元江渡口的夜风裹着水汽，把岸边芦苇压得贴向泥地。陆九喧踩上栈桥时，木板缝里挤出一线浑水，浸透鞋帮。栈桥尽头系着唯一一条渡船，船身吃水线压得极低，船底青苔在月光下泛着湿痕。船夫蹲在船尾，斗笠压到眉骨以下，手里竹篙横在膝上，篙身被手心磨出两道凹槽。
周铁山走在前面，伸手比了个茶马道上通用的渡河手势。船夫没动，竹篙从膝上滑下来，篙尖在船板上点了三下，声音闷得像敲在空箱子上。他抬起右手，拇指和食指圈成环，其余三指并拢朝上，指向陆九喧背上的红木匣子。
“他要匣子。”阿依从陆九喧身侧走上来，骨哨在领口一晃。她盯着船夫的手，那根食指上缠着黑布，布条边缘发白，像浸过什么液体又干了。
陆九喧把匣子从背上解下来，没递过去，而是放在栈桥栏杆上。匣面铜扣在月光里泛着暗红，他左手按在匣盖上，右手垂在身侧，指尖离腰间长剑约两寸。“船资可以给银，给茶，给盐。”他声音不高，每个字都踩在栈桥木板的吱呀声里，“匣子不渡。”
船夫歪了歪头。斗笠下面露出半张脸，颧骨上没有血色，嘴唇干裂起皮，嘴角却咧开一个弧度。竹篙突然从船板弹起，篙尖直点匣盖铜扣。陆九喧右手长剑出鞘三寸，剑格挡住篙尖，火星在铜扣边缘跳了一下。竹篙中段裂开一道细缝，七枚铜针从篙管内弹出，排列成北斗形状，针尖全部指向匣盖上的铜扣。
阿依骨笛已经横在唇边。她吹了极短一声，笛音像石子砸在铁片上，铜针在空气里偏了半寸，有三枚擦过匣盖滑进江水，剩下四枚扎进栈桥木板，针尾还在晃。船夫身体前倾，竹篙断口对准陆九喧胸口捅来。陆九喧没退，左手从腰间抽出桃木法剑，剑尖递出去，刺入船夫胸口正中。
剑尖没入寸许就停了。船夫身体从胸口开始碎裂，像干透的泥胎被水冲过，一片片剥落。斗笠滚到栈桥板上，里面空的，只有一根细竹篾撑着头顶形状。船夫坐的位置只剩一堆碎纸片，纸片边缘烧过，焦黑卷曲，混着竹篾和干草。陆九喧用剑尖拨开纸片，腹中位置滚出一枚铜哨，哨身刻着细密花纹，在栈桥板上转了半圈停住。
阿依蹲下来，没碰铜哨，先看花纹。她手指在哨口上方虚虚划了一圈，抬头时嘴唇抿成一条线。“独脚的东西。花纹是操控傀儡的咒纹，哨口朝北——吹哨的人在北京。”她把铜哨翻过来，背面刻着两行小字，字迹被铜锈填了一半，但“前门大街·瑞蚨祥绸缎庄”几个字还能辨认。
畲比木站在栈桥入口，牛角号从腰间解下来，号口对着下游方向吹了三声。号音沉闷，贴着江面传出去，芦苇丛里惊起几只水鸟。不到半盏茶功夫，两个苦聪猎手从下游跑回来，裤腿湿到膝盖，手里各提着一截断绳。其中一个猎手把断绳递给畲比木，绳头有刀砍痕迹，麻纤维里嵌着木屑。“下游半里，三艘渡船被凿沉，船底都刻着脚印。”猎手比划了一下，脚掌朝后翻的形状，“独脚脚印，刻得很深，像用指甲抠出来的。”
畲比木把断绳绕在拐杖头上，转向陆九喧。“渡口只有这一艘船，是独脚留给你的。”他拐杖点地，在栈桥板上敲出闷响，“它要你带着匣子走这条路。”
陆九喧把桃木法剑收回腰间，剑尖上沾的纸屑在袍角蹭掉。他拿起铜哨，对着月光看哨口内部，里面塞着一小卷纸。他用弯钉从袖袋里摸出来，钉尖挑出纸卷，展开后只有一行字，墨迹新鲜，笔锋末尾上挑——“赵小婉在瑞蚨祥等你——赵四之女。”
