便已存在，上面布满风雨和灵力冲刷留下的斑驳痕迹，却又在阳光下流转着无数细微符文的光泽，无声诉说着其坚不可摧与深不可测。城门洞开，吞吐着密密麻麻如蝼蚁般的人流车马，喧嚣声浪即使相隔数里也隐隐传来，混杂着尘土、香料、金属、灵材以及无数难以辨别的复杂气息。
这就是帝国的中枢，权力与规则交织的核心，也是无数野心、机遇与危险汇聚的漩涡。
温言在城外一处供旅人短暂歇脚的茶棚前停下脚步。他没有立刻进城，而是转身看向云实和予，神情是惯有的平静，但目光比往日更显沉凝。
“京城已到。”他先对予说道，语气温和却带着交代的意味，“按我们路上所议，你先在此落脚，熟悉环境，莫要惹事，也莫要轻易泄露出身。”他递过去一个不起眼的布囊，里面除了些许银钱，还有一枚小小的、刻着简易防护符文的木牌，“这是临时栖身之所的钥匙与地址，租金已付三月。记住位置，轻易莫要告知他人。”
予接过布囊，脸上兴奋之色稍敛，用力点头：“温前辈放心，我晓得轻重！肯定不给您和云实添麻烦！”他拍了拍胸脯，又看向云实，咧嘴笑道，“云实，那你呢？温前辈肯定有更紧要的安排给你吧？咱们安顿下来再碰头！”
云实点了点头，心中明白，予的安排已是温言考量后的结果。一个来历清楚、暂无麻烦的两仪相生殿前弟子，在京城底层小心谋生，并非难事。而自己……
果然，温言的目光落回云实身上，那目光里多了几分不易察觉的审慎。
“云实，”他声音压低了些，仅限三人可闻，“你的情况特殊。天衡宗的缉令虽未广布于市井，但京城耳目繁杂，各宗各司皆有联络，难保没有疏漏。与予同住，风险依然不小。”
他顿了顿，似在斟酌言辞，最终道：“我府中……尚有闲置客院，且阵法禁制齐全，等闲探查难以渗透。在你身份未有明确转圜之前，暂住我处，更为稳妥。”
云实下意识想开口，想说这太冒险，想说这不合适，但撞上温言那双沉静却坚决的眼眸，所有推拒的话都堵在了喉咙里。
予显然也明白了其中的关窍，他眨了眨眼，看着温言，又看看云实，脸上露出恍然又夹杂着些许羡慕的神情，但很快便笑道：“还是温前辈考虑周全！那云实你就跟前辈去吧，安全第一！咱们回头再联系，我肯定先把地盘摸熟！”
事情就此定下。温言先领着予，穿行过京城外廓纷乱嘈杂的棚户区与集市，找到了那处位于深巷尽头、院墙低矮但还算干净整洁的小院。予倒是很满意，兴致勃勃地开始规划如何布置他这第一个属于自己的“窝”。安顿好予，温言没有多留，只嘱咐他遇事可凭那木牌去坊间某处指定的杂货铺递话，便带着云实离开。
两人没有再乘坐任何车马，温言带着云实，看似随意地穿行在越来越宽阔平整的街巷中。越往内城方向，街面越发整洁，行人衣饰也渐趋光鲜，空气中浮动的灵气似乎都浓郁了些许。巡城的甲士步伐整齐，目光锐利；偶尔有装饰华贵的车驾驶过，拉车的甚至是非凡灵兽。楼阁殿宇的制式也越来越规整大气，透着无形的威严。
云实沉默地跟在温言身后半步，尽量收敛气息，降低存在感。他背上的柴斧用粗布裹得严实，看上去像个不起眼的随从或护卫。但身处这帝国心脏，感受着无处不在的秩序感和隐隐的压力，他深知自己与这里是何等格格不入。温言的府邸，又会是何等光景？
约莫走了小半个时辰，温言在一处街角停下。前方是一条更为清静的街道，两旁多是高墙深院，门庭规制不一，但皆透着不凡。温言府邸并非最显赫的，黑漆大门略显低调，门楣上悬着的匾额只刻着一个笔力遒劲的“温”字，并无多余官职标注。门旁有两尊石兽，形态古朴，目光却似有灵性般扫过走近的二人。
温言上前，指尖溢出一点微不可查的灵光，没入门环。大门无声地向内滑开一道缝隙。他侧身示意云实进入。
