光武帝从翠微山回宫，脸色阴沉，“朕难道做了皇帝，便与他们不是亲兄弟？诸王私下行踪鬼祟，心中到底有没有朕这个皇帝？”
阿元上前轻轻抱住丈夫，“五表哥，你不要生气。”
她温柔道：“有阿元陪你。”
半月之后，三王世子进宫，入住承庆殿。长公主们探望侄子，借此请见皇贵妃。
阿元强撑病体，在千秋殿接接待公主们。皇贵妃头戴花冠，细小的金丝花簪簇拥雪色牡丹，卷草宝相花纹衫衣，单丝碧罗笼裙。花蕊绘彩的青纱披帛葳蕤垂地，像一片飘落的云朵。
殿中薰龙脑香，满室馥郁，皇贵妃高坐金屏凤鸟宝座，雪白手腕软软垂下，碧玺珠串微微晃动。两面敞窗，殿门大开，风过珠帘，客座后是四扇水晶屏风。
万年、永寿为昔日太宗最宠爱的公主，是阿元最亲的表姐。康和、辉和年幼，是阿元最疼的表妹。
“表妹，你得帮我！曹圭要跟我和离，陛下已经答应了。”
万年抬起面容，始终维持骄傲的姿态，“我是公主，是太宗皇帝之女！怎能被男子休弃，五哥偏心，我是他的亲妹妹，他反倒帮别人欺负我。”
小满撇嘴，是和离，又不是休弃，谁敢休弃公主？万年长公主广置面首，行事嚣张，曹圭这个驸马，几乎被全中州城嘲弄，连带曹家也丢失脸面。
那些个俊秀郎君一听要尚公主，吓得连滚带爬，畏公主如猛虎。譬如从前那个姓孟的状元郎，估计也是听说公主的威名，吓得不敢娶郡主，简直危言耸听！
今时已然不同往日，陛下可没有什么兄妹情谊，偏长公主作风一如从前。
万年趋近至阿元身前，不住哀求，“好表妹，只有你能帮我了。”父皇去世，现在的兄长不再像父皇那般宠溺她，凝视阿元惨白的面色，心怀惴惴，“表妹，你是不是还在怪我？你生病时，我没再去看你。我并不是有意的......”
长公主的装扮华美，细细用珍珠、金花描绘眉心花钿，一双柳叶眉，桃花妆，戴花钗凤鸟冠，穿蹙金绣百鸟裙。高挑美丽，身体康健，素来喜好狩猎。面容光洁，眼眸灿然，浑身蓬然的生机。
阿元见到这样的表姐，又怎么忍心生她的气。
“你与驸马的事，我会和陛下商议。”她语气平静道，“阿元不会生表姐的气，永远不会。”
她们是血脉相连的姐妹。
阿元尚在病中，咳嗽不止，“既不能和离，必定要安抚驸马，一是权势，二是钱财。届时，你不能心生怨怼。”
万年舒了一口气，颔首答应，随即看向另一侧的白衣女冠，正是打杀驸马、入道修行的永寿长公主。她垂首喝茶，沉默不语。
怎么不说话？
前段时日，万年、永寿侵占农田，修筑公主别院，陛下震怒不已，不仅下令斥责，更将长公主一千二百户的食邑降至五百户，只是寻常公主的份例。
万年心中一急，又要再说什么，绚丽而欲壑难填的眼睛盯向阿元。
阿元不再理睬，她并不担心表姐，却牵挂年幼的表妹。康和表妹出降两年，是她生母舒太妃定下的婚事。正逢国丧过去，德妃、惠妃主理宫务，舒太妃与二妃商议，欲将公主嫁给她母家的侄子。
那时阿元病得厉害，提起精神请来康和。寒冬凛冽，公主亲手做了一对暖膝，低垂着娇美的面容，“我是天子之女，人间的郎君，我无论嫁谁，都是下嫁。至少我嫁给舒家表哥，母妃能高兴，我是母妃所生，没有什么能报答她的恩情，我想让她高兴。”
