渌州一场水灾，起时人心惶惶，众人皆言渌州难保，必定又是一年遍地饿殍。却谁也没能想到，今朝竟政吏肃清，赈务得法。
粥棚立、义仓开，山上猪芋成炊，山下工役得米，灾民得食得衣，困户得以自立。
就连昔日无人问津的低洼小村，如今也账册造至户口，山道上也多了吏役巡察，妇孺敢夜行，商旅敢过路。
人心渐稳，地方有序。
朝中虽有奏折弹劾瞿宝砚，然圣上一句：“赈灾有功，肃纪得法，此功堪嘉”便使得满朝哑然，再无人敢置喙半句。
温咏初则官诰已除，秋后问斩，尘埃落定。
霎时，渌州的那些胥吏皆是如立危墙，惟恐成为下一个“温咏初”。俱是一夜变了性情，开始夹着尾巴埋头办事，谨言慎行。皆明白一句话：渌州变天了。
一时间，全州上下吏治收敛，文书清整，不敢再有虚报苟且之风。
百姓皆道：今岁苦，却有个“瞿知州”撑起这一州天！
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七月末了，暑气犹盛。
山脚林风微动，一行车马自南道归途，在长道上静静延展，马蹄踏尘，车帘微曳，一派肃穆。
瞿宝砚坐在车中正闭目养神，身子随着马车微晃。也是被宝桃儿劝了许久，这才放下手里的公文静息片刻。
官道两旁夏草已高，风过簌簌哗然。
忽地，一抹白影自草丛中猛然扑出，一袭布满泥尘的孝衣，双膝“砰”地一声磕在地上，竟生生跪停了车队前头那匹马！
一声惨厉的惊呼破空而起——
“——大人救命！！”
马匹受惊嘶鸣，马前护卫连忙勒缰压住，前队顿时一阵骚动。
那妇人面容枯瘦，头发散乱，整个人几近伏地，脸贴尘土，浑身颤抖着，却竭力高声喊道：
“求大人！为民妇一家做主！还民妇一家七口冤魂一个公道——！”
本也在车内假寐的宝桃儿被这突如其来的哭喊吓了一跳，忙伸手撩起帘子，探出头来张望，惊问道：“怎么回事？”
那妇人听得响动，猛地仰头一望，瞧见马车内露出一角官靴与袍带，仿佛看到天光般，登时双目赤红，不管不顾地朝车前爬了过来，边爬边重重磕头。
一下，两下，额头撞得尘血飞扬，语声悲愤交加：
“求大人为民妇做主！听闻知州大人执法如山、秉公断案。倘若今日连大人也不理，那民妇便一头撞死在这车前！”
“放肆！堂堂官车座前，岂容你这泼妇撒野？拦阻车驾，当心吃罪！”
官差声色俱厉，就要上前赶人，却在此时，车内传出一道清冷威严的声音，截断众人怒斥：
“——莫要误伤百姓，扶她上车来。”
车前的护卫一时愣住，面面相觑，不敢轻举妄动——这突如其来的山野村妇，来历不明，又情绪癫狂，若是伤了大人——
话音落下，只见车帘一动，宝桃儿已经跃下车来。她走上前亲自将那妇人从地上扶起，拂去她面上的尘土，轻声道：“你是要见我们大人对吗？别跪着了，我带你上去说。”
妇人一听，眼泪夺眶而出，嘴唇颤了又颤，竟是半晌说不出话来。便任由宝桃儿拉着她的手，颤巍巍地一步步走向车阶。
车队再次启程缓缓上路。
车帘半卷，几缕光透入帘内，映得那妇人泪痕纵横的枯黄面庞清晰可见。
她进得车中，尚未来得及坐稳，便一个重叩跪倒在地，声音带哭，带恨，带着生裂肺腑之痛：
“民妇赵氏，名叫赵喜，原是丰安县人，实在是迫不得已才拦了大人车驾——求大人还我一家七口一个公道！”
她这一句哭腔如刀，听得宝桃儿忍不住伸手抚了抚她的肩膀：“你且慢些说，大人都听着呢，都出了什么事？”
那赵氏扶着膝，强自压住哽咽，话语却如山洪决堤：
“民妇一家七口，原以种田为生。可前年遭了灾，便想着把田地都卖了改行，做收粮走卒的营生，多贴补一口饭吃。我们这买卖不上台面，也没什么本钱，就只将各村各地的粮收拢来，一担担挑进城里卖给米铺，一斤挣它几文，好歹也是活命的法子。”
“前月水灾一来，我们家那几担米眼看要烂了，本想着恐怕砸手里了，哪晓得这时候，州府贴了榜，说粮食买卖一律按官价，不得压价哄抬……那时我们一家还说：州官好，总算给咱们穷人家有个盼头。”
“可谁晓得——到了当铺、米摊、粮行，一家比一家黑心！都不认官府的价格，翻出一纸‘红牌价’，说收粮只能按这个来，一石整整少了五成银子！”
她猛地一抬头，眼中泪痕交织，满是血丝：“我们不肯卖，那些人就说：‘你不卖，有的是人卖。要是敢报官吆喝，看你的腿还在不在！’”
“我丈夫气不过，去跟他们讲理，可哪里讲得了理？他要去报官，谁知再回来时，腿已经被人打断了——就在那米铺门口躺了一宿，满腿是血，是他一手一脚爬回来的！”
“叔侄两个见我丈夫那模样，当时就气红了眼，非去寻官报案不可，可哪晓得，半路上竟说是淹死了——他们都是从小泡水里长大的，水性好得很，怎可能好端端地说溺就溺？！我去寻尸首时，那一大一小就浮在堤下……脸上还有瘀痕哪！这哪是淹死的，分明就是被人害死的！”
说到这里，赵喜早已泣不成声。宝桃儿也跟着红了眼圈，紧紧皱着眉，眼眶里泪光闪动。
赵喜紧紧攥住手指，指节在马车上磕得发青，声音发颤，却像是要把心里的血都倒出来：“我那嫂嫂，本就身子弱，听丈夫儿子一下子都没了，当场就昏了过去……躺在床上再没起来。我不敢耽搁，赶紧出去给她抓药，可是等我回来时——家里已经起了火，烧得只剩下一面黑土墙……”
她说到这，声音陡然一哽，整个人像是一下子垮了下去：
“我的两个娃娃啊……一个才七岁，一个才五岁，乖得很，整天守在炕头照看他们爹，我出门前还问我什么时候回来，叫我小心着些……结果，全都没了，没了，全都烧没了——”
她猛地捶了一下自己的膝，泪如雨下，声音嘶哑：“连一块布、一根骨头都找不到啊！”
车厢中死一般寂静着，只余哭声低低回荡。
赵喜哭得喉咙沙哑，声音嘶裂一般，却仍咬牙撑着继续说：“我那时候……真想一死了之，随他们一道去了……可我不能死！”她抬起头，眼神发红，满是恨与不甘：“我若也死了，这世上没人知道我们一家是怎么被害死的，没人替我们说一句话！也没人来讨这个公道！”
她深吸了一口气，强压着镇定继续道：
“大人，今天拦了您的车，是我的不是，我认……有罪您罚。可我也是迫不得已才出此下策，那些人早就盯上我们了，只要我去了衙门，怕是还没进门就连命都没了。我听说您出城巡查便在这道上守着，等了您十几天……我就赌一把命，赌您真是个为百姓做主的好官！”
她猛地跪下，声音几近崩溃：
“我求您了大人！我这条命，您要便拿
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