门内并非云实想象中的奢华庭院，反而显得颇为简素。入门是一道影壁，绕过影壁，眼前是一个不算太大、但布局精巧的庭院，栽种着些耐寒的松竹与兰草，石板小径通往正厅与两侧厢房。院落干净整洁，一尘不染，却少了些烟火人气，透着一种主人不常居此的冷清。
“我平日多在衙署或四明宗别院，此处只是偶尔落脚。”温言引着云实穿过庭院，走向东侧一处相对独立的偏院，“这处客院久无人住，但日常用物齐全，阵法也已开启，可隔绝内外气息神识探查。你暂且在此安身，若无必要，不要随意出院。一应饮食用度，我会安排可靠之人送来。”
偏院果然小巧安静，一明两暗的格局，家具陈设简单实用。温言亲自检查了屋内阵法核心，确认运转无误，又留下几套换洗衣物和些许日常用度的银钱。
“山魈一案，我需立即前往相关衙署汇总线索，正式呈报。此外，尚有其他公务亟待处理。”温言站在院中，对云实交代，“你在此处，首要之事是静心，稳固修为，莫要急躁。关于你身份之事，我已有计较，但需时机与运作，急不得。予那边，你暂不必联系，以免横生枝节。若有急事……”
他略一沉吟，从袖中取出一枚质地温润、形似柳叶的碧色玉符，递给云实：“此乃特制传讯符，仅你我之间可用。非十万火急，勿动。寻常需用，或觉有异，可触动屋内阵法此处节点，”他指了指堂屋门楣内侧一个极不显眼的凹痕，“我自会知晓。”
安排得细致周全，几乎考虑到了所有可能。云实接过那枚微凉的柳叶玉符，握在掌心，心中五味杂陈。有安心，因为这的确是眼下最稳妥的藏身之所；有感激，温言为他冒的风险和费的心思，他体会得到；更有一种沉甸甸的、近乎窒息的压抑——他像一件被妥善收藏起来的危险物品，只能等待，只能依赖。
“多谢前辈周全。”云实低头，郑重道。
温言看着他，目光在他紧抿的唇线和微蹙的眉间停留了一瞬，似乎想说什么，但最终只是几不可闻地轻叹一声，抬手，似乎想如往常般拍拍他的肩，指尖在空中顿了顿，却只是拂去了自己袖口并不存在的微尘。
“既来之，则安之。京城虽大，规矩虽严，却也未必没有转圜之机。”温言的声音恢复了平日的平稳，“我先去衙署。你……好生休息。”
说罢，他不再停留，转身离去，青衫身影很快消失在院门外，只留下云实一人，站在陌生而寂静的小院中。
院门无声闭合，阵法流转，将内外隔绝成两个世界。京城喧嚣似乎瞬间远去，只剩风吹过庭中竹叶的沙沙轻响。云实慢慢走回屋内，关上门，背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地上。
怀里的柳叶玉符贴着胸口，残留着温言的体温与气息。他握紧斧柄，粗粝的木柄带来些许真实感。从青石镇到天衡宗，从大自在天到荒村，再到这帝国京城深巷之中的小小院落，一路颠沛流离，挣扎求生，如今竟以这种方式，暂时停下了脚步。
等待。隐匿。依赖。
他闭上眼，将额头抵在屈起的膝盖上。予此刻大概正在他那小院里兴奋地规划未来吧？而自己，却只能藏身于此，如同阴沟里的鼠，等待上方之人的安排与救赎。
等待便等待吧。他也需要时间，梳理这一路所得，消化体内那枚异丹与乱力，让自己……变得更强。强到有朝一日，或许不必再如此藏匿，不必再将全部希望系于一人之身。
……
小院被阵法彻底隔绝，外界的声音与气息都被滤去，只剩下风吹过竹叶的单调沙沙声，以及日升月落投在窗棂上的、规律移动的光斑。云实每日的生活简化为打坐、研习温言送来的基础功法玉简、进食、以及对着庭院一角灰色的天空出神。
