老鸨侧身略一沉吟，才对着李宗霖陪笑道：“李公子，您是行家，自然懂咱们楼里的规矩。这拍下的花费，原是当场结清才是。眼下这般情形，奴家一人实在不好做主，您也体谅体谅小的难处。”
她声音压得低了些，虽眼含笑意，但带着些不容置喙，轻声说道：“这一万两银子，委实不是小数目。公子一时未带现银也无妨，不若立个凭据，隔日再遣人送来，这样也让奴家有个交代不是。李公子，您看这样可好？”
李宗霖微微颔首，算是答应了。
老鸨见他在凭据上按下手印，只觉心头大石落地，笑意更浓。她小心翼翼地将那张凭据折好，贴身收妥后，当即转过身，对着房间外高声招呼：“来人！还不快引李公子前往上房歇息。云袖那边早已备好，就专等着公子您了。”
话音一落，屋外的龟奴连忙上前，恭敬作出指引的手势。
孙茂起身笑着拍了拍李宗霖的肩膀，打趣道：“我们几个便先告辞了。常言道春宵一刻值千金，你快些去吧。”
李宗霖与众人一一作别，目送他们陆续离开，直到屋内只余下蓝衣公子与绿衣公子两人。
蓝衣公子脸上带着些许迟疑，像是有什么话想说。
李宗霖见状，便上前开口相问有何事。却见对方沉吟半晌，迟迟不语。
就在他耐心将尽，转身欲走之际，才听到对面传来的声音：“李兄，有句话我不知当讲不当讲，许是我多虑了。这万两白银，一时要拿出来，数目确实不小。以李兄的家世，自然不算什么，只是......”
蓝衣公子抬眼看了看李宗霖，谨慎地说道：“李兄向来豪爽大方，平日里出手阔绰，开销自然不小，我们都是看在眼里的，手头一时周转不开，也是人之常情。小弟倒有个主意，令尊乃是吏部尚书，多少世家子弟都盼着谋个一官半职。你不妨应下他们，收些钱财，能办便办，办不成，暂且拖着便是。”
一旁的绿衣公子拍了他手臂一下：“你瞧你，这是给李兄出的什么馊主意？这不是糊弄人的事情吗？”
“你懂什么！这事本就上不得台面，真出了岔子，他们便是满肚子怨言，又能往哪里去告？再说了，这能算什么糊弄，成与不成本就没有定数。”
“你这话虽有几分道理，可这事总归是有风险的，我还是不太赞同。何况李兄家世显赫，未必就缺这几两银子。”
见两人在自个面前争执不休，李宗霖只静静旁观，面上不动声色，心底却早已将二人这番话暗自思忖了几番。
他倒未曾想过，竟还有这般敛财的法子，若真可行，倒能解他眼下燃眉之急。
他当即上前，抬手打断了他们的争论，二人见状，立时收住了话头。
“好了，你们不必争了。多谢二位这般为我上心，只是我眼下并不缺银两。”话音微顿，他又添了一句，语气听似随意：“不过......我倒有些好奇，这般行事，当真不会出事吗？”
蓝衣公子摆了摆手，轻声道：“自是不会。这事即便不成，他们也断不敢声张，只能咽在肚里。”
绿衣公子揽过他的肩头，温声笑道：“好了好了，咱们别耽误了李兄办正事。”随即用揶揄的眼神望了一眼李宗霖。
*
御案之前，都察院御史仍长跪于地，双手垂拱于前，沉声再奏：“臣还有要事禀报。”
皇帝余怒未消，只不耐烦地挥了挥手，示意他速速道来。
“臣前日夜间收到一封匿名举报信，当即暗中彻查，经查实，吏部尚书之子，涉嫌私卖官职确有其事。但此事要成，少不得吏部属官从中周旋，臣便一路细查，果然有所发现。臣在吏部员外郎姜柯衙署当值之处的抽屉内，搜出了这枚玉佩。”
说罢，他将手中证物高举呈上，由总管太监接过，转呈御案之上。
李宗霖一眼便认出那枚玉佩，正是自己前些日子不慎遗失之物，当即瞳孔紧缩。
此时此刻，他只觉百口莫辩，禁不住疯狂摇头，望着身侧的父亲颤声辩解：“父...父亲，我从未与他有过往来，我根本不认识他！”
他不过是哄骗了些许世家钱财罢了，压根没想过要去办那事，更遑论与吏部员外郎有过半分牵扯。
吏部尚书李策沉吟片刻，心绪渐渐冷静下来。
他深知，儿子纵然荒唐，却断无这般城府与手段，此番必是遭人算计，为他人做了嫁衣。
事到如今，他只想寻个脱身之策，可思来想去，竟只有一条路可走。
霖儿......若真到了那一步，便只能舍了他，万万不能连累整个尚书府。
皇帝举起那枚玉佩，迎着宫灯暖黄的光晕，玉面上刻着的那个“李”字清晰分明。
他冷冷一笑，目光缓缓看向皇后。
皇后瞬间脸色煞白，勉强干笑两声：“陛下，这其中定有误会！柯儿一向忠心耿耿，您是知道的啊。”
“呵，好一个忠心耿耿。来人！还不赶紧把姜柯带上来。”
姜柯被人押上前来，“噗通”一声跪倒在地，茫然抬头：“陛下，臣不知自己究竟身犯何罪！”
皇帝猛地将手中玉佩砸在他面前，玉佩落在地毯上，骨碌碌滚了两圈才停下。
“不知何罪？”
皇帝目光冷戾如刀，威压如寒潭深渊，一字一句：“你且睁眼看看，这玉佩可还眼熟？朕倒是不知，你如今竟有这般胆子，竟敢勾结私卖官职。”
姜柯暗中朝皇后轻轻摇头，眼底藏着急切的求救之意。
皇后闭了闭眼，指尖死死攥紧，指甲几乎要刺破掌心。
她往阶下看去，只见裴玦兀自悠闲饮酒，一副置身事外、云淡风轻的模样。
那一刻，皇后心底骤然一片冰凉。
她这才惊觉，自己竟是被那小子狠狠摆了一道。
果然，不叫的狗，才最会咬人。
皇后侧开眼，避开了她那侄子的眼神。
御案之下的姜柯将这一幕看在眼里，瞬间便明白，皇后是放弃他了。他眼底瞬间黯淡了下去，只剩一片死寂的灰暗。
他俯身捡起地上的玉佩，细看片刻，随即躬身沉声道：“陛下，
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