当天晚上，夏竹便收到薛林偷偷塞来的纸条。
她看完后直接扔盆里烧了。
江行之本就对她有所怀疑，多这一件事也是佐证而已。
他又不能直接拿她审问，怕什么？
常州之事总算告一段落。
涉事官员该发落的发落，暂时处置不了的江行之也写信上报长安，等陛下裁决。
江行之和夏竹都意在楚州，没有心情再在常州耽搁下去。
翌日一早城门一开，五人便快马离开，好在天黑之前抵达楚州。
只不过在入城之前，夏竹和江行之便分道扬镳，各自行动。
按照夏竹的说法，“你们仨肯定是要和官府打交道的，行动多有阻碍，我和三娘还是从旁策应方便些。”
果不其然，江行之三人一进城便被盯梢的人注意到，转身刺史府的长史便把人请进府衙。
夏竹和莫三娘则牵着马，晃晃悠悠进了城。
她们选了一间离刺史府较近的客栈，安顿好后便出门闲逛。
楚州商贸繁华，比常州更加热闹，街上很多物什也都是外来的，新奇得很。
夏竹这边看看，那边转转，一摊子一摊子逛下去，还细细询问了价格和货源，显得对这种小生意十分感兴趣。
莫三娘则是看上这边的吃食，楚州临海，海鲜也比其他地方便宜，鲜虾馄饨甚是鲜甜。
两人在小摊子上吃饱喝足，心满意足又晃荡了一圈，最后停在连升楼前边。
夏竹歪头，看着繁华热闹，人来人往的酒楼，不得不感叹，“一定很贵。”
她拉住莫三娘就要进去，却发现她站在原地不动，眼睛直愣愣盯着人群。
夏竹循着她的视线望过去，人来人往的，没什么特别的。
“怎么了三娘？”
“看到一个熟人，”莫三娘说，“你先自己一个人逛逛，不用等我，我自己回客栈。”
夏竹有些疑惑，但见莫三娘神情有些古怪，便也没有追问，“那你自己小心。”
看着莫三娘离开的背影，夏竹打探连升楼的兴致也没有了。
她转身离开，转去去货运码头。
楚州海岸线长，大大小小码头无数，但是能容得下大型船只进出的货运港口只有四个，分别在城南，城东，东北和东南。
夏竹挑了最近的城东码头。
此时已是戌时，城东码头却依旧喧嚣热闹，人来人往，不少吃食店都忙碌地招待着客人，店小二的要喝传菜声就没停过。
码头一路还有不少摆摊的小摊主，卖货也收货。
一队货船停靠在岸边，工人正从船上把货物把货物搬下来，堆积在码头，等着运回仓库。
夏竹站在小摊子边，看着货船上高高悬挂的“刘”字旗帜，好奇问道，“大哥，这是谁家的货船，这么气派？”
卖杂货的小摊主看了她一眼，笑笑，“姑娘不是本地人吧？这是连升楼的货船，连升楼是咱们楚州最大的酒楼，东家就姓刘。”
听到连升楼，夏竹双眼一眯，露出羡慕的神色，“那这刘东家不得日进斗金，一个酒楼的东家都能拥有这么庞大的船队。”
小摊主嘿嘿一笑，“可不是，咱这楚州做生意的，就属刘东家最气派，谁见了不得礼让三分，听说啊，”
小摊主警惕地四处瞧瞧，又压低了声音，“听说这刘东家和咱们的刺史大人关系匪浅，所以生意才能做得这么稳当。”
夏竹闻言，勾唇一笑，“做大生意的，可不得和官府搞好关系？”
小摊主一听，乐了，“说的也是，像我们这些小门小户没关系的，就只能挣点小钱养家糊口了。”
夏竹认同地点头，又继续问道，“大哥，那这楚州是很多商户都有自己的船队，随时可以出海吗？”
“嘿，那哪能啊，”小摊主抬手一指。
夏竹顺着他的手指望过去，看见船队最外围的一搜小船，坠在船队的最后边。
“那是李家的船，他们家的商行也不小。但这些年海匪猖獗，小商户自己出海十分危险，往往很难全须全尾地回来，想要出海，就只能跟刘家的船队一起走，也算得个保护。”
“这刘家这么厉害啊？那岂不是何时出海都只能听刘家的？”夏竹眉心已经蹙起。
“是啊，但是没办法，此前也有不少商户组织自己的船一起出海，也请了镖局保护，可还是损失惨重。刘家的护卫都是精心调教过的，以一当十不在话下，跟着刘家走，海匪也会收敛一点。”
“原来如此……”
小摊主跟夏竹聊得投契，一不小心就说多了。
他上下打量着夏竹，看见她腰间的佩刀，好奇，“我看姑娘带刀，想来也是个打架的好手，这是准备也出海走走？”
夏竹的手摸上腰间的宝贝，嘿嘿一笑，“其实呢，我之前是跟着师傅走镖的，镖队解散后，我寻思着自己出来谋个生计。原本我还想着在楚州找个镖局当镖师，还能跟着一起出海见见世面，现在听来，我还不如去连升楼应聘，前途无量啊。”
“哈哈哈哈，”小摊主看夏竹眉飞色舞的模样，也没打击她，只是提醒道，“刘家的护卫可不好当，姑娘若是想谋个差事，倒不如去邓家商行碰碰运气，他们最近正在找镖师。”
夏竹乐呵呵拱手，“多谢大哥提点。”
在摊子上挑了个小物件，付钱后夏竹顺着刘家船队，一路看过去，越看越心惊。
那些所谓的工人，一个个孔武有力，行动有序，不像是简单的护卫，更像是经受过统一的严格训练。
比如，军营。
“哎，你小心些，摔坏了看东家不罚你！”忽地，一个中年男声吸引了夏竹的注意力。
只见一个圆领宽袍的中年男子站在货物边监工，工人护卫对他都十分恭敬。
看起来是个人物，就从他下手好了！
夏竹把那人的模样记在心上，又惦记着莫三娘，便顺着小路回客栈。
她不识路，又仗着艺高人胆大瞎走，结果越走越偏，身后不知何时还多了四个尾巴。
等到她反应过来，直接把人带到个黑漆漆的死胡同。
四个大汉瞬间堵住出口，将她围住。
领头的笑得贱嗖嗖的，视线在夏竹的身上肆无忌惮地打量。
夏竹头一歪，双手抱胸，“几位兄弟一直跟着我，有事？”
四人互相对望，刹那间爆发出强烈的笑声。
领头的大汉操着粗犷的嗓子，“我看姑娘一人，要不要跟我们去喝一杯？”
“那我说不要呢？”夏竹态度散漫，手摸上腰间的刀。
四人看她动作，笑得更加肆无忌惮，“佩刀佩剑的娘们我们又不是没遇到过，都是些花拳绣腿，给我们挠痒痒都嫌轻。
“大哥，这姑娘长得真不赖。”
“大哥，那大人不是说找几个质量好的送过去，有重赏？我觉得这个就不错，嘿嘿嘿嘿……”
说完，几人看向夏竹的眼神变得贪婪，仿佛饿狼瞧见生肉，下一秒就要扑上来。
几人的话触碰到夏竹敏感的神经。
夏竹沉了脸，还是登徒浪子惯犯？
又是大人，又是送，这楚州该不会也有女子失踪
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