温言送来的东西很实用，不奢华，却都是云实眼下最需要的：几本讲解灵力精细操控和基础阵法辨识的玉简，一些品质中正平和的固本培元丹药，几套换洗的结实布衣，还有足够他一人生活数月的银钱和米粮。东西都是通过阵法一个特定的传递口送入，云实从未见过送东西的人。温言本人，自那日分别后，也再未现身。
起初几天，云实还能沉下心，如饥似渴地吸收那些系统性的知识，填补自己野路子修行的诸多漏洞。他对乱力的掌控，在理论指引和安静环境下，确实更显精细，体内异丹的躁动也被温言留下的某种调和法诀平复了不少。但日复一日的绝对安静与隔绝，渐渐变成了一种无形的煎熬。没有对手，没有危机，甚至没有可以交谈的人，他感觉自己像一株被挪进暖房的野草，虽然安全，却在缓慢失却风雨磨砺出的韧性与生机。跃迁期的门槛似乎就在眼前，但他缺乏那临门一脚的契机与压力。单纯的积累，在这里仿佛碰到了看不见的瓶颈。
打破这潭死水的，是予的突然到访。
那是一个午后，云实正尝试将“乱”力凝聚成极细的一线，去感应院内阵法最细微的流转波动，院门处的阵法忽然传来一阵独特的、轻微的涟漪。
云实收敛气息，悄然靠近院门。透过门缝，他看到予那张笑嘻嘻的脸，正凑在门外。
“云实！是我！快开门，温前辈准我来看你的！”予的声音压得很低，却透着兴奋。
云实迟疑一瞬，回想起温言确实提过予知道此处，且予有那枚联络木牌。他依着温言教过的方法，暂时在阵法上打开仅容一人通过的缝隙。
予像条灵活的泥鳅般钻了进来，回身看着阵法光芒重新闭合，才长长舒了口气，脸上满是新奇地打量着小院：“哇……这就是温前辈家的客院？真气派！安静！真好！”
云实引他进屋。予放下手里提着的油纸包，里面是还冒着热气的卤肉和烧饼，香味顿时驱散了屋内的清冷。“给你带的，老刘记的，可香了！我那边弄不到这么好的伙食，也就这能拿得出手了。”
云实听了，暗自咋舌。这数目他得掰着指头算——在青石镇，上好的白米不过五六文钱一斗，肉价看时节，肥瘦相间的猪肉通常三十文左右一斤。父亲店里扯一匹结实的粗布，够给全家做换季衣裳，连带工钱也不过三四钱银子。家里五口人，一个月精打细算下来，米面菜肉、油盐酱醋、弟妹的纸笔零花，再加上店里必要的线料杂项，满打满算也就八钱银子出头，还能略有盈余应付人情往来。这一两二钱银子，在青石镇，实实在在就是一家五口一个半月稳稳当当的嚼谷，还能给妹妹云舒攒下点买新头绳的闲钱。
“云实，你别担心我！”予看出他神色，连忙摆手，脸上又露出那种混不吝的乐观，“这里工钱也高啊！省着点花，还能攒下些呢！再说了，有温前辈关照，我已经比别人强太多啦！你是不知道，外面想找个安稳又便宜的住处有多难……”他顿了顿，压低声音，眼里闪着光，“你这地方真好，又安全又清净，修炼起来肯定事半功倍吧？温前辈对你可真没得说。”
云实扯了扯嘴角，没接这话。他问起予在外面是否听到什么风声，关于天衡宗，或者关于北地荒村案的。予摇摇头：“那种大事，哪是我这种小人物能听说的？码头上来往的商队修士倒是有议论北边好像出了什么乱子，死了不少人，官府查得严，但具体就不清楚了。京城嘛，每天新鲜事多了去了。”
予待了约莫半个时辰，留下卤肉烧饼，又叮嘱云实安心修炼，便匆匆走了，他还要赶去货栈上工。小院重归寂静，但空气中似乎残留了一丝属于外界的、鲜活又粗糙的气息。云实看着那包卤肉，心中滋味复杂。予在努力地、充满希望地活着，而他，却只能困守于此，等待命运的宣判。
温言的消息，是在予到访后的第三天夜里传来的。
依旧没有现身，只有一枚加密的传讯玉简，通过阵法传递口送了进来。