阿元默默半响，“他们要是敢欺负你，你便归家来。”
康和落下泪来，伏在阿元肩上，喊了两声“嫂嫂”，又喊一声“表姐”。
既是生母做主，公主自己也愿意，二妃将这桩喜事报给陛下，是国丧后的大喜事，陛下加封公主食邑，赐驸马爵位，婚礼十分风光隆重。
康和出降之后，少与宫中来往，更因照顾重病的婆母，屡屡缺席宫中宴会。公主为天下女子表率，既有贤德之举，阿元特下懿旨，大行褒赏。
她今日进宫，分外沉默寡言，厚重的脂粉难以遮挡她眼下的乌青。
辉和长公主是先皇帝最小的女儿，她不如姐姐们受父皇宠爱，她懂事时父皇已搬去蓬莱宫修仙问道。她是位美丽活泼的公主，喜欢禁军的一个年轻将领，那人骑射娴熟，神俊英秀，她悄悄把心事告诉表姐。
阿元自是愿意玉成其美，做主定下这桩婚事。公主出嫁的府邸、田产等嫁资，除去宫中常例，另加厚赠。
她让两位公主近前，轻握两人的手，叹息道：“说起来，我们也好长时间没见了。”
康和哽咽不止，大滴的泪水浸湿胭粉，辉和惊讶问道：“姐姐，你怎么了？”
“我只是想表姐了。”
康和讲述的是实情。她嫁给母家表哥，舒家出身寻常，全靠舒太妃，才在满京勋贵中站稳脚跟。舒家没有出众的儿郎，凭女色而贵，迟早衰败。以公主下嫁舒家，可保舒家至少百年的富贵。
公主端庄淑静，恭敬孝顺。这些年，因公主的缘故，舒家多次加封受赏，却贪心不足。舅父、舅母是长辈，时常命她进宫为丈夫和族人讨要官禄爵位。
她不愿进宫，任凭长辈如何指桑骂槐。此番妹妹邀她同行，她原是不打算进宫，辉和却道是阿元表姐的意思，又听闻夜宴突发刺客，她想来探望表姐。
进宫前夕，舅父、舅母大闹一番。
分明是有心事。辉和忧心忡忡看向表姐，阿元为康和擦去泪水，“那你们答应表姐，日后多来看看我，好不好？”
康和、辉和乖巧答应。
长公主们的车架各自离宫，曹圭从紫微殿出来，正好瞧见万年长公主的翟车，车队骤然停止，万年掀开珠帘，凤鸟金冠光耀夺目，万年高抬下颌，趾高气扬怒斥宫人。
曹圭摁住眉间，心生不祥预感。万年今日入宫觐见皇贵妃，当即恢复往昔的嚣张气焰，必是得偿所愿。他只盼陛下一言九鼎，切勿听从姜氏的耳边风。
然则万年无法满足，翟车之内，姐妹私语，“食邑之事，为何不告诉阿元？”
永寿懒惫地伸出手指，轻轻拨弄瓶中一枝白玉兰，“她真的很像父皇。”
万年不解。
永寿轻抬眼眸，冷冷清清的，“一样的吝啬！他们的宽容，只在微末的小事上。一旦触及朝廷法令，必定毫不留情。”
“倘若要追逐更多的权力，她不会帮忙，我们得去找别人。”
“你是指别的后宫妃嫔或是朝堂臣僚？”万年一时沉默，怅然道：“可是，阿元是我们的表妹啊。”
她们一起长大，是彼此的亲人。
另一侧宫道，辉和也正在劝说康和，“姐姐，你究竟有什么烦心事呢？如果你不能告诉表姐，那你讲给我听，我来帮你想想办法。”
试探问道：“是不是，因为驸马？”
康和缄默不语，只紧咬胭脂唇，泪如雨下。脸上的红艳粉末褪去，露出惨白。
辉和不禁悲从心起，“我知道，父皇驾崩了。可是，我们还有表姐啊。”像方才表姐握住她的手，她也牵着姐姐的手，笃定的语气，“表姐会庇护我们。”
