“死者周氏，男，年四十三，原系榕郡郡守，涉贪墨税银案移至刑狱司待审。”
“尸体现于刑狱司戌字第三号独牢，死时呈瘫卧状，尸僵遍体，未达顶峰，指压肌肤褪色缓，尸斑呈鲜赤色，集中于腰背部，双瞳浑浊，十指呈绀紫色。”
“撬齿细查，舌下，两颊未见破损，右侧口角内侧，见一处浅表糜烂，色灰白，周有暗红，以银针探入，起色缓直微黯。”
“胸腹肤色如常，无涨裂，剖验肠胃，胃中物寡，只余糜粥残渣，气味酸腐，以银针深探胃壁残渣，针色瞬然乌黑，肠段未见异样。”
“右手腕侧，近脉门处，有一横斜切口，长一寸二分，深及筋骨。然，创缘皮肉呈苍白萎靡状，无外翻之象。”
“腕下血泊浸染范围甚广，然，血污浮于杂草表面，渗透浅薄，近尸身处血色暗浓，外缘则稀，创口内血肉苍白，渗血极少，与杂草大量血泊并不相称，且，血流走势无血坠流注之痕，仅掌心沾染少许血污。”
“死者左手松弛，手型僵硬，非痉挛紧收，且指缝内有黏腻血污，并与掌心血迹新旧不一，然，现场勘查血污均属人血。”
“故，死者周氏，确系先中毒身亡，而后遭陶碗碎片于右腕制造死后切割伤，伪设自戕之象。”
“臣，钱慎，诚惶谨奏。”
太极殿内，周帝高居御案，太常令明从阌侍奉其身侧，太子站列御案之下，褚炀手持尸检册立于大殿正中，萧元与刑狱司司监邹徊位随其后。
“陛下，这是刑部直隶仵作钱慎于一时辰前所做尸检结果，尸检过程，由钱慎主首，臣，萧大人，以及刑狱司司监邹徊三方督办。”
褚炀躬身趋前，官袖垂落，他双臂平伸，高过额顶，声音朗朗清晰。
“尸检推勘结论悉数载录于此，请陛下过目。”
御阶之上，明从阌快步而下至褚炀身前，双手接过那尸检册，转身拾级而上，步履沉稳，至御案之前。
周帝目光掠过那青墨色封皮，随手将其搁在案头，并未展开，而是看向阶下褚炀，面浮笑意。
“明夷如今办事，朕是放心的。”
帝王的语调徐缓甚是平和，却让殿内气压莫名低凝。
随后，他视线又朝后偏移，落在褚炀身后的萧，邹二人身上，笑意未减，语气却愈发淡然：“你们两个，退下吧。”
话音落下，略一停顿，似又想起什么，便添了一句，声音不大，却如鬼头刀般，既定生死。
“至于那个疏忽职守的狱吏，邹徊，你自己看着办。”
邹徊面藏惊色，身躯几不可察地一震，跪地领命后与萧元躬身垂首，一步步倒退至殿门前，方敢转身离去。
沉重的殿门开而合，几缕明艳天光悄然溜进，转头就被鎏金兽炉溢出的龙涎青烟所吞噬。
殿内一时陷入静寂，周帝手指轻轻点叩着那青墨封皮，忽而低低沉笑一声，意味难明。
周邺余光朝上看去，见侍立御侧的明从阌如尊铁铸石雕般，面色肃然，深潭之上寻不出波澜，仿佛早已隔绝在这大殿之外。
真是个老狐狸，周邺暗想。
“周莠成之死，你们两个如何看？”
周帝松了松紧绷的肩背，好整以暇地依倚靠着椅背，目光巡梭在阶前垂首的褚炀，与一旁静立的周邺之间。
“太子？”周帝目光忽而定在周邺淡然的脸上，问道，“你如何说？”
周邺闻声抬眼，便撞见周帝那副带着探究与审视的神情正朝自己这细细打量来。
目光并非锐利，却叫人心中动荡难安。
周邺心下蓦地一紧。
莫非……
“回父皇，”周邺躬身行礼，清晰声在空旷殿宇内缓缓回荡，“儿臣浅见，周莠成之死或许与税银之案有关。”
“此案所涉贪墨之数巨甚，最终追回不过十万两之数，其中落差如渊壑难平，如此巨利牵扯，幕后之人定然不会让周莠成有活着开口的机会。”