云实激活玉简，温言平静却难掩疲惫的声音直接在他脑海响起，比往日更加简练：
“云实，有几件事需告知你。”
“第一，荒村案已正式立案，线索与证据已提交，‘影市’及匠师追查由专司负责，王巡检已被秘密控制。你在此案中的贡献，我已记录在案。”
“第二，关于你身份之事……遇到些阻力。”温言的声音在这里停顿了片刻，似乎在斟酌措辞，“我已按计划，数次向上呈报，将你定性为苏妄邪术受害者，灵根变异为具有特定潜力的罕见情况，并建议转为协查观察对象，由我接管。”
“但……”温言的语气里透出一丝罕见的凝重与冷意，“上报被数次驳回，并非基于律条瑕疵，也非证据不足。质询焦点在于，我是否‘过早介入并藏匿关键涉案人员’。上层……似乎更在意你知晓并传播不当言论本身，急于将你置于完全掌控之下，甚至……不愿接受受害者与潜在价值的定性。我据理力争，言明你目前状态稳定，且对后续追查苏妄及类似灵力污染事件有不可替代作用，但……效果有限。”
玉简中的声音沉默了片刻，才继续道：“他们并非针对你个人，至少不全是。你的灵根与言论，触及了某些……不容置疑的底线。体系的惯性是消除不稳定因素，而非区分其善恶或潜力。我的上报，在他们看来，或许更像是一种……带有个人倾向的辩护。”
“目前，你的缉令性质变更与协查身份授予，暂时搁置。但你藏身于此的消息并未泄露，安全无虞。我已另辟蹊径，尝试通过其他渠道与案件关联，为你争取一个‘戴罪立功’或‘特事特办’的窗口，但这需要时间，也需要……一个合适的契机。”
“修炼勿辍，但不必急于求成，尤其勿强行冲击跃迁。缺乏实战与心境淬炼，强行破关隐患极大。所需资源，我会照常供给。”
“安心等待。京中局势复杂，我需更谨慎周旋。予那边，我已提点，他会定期以送东西为名与你通气，但莫深谈。保重。”
玉简的光芒黯淡下去。
云实坐在黑暗中，一动不动。温言话语中透露的信息，像冰冷的钢针，一根根刺入他刚刚因安定生活而稍有松懈的神经。
温言的分析，与他之前的体悟，与苏妄的嘲讽，完全印证。这个体系，对于敢于质疑其根基的“病毒”，有着本能的、毫不留情的排异反应。温言试图在规则内为他争取一个“特例”或“工具”的身份，但体系的上层，连这样的“收编”都显得警惕和不情愿。他们想要的，或许只是彻底的掌控，甚至……抹除。
温言说他“没犯什么错，只是单纯触动了某些上层利益”。现在看，岂止是“某些利益”，他触碰的是这个修行世界赖以存在的“神圣叙事”本身。他的存在，就是一根刺。
一股寒意从脊椎骨窜起，混合着对温言的担忧，以及更深重的无力感。温言为他奔波周旋，甚至可能因此承受压力与非议，而结果却如此艰难。自己躲在这方小院里，看似安全，实则命运依旧悬于一线，系于温言一人的手腕与那些冰冷上位者难以揣度的心思之上。
他走到窗边，推开一条缝。京城夜晚的天空被各种阵法与灯火映照得泛着微光，看不见星辰。那光芒不属于他，那繁华与权力也与他无关。他只是一个躲藏在光芒阴影之下的、不被欢迎的“异类”。
修炼？没有实战和际遇的修炼，如同无源之水。变强？在这隔绝的院落里，他能变多强？强到足以对抗那庞大的、欲将他吞噬的体系吗？
云实攥紧了拳头，指甲陷入掌心。予为了一处陋室和一份苦工奔波忙碌，羡慕他的“好地方”。而他，坐在这“好地方”里，却感到前所未有的窒息与焦虑。
温言让他安心等待。可他如何能安心？
他知道温言已竭尽所能，甚至可能因此涉险。这份认知让他心中的感激与那份隐秘的依赖，变得更加沉重，也让他对自己这种无能为力的状态，生出更强烈的厌恶。
