大堂之内，青石铺地。正前方一张乌木案台。赵万正襟危坐于案后，左右衙役分列两旁。
一声嘹亮的升堂后，四面骤然鼓声如雷，付芜之被押送着前来。他比前日看上去更加憔悴几分，一双眼睛黠光闪烁，环顾四周后，脸上已然失了气色。
赵万一拍惊堂木，发难道：“今日传你前来，自当是有要事相问。你既说有人用财宝贿赂你，那么这笔赃款如今在何处？怎么不尽早充公，以好将功补过呢？”
清亮的少年嗓音在堂内回荡。
付芜之被戳至心肝儿，恶狠狠瞪着他，像极了条护食的狗。
好一个谈钱色变。赵万嘲弄地看向他：“付县令哑巴了？人精也要精对地方，不然弄巧成拙，反倒成了笑话。那不干不净的财宝不是好东西，留在家里会招晦气的。”
两侧衙役虽然站得笔直，但把公审当做唠家常的，还真是第一次见，不免都纷纷看向赵万。
赵万戏耍付芜之正在兴头，转念又怕卫果那絮絮叨叨地训诫，只好乖乖收起玩心。
他轻咳一声，正色道：“还是说，那些财宝根本就不存在？”
闻言，付芜之浑身一抖，嘴唇微动，整个人俨然摇摇欲坠。
赵万笑得更肆意些：“被我说中了？其实你根本未曾受人贿赂，而是因施恶行，被他人拿捏了把柄对吧。”
他似乎不愿给其反驳的机会，继续道：“来人，请证人入堂！”
全场皆肃静。老妪被两个衙役扶着，一瘸一拐地出现在门口。付芜之此刻也顾不得冷静自持了，赤裸地盯着这满头花白的老人，就差把眼珠子扣出来贴上去。
老妪被他凶神恶煞的模样吓到，意思有些踌躇，衙役也没顾着她，强拽着把她带上前来。
“不用怕，您且将所知如实说来就好。”白亚黎语气放柔，蹲在老妪身边，一边捏着她的手道。
赵万坐在高处看着他们，不免得回想起昨夜与卫果的交谈。
当付芜之供出杜璋宾客的时候，他就立刻派人前去逮捕了，只可惜还是晚了一步，在赶到之前，那宾客早已自缢于家中。
赵万多留意了他家里的环境，屋舍不大，除了成堆的书，就只有一张木榻，一对桌椅和一盏油灯。侯卫将搜查出的几封信交给赵万，依照墨痕的深浅和信的内容，应是这几个月往来的家书。
想来此人是个初出茅庐的学生，能破格到京城来，无非是在乡里有一定声望而被推举进京。
但从容貌来看，他又十分年轻，不太可能仅仅依靠自身，要么家中有长辈为乡人挡了灾，要么之前从师当地名士，才有可能为众人所知。
大家都以为他有机会光耀门楣，谁曾想到，只因为在京中无依无靠，便落得个不得不以身犯险入局的结局。
赵万难得升起一股惋惜之情，不过他也清楚，自己惋惜的只是这学生选错的路。
“竟然畏罪自杀了…早知如此何必当初呢。”宋白川有些无奈道。
赵万深表赞同，但还是忍不住多嘴一句：“那就是个每日划粥苦读的学生。”
“学生怎么了？”卫果不以为意。
“学生穷啊。”
赵万撇撇嘴。
是啊，所以才会蠢到选择这一条路。不知道杜璋答应给他家人多少好处，但是不论多少对于杜家来说都真的无足轻重。
他选了一条最窝囊的路，那就是妥协。
再次回过神来，老妪在白亚黎的安抚下已然好转许多。她轻轻阖上眼，徐徐讲述道：
我刚到这个家的时候，老爷老夫人也不像什么有钱的大户，这新盖的大房子，里面空空荡荡，什么值钱的都没有。家中也就我一个嬷嬷，和几个劈柴干事的小厮。我这明眼儿啊，一瞧就瞧出来了，不过是事农大半辈子的人，就想在蹬腿前打肿脸充胖子呢。
可后来呆的久了，老爷老夫人竟然凭空出现个女儿。那小姐每半年回来一次，每次都差人送一批铜钱细软来，而那天定是这个家最喜庆的日子。平常里是苋菜粟米粥，到那时也要换上新米，有鸡杀鸡，再上集市买几两猪腿肉，摆一大桌宴，我也能蹭个口福。
小姐经常吃的很少，说自己嘴刁，就挑三拣四。其他小厮都说小姐脾气怪，在外面锦衣玉食过惯了，只有我知道，她那是怕老爷老夫人心疼。
小姐一次只回来一日，刚开始离别前都哭个不停。她只会在我这里哭，哭饿了就让我给她拿几个馒头，吃的狼吞虎咽，吃完擦擦嘴上路了。
后来我才得知，老爷老夫人本是给别人家干活的，没过几年被官府逼着签了几张地契，空着手就被赶到郊外去。那年大旱无收，饥荒闹得严重，二老自己吃了上顿愁下顿，哪有精力去照顾小姐死活。
小姐是个坚强的孩子，在很小的时候被卖给了那个狗县令……他当时还不是县令，不过芝麻大点小官。