“若要追根溯源，当细查周莠成身后那张关系网，此人为官数十年之久，来往交接，利益输送，皆为脉络牵连。”
周帝微微颔首，沉吟片刻，目光转向褚炀：“明夷，你如何说？”
褚炀拱手道：“回陛下，臣附议殿下所言。”
“周莠成贪墨之巨如蚁穴溃堤，如今周氏虽死，蛀穴犹在，若想将其连根拔起，不留遗患，依臣愚见，需从墨阳查起。”
“其女借远嫁墨阳之名，行水路之便，于招摇山浮罗江段，暗中偷换税银，此事虽未经周莠成之口证实画押，但种种证据表明其中链条环环相扣，经多方核验，指向确凿。”
“墨阳……”
周帝喃喃念着，从御案一侧抽出一封明黄奏折，格外醒目。
“太子前些时日上奏，言朝廷空缺，当广纳贤才，故谏议从世家中遴选子弟进京入太学修习，以备擢用。”
“五大世家，墨阳原氏便位列其中，”周帝眉眼微沉，凝视着褚炀，“那日你回京述职，朕便问过你对此事的看法，然而你却说操之过急，视为不妥，当以徐徐图之。”
周帝说完顿了顿，视线审察着阶下二人半晌，只听平静无波的声音又继续道：“如今，朕要你将周莠成其贪墨源头查个水落石出，需亲自出使墨阳，你意下如何？”
不待褚炀回应，又侧首望向静立一旁的周邺，话锋微妙一转：“太子，你教导明夷多年，如今榕郡之案，朕瞧着颇有几分你的影子。”
他身体微微前倾，倚着龙椅扶手，语气渐缓，更显深沉。
“世家研学此举并无不可，然，朝廷行事，需要一个理由，如今这贪墨之案牵扯墨阳，时机倒是恰好。”
“太子，你以为如何？”
褚炀缓缓抬眼与周帝无声对视着，心中冷意渐起。
方才那番问话看似商询，实则字字如铁，一锤定音，天威之下，封死了所有回旋的理由。
只是，这番看似由周帝定夺的棋局，自第一子落下时，便是自己循循引诱出来因果。
周邺眼尾不可察的抽动一下，从未想到父皇竟会将褚炀推向世家之中，如此一来，反倒省下他原需费心铺陈的诸多安排。
他面色端静，上前一步，躬身应道：“父皇明鉴，儿臣以为，明夷此前从未浸淫朝堂政事，如今榕郡一案初显其能，出使墨阳追其贪墨余脉乃是案末余绪，顺理成章。”
“出使世家，既可彰显天家恩威并重之仪，亦能叫定北侯府之名重昭世人眼前。”
说罢，周邺含笑看向褚炀：“明夷，陛下如此信重于你，恩典深泽，还不快谢恩？”
褚炀闻言，毫无犹豫地伏身叩首，朗朗之声，字字清晰。
“臣，谨遵圣意！定当竭心尽力，彻查分明，不负陛下恩泽！”
大殿之内，御座之上，周帝唇角扬起，会心一笑。
御阶之下，太子眉眼舒展，笑意温和慰然。
唯有天子身侧，明从阌依旧形如雕铸，色无波澜，
而面朝金砖的褚炀，面容尽数没入一片恭顺的暗影之中，眼含狠戾的笑意却在殿内遁形无踪，无从窥见。
出了太极殿，周邺的仪仗早已远去不见踪影，褚炀独自走在宫道上，过承武门时，脚步一滞，忽地转身朝东宫方向走去。
太极殿内，周帝仰靠着椅背，双目微阖，明从阌则轻手轻脚地整理着御案上散乱的奏折。
“交代的事都办妥了？”周帝低沉的声音蓦地响起。
明从阌动作稍缓，面上浮着了然轻笑：“陛下放心，此事知情者已处置干净，纵使日后有人想查，也只是徒劳。”
周帝睁开那双浑浊的眼睛，凝望着大殿之外广阔天地，苍穹湛蓝如洗，云雾层叠流转，澄净得让他不免有些恍惚。
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