他回到蒲团上坐下，却没有立刻入定。温言传来的基础功法玉简散落在旁，那些系统性的知识，此刻看来，似乎都蒙上了一层属于这个“体系”的、冰冷的光泽。
他闭上眼，不再试图去感应什么阵法流转，而是将意识沉入体内。
如果外界之路被堵死，如果体系的规则不容他。那么，他唯一能依靠和探索的，或许只剩下这与生俱来的力量。
日头爬过墙头，在青砖地上投下规整的、缓慢移动的光斑，一丝风也没有，连墙角那几丛半死不活的兰草都懒得摇曳。云实坐在石凳上，掌心托着一块温言留下的中品灵石，灵石泛着柔和均匀的光，灵气稳定而持续地流淌出来，顺着他的引导，试图渗入那枚沉寂在丹田深处。
内丹毫无反应。不，也不能说毫无反应，它像一块被扔进温吞水里的顽石，灵气流经它，如同溪水流过鹅卵石，带不起半分涟漪，反而被它那固有的、微弱却顽固的乱意搅得有些滞涩。云实尝试了无数次，结果总是如此。这院落被精妙的阵法包裹着，隔绝了窥探，也滤掉了外界灵气的自然起伏。这里太“干净”了，干净到没有一丝意外的扰动，没有市井的嘈杂意念，没有天气骤变的无常，甚至没有草木奋力挣扎生长时那股子蛮劲。他的“乱”灵根，在这里像离了水的鱼，徒劳地张合着鳃。
他放下灵石，拿起靠在桌脚的柴斧。他起身，在方寸之地的院落中央，拉开架势，演练起一套最基础的劈砍动作。没有目标，没有风声，只有斧刃划破凝滞空气的微弱嗤响。动作是标准的，甚至因为日复一日的重复而带上了几分流畅，但云实心里清楚，这是空的。真正的乱，不是招式，是心念引动环境，是自身那股不甘、挣扎、乃至破坏的意志与外界无常的共鸣。在这里，他的意志被安全的围墙磨钝了，外界更是一片死寂的秩序。练了不到一刻钟，他便感到一阵虚浮的疲惫，不是身体累，是心气儿泄了。他颓然收势，斧头拄地，望着头顶被屋檐切割成四方的、湛蓝得毫无瑕疵的天空。
温言第一次把糖炒栗子放在石桌上时，云实愣了很久。油纸包散发着焦糖和坚果混合的、粗粝而温暖的香气，与院子里常年弥漫的、清淡的檀香和灵气气息格格不入。栗子壳油亮，还烫手。
“顺路买的。”温言说，他今天穿着常服，而非四明宗监察使那身略显冷硬的袍服，眉宇间也少了些公务缠身的紧绷，但眼底的审视依旧存在，“栖霞镇往北三十里，有个野集，这东西炒得最好。听说……你老家那边也兴吃这个？”
云实捏起一颗，指甲用力掐开褐色的硬壳，露出金黄的果肉。家乡……青石镇外的小集市，父亲偶尔收摊早，也会买上一包，捂在怀里带回家，他和弟弟妹妹抢着剥，弄得满手黑灰。那香气，混杂着布料淡淡的染料味和炊烟的气息。他默默把栗子肉放进嘴里，甜糯温热的口感在舌尖化开，某种坚硬的东西仿佛也跟着裂开了一条缝。
“是，”他低声说，咽下那口甜，“多谢。”
温言也在对面坐下，也拿起一颗栗子，剥壳的动作斯文却利落，“把这里当自己家就好。”
那之后，温言来的次数明显多了。间隔从三五日，缩短到隔日，有时甚至连续几天都来。理由各种各样，或者什么理由也没有。
那次深夜，月已挂在中天，清辉如练，却洗不净京华沉淀的厚重暮气。院门被轻轻推开时，带进来一阵微凉的夜风，还有一股比夜风更清晰的、若有似无的酒气。云实正盘坐在屋内蒲团上，闻声抬头，便见温言的身影斜倚在门框上，罕见的不是笔直挺拔。
他没穿袍服，只是常服，领口微敞，袖口随意卷起一截，露出线条清晰的小臂。脸上没什么醉态，只是眉眼间那股常年绷着的、属于上位者和执法者的锐利与审慎，被酒精泡得有些疏淡，化成一种更深沉的疲惫，懒洋洋地浮在表面。他手里还提着一个不大的陶土坛子，坛口用红布扎着，另一只手里是一个油纸包。