送别诸位长公主，阿元乏力难起，命令毛秋，“你遣数名宫人随侍康和，发生任何变故，当以保全公主的安危为先。”
毛秋领命。
傍晚时分，陛下陪阿元到太液池边散步，幽幽的水面，夕阳下像是鲜红的血水，使她想到溺毙其中的玉珠儿，是阿元梦中最可怕的场景。
陛下牵握阿元的手，承诺不久之后，也能使千秋殿的荷花如蓬莱宫，永开不败。
阿元向陛下请求，“公主是天家血脉，身份贵重，非同寻常。和离与否，应由公主做主。”平静说起旁人，“曹驸马的事，不过寻常小事，他既有功劳，可以从别的地方补偿他一二。”
陛下一口答应。
曹圭察觉近来陛下颇为古怪，议事结束，便步履匆匆离开。他的期望破灭了，但他不肯死心。
一日，他厚着脸皮跟随陛下脚步，找准时机提及他与万年长公主的婚姻。曹圭很理直气壮，这是陛下对他的承诺。
陛下却顾左右而言，一则升迁曹圭的官职，二则选擢数名曹氏子弟入仕。
曹圭怒了，“陛下是天子，天子一言九鼎，岂可出尔反尔？”
陛下抬手轻碰鼻间，尴尬一笑，“表妹已然答应万年，朕总不能害表妹食言吧？”
曹圭强调，“可陛下是君王！”
没成想陛下当场耍无赖，“朕也为人丈夫，不能让妻子食言，只能朕出尔反尔了。”
说罢，两三步甩开，留下一个夏善，继续劝道：“曹大人，陛下有苦衷啊，还望曹大人一定要体谅啊。”
皇贵妃实在是惹不起啊。
寒风呼啸，曹圭心中戚戚然，“陛下惧内深矣，害怕那只胭脂虎。”
不久之后，宫闱发生一桩怵目惊心的惨案。
当夜，阿元正在承庆殿照顾俦儿。周王世子李叡十七岁，诚王世子李俨七岁，平王世子李俦还不到三岁，因骤然入宫水土不服，引发高热呕吐。
阿元整夜守在床边，床帐高高悬起，四角垂挂，臂间的薄纱披帛滑落在地，小儿趴在她怀中，双手握拳，梦魇中发出呜咽声。
李叡是兄长，在阿元乏力时，伸手想将俦儿接过去。
李俨默默在旁观望。他进宫时，父王告诉他，“你比你的兄弟更聪明。所以，我选你做世子。”
“你记住，皇宫之中，皇贵妃是你唯一能依靠的人。”
等他和俦儿见到大伯家的叡哥哥，叡哥哥是大哥哥，稳重可靠。俦儿大哭，“叡哥哥，我害怕这个地方。”
他没说话，其实他也很害怕。
叡哥哥蹲下身告诉他们，“别怕，大哥保护你们，姑姑也会保护你们。”
原来皇贵妃就是姑姑。
不久俦儿病了，哭着要爹娘。姑姑把他抱在怀中，整夜流泪，“可怜的孩子，可怜他这么小，便离开了爹娘。”
后来他才知道，姑姑离开爹娘来到皇宫的时候，比他们当中的任何一个人都更小。
叡哥哥接过俦儿片刻，俦儿又大哭醒来，他只要姑姑抱。姑姑便再也不松手了，脸腮贴在俦儿的额头，轻轻唱歌哄俦儿睡觉。
毛秋闯进寝殿的时候，俦儿刚刚睡着。他轻声的，投下一道惊雷，“康和长公主的宫人来报，驸马殴打公主。”
床边只点燃一盏小灯，微红的灯色。红烛照在她脸上，像是血色。
“公主如何？”
“公主犹豫未决。”
怀中的俦儿略有不安，阿元温柔安抚怀中的
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