阿依凑过来看了一眼，骨哨在领口碰了一下铜扣，发出短促嗡鸣。她没说话，退后一步，手指捏住骨哨哨身，指节发白。陆九喧把纸条揉成一团，掌心用力，纸团从指缝里挤出来，他随手丢进江水。纸团在江面漂了一下，被暗流卷下去。
“赵四背叛马帮，把独脚引到宿营地。”陆九喧把铜哨收进袖袋，和弯钉放在一起，“但他女儿可能知道独脚在北京的据点。瑞蚨祥——孟掌柜。”他转向畲比木，“渡船不能走。独脚在水下留了东西，船底刻脚印就是标记。绕上游浅滩。”
畲比木没接话。他走到栈桥边，拐杖伸进水里探了探深度，拐杖头提起来时带出一缕黑丝，像水草又不像，在月光下泛着油光。他把黑丝甩回江里，拐杖在栈桥板上磕了两下。“浅滩有暗流，牛马过不去。匣子可以背过去，人也可以，但马帮的驮子要拆。”
周铁山一直站在栈桥中段没动。他解下腰间烟袋，装了一锅烟丝，火镰打了两下没点着，又把烟袋收回去。“拆驮子要两个时辰。天亮前过不了江，对岸的驿站就赶不到了。”他看了一眼陆九喧，“赵四的事——你信他女儿？”
“不信。”陆九喧把红木匣子重新背上肩，系带在胸前勒紧，“但铜哨是独脚的法器，上面刻的地址不会假。瑞蚨祥里有人等着，可能是赵小婉，也可能是独脚设的套。”他往栈桥下走，鞋底在湿木板上踩出闷响，“绕浅滩。驮子拆了，茶叶和盐巴分给猎手背，马匹留在南岸。”
阿依跟上来，经过周铁山身侧时停了一步。她没看周铁山，眼睛盯着江面漂走的纸团方向。“赵四的鞋你收着没有？”她问陆九喧。
“在匣子夹层里。”
“鞋底纹路我拓过。”阿依从袖袋里摸出一片薄树皮，上面用炭笔画着鞋底纹路，“浅滩如果也有独脚脚印，旁边要是出现同样纹路的布鞋印——赵四可能没死。独脚用他的皮做傀儡，真身还留着。”
陆九喧没回头，脚步在栈桥尽头停住。他蹲下来，从栈桥最下一级木板上撕下一片翘起的木屑，木屑背面有刻痕，和铜柱上的七道刻痕排列相同，但只有六道，第七道被新刻痕覆盖，新刻痕是一道斜线，往北偏东。他把木屑收进袖袋，站起来时裤腿扫过栈桥板上的铜针，针尾还在晃。
畲比木的猎手已经开始拆驮子。茶叶压成饼，盐巴装进皮袋，分给六个猎手背。马匹被牵到栈桥后方的树林里，缰绳系在树干上。周铁山蹲在栈桥入口，烟袋终于点着了，火星在斗笠阴影里一明一灭。他吸了两口，把烟袋在栈桥板上磕了磕，站起来时膝盖响了一声。
“陆兄弟。”周铁山的声音从后面传过来，被江风削掉一半，“到了北京——瑞蚨祥的孟掌柜，我认识。”
陆九喧脚步顿住，没回头。
“十年前我往北京送过一趟货，收货人就是孟掌柜。”周铁山把烟袋别回腰间，走到陆九喧身侧，两人并排站在栈桥尽头，江风把道袍下摆吹起来，拍在匣子铜扣上。“他收的是茶，但给的银子比茶价高出三倍。我问过为什么，他说——‘茶是幌子，等的是人。’”
阿依从后面走上来，骨哨在领口晃了一下。她没插话，站在陆九喧另一侧，眼睛看着上游浅滩方向。浅滩水面泛着碎月光，水底隐约有暗色纹路，像石头又像刻痕。
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