“还没歇？”温言开口，声音比平日低沉些，带着酒后特有的微哑。
云实摇摇头，站起身，有些无措。温言很少这个时辰来，更少这样……随意的样子。
温言走进院子，反手带上门，将那点市井的喧嚣彻底隔在外面。他手里提着一个不大的陶土坛子，坛口封着红布，另一手是个油纸包，隐约透出熟食的香气。他把东西搁在石桌上，陶坛底与石板接触，发出沉闷的“咚”一声。
“带了点‘烧春烬’，北边的土酿，劲儿不小。”温言说着，在石凳上坐下，动作确实比往常慢了半拍，像是肩头卸下了什么重物。他抬眼看向还站着的云实，“坐。陪我喝两盅？”
喝酒？云实愣了一下。他从未喝过酒。在青石镇，那是父辈劳累后偶尔的奢侈；在颠沛流离的日子里，更是无从谈起。他看着温言，月光下对方的脸庞显得有些朦胧，眼神里除了疲惫，似乎还有种需要什么东西来冲刷一下的郁结。拒绝的话在嘴边转了转，又咽了回去。他默默在对面的石凳上坐下。
温言似乎并不需要他明确的回答，已动手拍开了坛口的泥封。一股浓烈醇厚、带着明显辛辣和淡淡药草味的酒香立刻逸散开来，瞬间压过了院子里清淡的草木气息。他又变戏法似的从石桌下方（云实从未注意那里有个暗格）摸出两个粗瓷碗，不是什么精致器皿，就是寻常人家吃饭喝茶用的那种。
琥珀色的酒液倾入碗中，在月光下漾着微光。温言推了一碗到云实面前，自己端起另一碗，没说什么客套话，仰头便喝了一大口。喉结滚动，咽下时，他几不可察地蹙了下眉，随即长长舒了口气，仿佛那火辣辣的液体真的把胸中块垒烧化了一些。
“吃点东西，空肚喝这酒，容易上头。”温言放下碗，打开油纸包，里面是切得薄厚均匀的酱牛肉和卤得入味的豆干，油亮诱人。
云实学着他的样子，端起碗，小心翼翼地抿了一口。液体入口的瞬间，像是一道火线从舌尖烧到喉咙，再滚进胃里，灼热感猛地炸开，呛得他立刻咳嗽起来，眼泪都差点迸出。
温言看着他狼狈的样子，嘴角似乎极轻微地弯了一下，不是嘲笑，倒像是看到某种久违的、生涩的真实。
“慢点，这酒烈。”他声音平缓，又给自己倒了一些，这次喝得慢了些。
云实擦了擦呛出的泪花，脸上有些发烫，不知是酒劲还是窘迫。他夹起一片牛肉放进嘴里，咸香筋道的肉质很快中和了口腔里的灼烧感。他又尝试着喝了一小口，这次有了准备，那炽热感依旧霸道，但紧随其后的是一种奇特的暖意，从胃里扩散到四肢百骸，紧绷的神经似乎也在这暖意里稍稍松弛。
两人就这样对坐着，沉默地喝酒，吃菜。粗瓷碗偶尔轻碰，发出脆响。月光清冷地洒满小院，将他们的影子投在青砖地上。几口烈酒下肚，云实觉得脸颊耳根都热了起来，身体有些轻飘飘的，但神志却奇异地清醒，甚至比平时更敏锐些。他注意到温言喝酒的节奏，不快，但很稳，每一次吞咽都像是在完成某种仪式，驱散着白日带来的滞重。
酒过三巡，坛里的酒下去了小半，桌上的牛肉和豆干也消减了不少。夜风似乎也带了点微醺的意味，轻柔地拂过面颊。
温言放下筷子，目光落在虚空中某一点，沉默了片刻。酒意让他惯常的克制壁垒出现了缝隙，某些情绪和话语开始寻隙而出。
“今天，”他忽然开口，声音不高，但在寂静的院落里格外清晰，那里面浸透了一种深沉的疲惫，远非身体劳累可比，“了结了一桩旧案，和荒村那事……沾点边。”
云实停下咀嚼，抬眼看他。
温言没有看他，依旧望着那片被屋檐框住的夜空，星河在他眼中流淌，却映不出丝毫光亮。