小姐在这县令家受尽欺凌，旧的人见新的人就喜欢给下马威，从小就没少干过粗活，吃穿用度一扣再扣，全是靠着找到老爷老夫人的愿望撑着。
我看她好几次回来，身上都带着伤，一道道，新的旧的，明的暗的，交错在一块，我不敢再去看了，我是真的心疼小姐啊！
可我一个老太婆有什么办法。我早都把小姐当亲孙女了，她也跟我亲，什么都愿意和我说……多好的孩子，怎么会落得个含冤惨死，家破人亡的下场。
赵万又拍下惊堂木。
他转头询问付芜之是否属实，对方竟然也很利索地承认了。于是他接着道：“两年前长乐县一起旧案，西城远郊的林中吊死一具女尸，被沿途砍柴的樵夫撞见报官。该女子身上衣物财宝皆在，衣冠整洁，任何痕迹来推断都像自缢于山中。但尸骨已寒，应该离断气有一夜之久。”
“这就是小姐，这就是小姐……”老妪慌忙应答，“但小姐绝不可能是自寻短见。”
赵万道：“你是如何得知？”
“其实在那天回来之前，小姐就有寄过信来，说自己很快就能恢复自由身，和我们团聚了。我了解小姐，她若是早有自裁之意，断然不会寄此信来，只会悄无声息地离去，因为她从来不会做让老爷老夫人担心的事！”
老妪抹掉眼泪，又接着道：“更何况，几十年都熬过来了，小姐怎会在这种时候突然放弃？……我都为小姐感到不甘心啊……”
“得知此噩耗后，老夫人一夜之间就病倒了，她本身也有旧疾，这牵一发而动全身，没隔多久也离开了人世。老爷托人申冤久久得不到回复，整日以酒消愁，那天喝醉了偏要上街，和人家府里同样酒后出来厮混的几个杂役闹起来，被活活打死在巷子里。”
赵万再次拍下惊堂木，高声问向付芜之：“该女子自小便被卖到付宅，恰又正巧在最后一次离开时遇害，若是他杀的可能，只有你最脱不了干系。付县令，可还有什么要辩解的？”
“这、这空口无凭，你们简直是疯了！一个神志不清的糟老婆子的话都能当证词？你们又有什么证据证明人是他杀？”付芜之反驳得并不利索，但为了谨防被赵万套话，他也不好多言一句。
老妪哭的嘤嘤噎噎，揭开心底的伤疤已经消耗她太多力气，更无心去和付芜之争辩。
“呵，那你看看这是什么。”说着，赵万挥了挥手，便招呼出衙役呈上来一副折叠整齐的衣冠，样式与同付芜之交谈的宾客全然相同。
那宾客也死了。
付芜之愈发泄了气，这意味着赵万已经知道这穷学生根本承担不起贿赂的财宝，而自己先前因为贪心，早将杜璋撇的一干二净。一步错，步步错，付芜之突然意识到他早已陷入赵万为他步下的局。
“贿赂你的那位宾客走之前已将全盘托出，”赵万步步紧逼道，“我信县令是聪明人，聪明人从不做无用的事。”
后来白亚黎和宋白川向赵万讨教，赵万却不以为意地笑着：“是因为害怕吧。其实我什么证据也没有，但既然一个走投无路的学生都知道他杀人的秘密而威胁他，那这秘密就有被泄露出去的可能。我们只能赌，赌他是一个足够聪明却十分短视。这种人生性多疑，不但会为自己算计别人，也最会为别人算计自己。”
付芜之耷拉着脑袋，良久不发一言，赵万也看不清他表情，整个大堂内安静的出奇。
他会给自己找什么完美的退路呢，赵万沉思着，但只要他承认自己是被威胁而不是贿赂，这次审问就算大功告成了。卫果想要的也是这种结果吧。
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈！”
突然，付芜之狂笑起来，细密的汗珠从他脸上滚落。他恶目汹汹，不屑言道：“对，是我，人是我杀的……”
“可那又如何！这白眼狼明明是我门户下的人，是我将她从小养到大！她倒好，背着我出去同别人厮混？还尽从我这捞油水，偷偷给家里寄钱，你们以为寄的钱是哪来的？这分明就是偷盗！”
“你胡说！那是小姐自己的应得的工钱！”老妪气急了，从椅子上弹了起来，白亚黎飞快将她扶住。
付芜之也站起来，站得比她更高，声音也更是响亮：
“她有没有和别人私通，有没有从付宅偷钱，你们最清楚不过！美名其曰为她好，装的倒是一副母慈子孝的样子，若是真这么在意你们的心肝女儿
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