“证据链是闭环的，该抓的人一个没跑，该废的修为也没留情。案卷写得滴水不漏，上报也及时。”他说到这里，停顿了一下，拿起酒碗又喝了一口，这次吞咽的动作显得有些用力。放下碗时，他唇角扯出一个极淡、也极冷的弧度，那里面没有半分笑意，只有冰冷的、近乎自嘲的意味。
“结果呢？上头驳回来三分之一。”他转动手里的粗瓷碗，看着碗沿残留的酒液，“理由是‘处置过激，易引发民间对灵兽监建制之疑虑’。”他重复着那句话，每个字都念得很轻，却像冰珠子砸在地上，“建制……呵呵。所以，后面那条若隐若现的线，就这么被轻轻放下，抹平了。仿佛那些刻意篡改的驭兽环，那些死在荒村里的冤魂，那些可能还在暗中流转的危险玩意儿……都比不上建制两个字来得要紧，来得需要维护。”
云实静静地听着。官场上的权衡与博弈，他懂得不多，但他听懂了温言话语里那股几乎要溢出来的无力与愤懑。那是一种竭尽全力挥出一拳，却打在厚重棉花墙上的感觉，闷响之后，只剩自己筋骨酸痛。他想说点什么，搜肠刮肚，却发现任何言语在此刻都显得苍白轻浮。他只能默默地将温言面前的酒碗添满。
温言似乎也不需要他回应。酒精和倾吐的欲望一旦开了闸，便有些收不住。他的目光终于从夜空收回，落在了云实身上。那眼神被酒意浸染，褪去了平日审慎的距离感，变得异常专注，也异常直接，像是要穿透云实体表那层温顺沉默的壳，直直看到内里去。
“云实，”温言叫他的名字，声音比刚才更沉了些，带着酒后的微哑和一种难以言喻的复杂情绪，“你身上这点力量……”他顿了顿，似乎在寻找最准确的描述，“弱，散乱，不成章法。若是正面对敌，一个根基扎实些的锚定期修士，恐怕都能轻易将你压制。”
这话像一根细针，轻轻刺了云实一下。他垂下眼，看着碗中晃动的酒液倒影，那里面自己的面容模糊而扭曲。
但温言的话没有结束。他停顿了片刻，那片刻的寂静里，仿佛有更深的东西在酝酿。然后，他再次开口，声音压得很低，却比刚才任何一句话都更清晰，更像是在叩问什么：
“可是……它很真。”
云实猛地抬起头。
温言看着他，月光照亮他半边脸颊，另外半边隐在屋檐投下的阴影里，明暗交界处，他的神情有种说不出的复杂。
“至少，”他缓缓补充，每个字都清晰无比，“比今天堂上那些振振有词、冠冕堂皇的‘理由’，要真。”
真？哪里真？
云实他觉得自己配不上这样的目光，这样的评价。他的力量真的真吗？还是只是混乱与不堪的另一种说法？他忽然感到一阵狼狈，仿佛被人猝不及防地剥开了外壳，露出了里面那个依旧惶恐、依旧自卑、依旧靠着算计和运气跌跌撞撞走到今天的自己。
是他被迫与苏妄交易时的屈辱是真？是他发现“坳子布”秘密时那点可怜的窃喜是真？还是他此刻躲在这方小院里，看似安全实则前途渺茫的惶恐是真？
他忽然抬起头，看向对面又自斟自饮了半碗酒的温言。温言的脸在月光和酒意下柔和了许多，那种居高临下的距离感似乎也被酒精稀释了。但云实知道，这依然是天壤之别。他是通缉犯，是异类，是麻烦；温言是监察使，是庇护者，是……他无法定义的存在。
“温言，”云实听见自己的声音，带着酒后的微醺和一丝破罐破摔的直率，“有时候，我觉得自己待在这里……很奇怪。”
温言放下酒碗，抬眼看他，眼神询问。
“不像护卫，不像助手，甚至……也不太像朋友。”云实斟酌着词句，酒精让他的舌头有点打结，但思绪却异常清晰地在翻滚，“我没什么朋友。除了家人，大概就只有纸鸢，还有予那个咋咋呼呼的小子。纸鸢是共过患难的，予……算是机缘巧合。”他顿了顿，直视温言，“你……我很难把你当朋友。”
这话说出来，他自己都愣了一下，有些后悔，但又有种奇特的痛快。他等着温言的反应，或许是冷淡，或许是嘲弄。
温言只是静静地看着他，眼神深邃，看不出情绪。过了片刻，他才慢慢道：“朋友，是平等相交，坦诚相待，祸福与共。”他轻轻晃了晃碗里剩余的酒液，“我们之间，从一开始就不是平等。我有我的职责，我的考量，你有你的处境，你的需要。坦诚或许有一些，但远非全部。至于祸福……我为你提供庇护，你……”他停顿了一下，似乎在寻找合适的词，“你是我职责之外的一个……意外。所以，不是朋友，很正常。”
是啊，从一开始就不是。那是什么呢？
“那你为什么……”
“我很欣赏你。”温言打断了他未成形的疑问，回答得同样直接。他的目光落在云实脸上，那里面除了欣赏，似乎还有些更复杂的东西，在酒意下若隐若现，“欣赏你的韧性，欣赏你在绝境里总能抓住一点微光挣扎向前的样子，甚至……欣赏你身上这股‘乱’的力量，哪怕它弱小，哪怕它可能带来麻烦。它很……鲜活。在我周围，太多东西已经僵化，变成条文、惯例、心照不宣的规则。而你，是个例外。”
“欣赏……”他喃喃重复，忽然笑了起来，笑容里有些苦涩，“温言，你知道吗？你让我把这里当家，可我……我很难‘当家’。我好像从来就没有真正能当‘家’的地方。”
温言没有说话，只是静静地看着他，做一个沉默的倾听者。
“在青石镇的家里，我是长子。父母白手起家，撑起那个布料店不容易，他们眼里看到的，是店里的生意，是弟弟妹妹的将来。我很小就要帮忙，要懂事，要忍让。我的感受？不重要。”云实的声音低了下去，带着一种遥远的迷茫，“我想读书，想科举，那是我们这样的人家唯一能稍稍改变一点门楣的路。可我考了一次，落榜了。家里没说什么，可我知道，不能再考了。店铺需要人手，弟弟妹妹慢慢大了，也要开销。不是我不想，是我不能。我得认命，把那条路让出来，哪怕我心里憋着一股劲，想着若是能再考，我未必就比那些世家子弟差……”
他猛地灌了一大口酒，呛得又咳嗽起来，眼圈有点红，不知是呛的还是别的。
“修仙……呵，修仙。”他抹了把嘴，笑容更加苦涩，“测灵根的时候，我就知道自己没戏。杂灵根，微弱得几乎感觉不到，仙门看都不会多看一眼。可我羡慕啊，羡慕那些能御剑飞行、能呼风唤雨的人，觉得他们活得像另一个世界的神仙。直到苏妄……直到他用那种方式，把我拽进了那个世界。”
云实的声音里带上了压抑的颤音。
“你知道我怎么‘入门’的吗？不是靠天赋，不是靠苦修，是靠……身体，靠算计，靠一场肮脏的交易。我恨他，又不得不倚仗他给我的那点东西。我现在的这点力量，根基是他种下的人造内丹，路径是他指引的乱道。没有他，我可能还在青石镇卖布，或者不知道死在哪次天衡宗的缉拿里。可有了他，我身上就永远打着邪门外道、关系户的烙印，连我自己都看不起自己！”
“所以，温言，”他抬起头，眼睛因为酒意和情绪而显得湿漉漉的，却又亮得惊人，“你的欣赏，对我来说……很重，也很奇怪。我这样的人，配得上‘欣赏’吗？我待在这里，接受你的庇护，是不是也只是另一种形式的……依附？和当初依附苏妄，本质上有什么区别？”
温言一直没有打断他，只是听着，偶尔喝一口酒。直到云实说完，院落里只剩下夜风吹过檐角发出的极轻微呜咽，以及两人并不平稳的呼吸声。月光似乎更亮了，将石桌、酒碗、两人的轮廓照得清晰分明，也将那些翻滚的情绪暴露无遗。
许久，温言才缓缓放下酒碗。他的目光落在云实因激动和酒意而泛红的脸上，那眼神里没有了最初的疲惫和疏懒，取而代之的是一种极为复杂的情绪，像是在进行一场异常艰难
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