异树奇僧
永乐初年，靖难之役后，建文帝朱允炆如惊弓之鸟，仓皇遁入滇南莽莽群山。昔年曾誓死拱卫帝座的洪武旧臣，多如星散之尘，追随这落魄天子，隐入云南的烟瘴与深林之中。其中有一位名唤曾凤诗的臣子，本是金陵御史曾凤诏胞弟，其人为情义所驱，辗转千里，在云南悄然落发，拜入“了尘”禅师门下。
了尘禅师，原是威震大理的赵氏子弟。年少时，他便是平章麾下骁勇善战的军校，刀枪剑戟，弓马骑射、十八般武艺无不精熟。元祚倾颓之时，大理阿荣将军曾盛情延请他出任教席，他却婉拒不受，最终在荡山寺的青灯古佛前削去烦恼丝。人虽已入空门，但一身惊人武艺未曾放下半分，反在晨钟暮鼓间愈发精纯，后来竟被推举为荡山寺住持。洪武年间，他曾随无板大师入京朝觐过太祖朱元璋，与御史曾凤诏结下深厚情谊，亦因此与凤诏之弟凤诗相熟。凤诗随无极大师入滇时，曾在荡山寺盘桓三月，临别之际，了尘亲自策马相送，直至拓东城下，情谊深重。
建文帝初至云南，栖身于武定狮子山龙潭寺。此地虽清幽，却非万全藏身之所。马三保之父马哈只派出的密探如影随形，屡屡窥伺山间。建文帝遂遣心腹程济与曾凤诗，远赴大理另寻隐秘安身之地。幸得无极、无依两位高僧倾力相助，终在浪穹观音山觅得清幽之所兰若禅寺。又以大理无为寺达果法师的精舍、跨山无碗大师的静修为联络暗点，布下一张无形之网。为彻底隐去踪迹，凤诗恳求了尘禅师收其为徒。了尘当即慨然应允，赐其法号“应光”，授予衣钵、度牒。是年，应光已五十有四。从此，他不再是金陵城中的曾御史，而是荡山寺里沉默如古木的应光和尚。
荡山寺深处，矗立着一株神异的古树。此树乃大理国肇基之年所植的檀香木，岁月更迭，树已粗壮到需六人方能合抱。元初时，一道撕裂天穹的紫电惊雷轰然劈落，竟将这庞然巨木生生击穿，中腹掏空，留下一个巨大而深邃的树洞，寺中僧俗皆呼其为“空心树”。应光和尚的目光落在这天地铸就的奇物之上，心有所感。他小心翼翼清理树洞，在洞壁深处安设一简陋禅床，又将佛灯大师当年所赠的一尊鎏金释迦世尊像，恭敬供奉于树壁天然形成的佛龛之中。自此，空心古树成了应光和尚的禅室。木香缥缈，梵呗低吟，檀香木天然的芬芳与肃穆的佛号交融，缭绕于树洞内外。应光每日趺坐于此，默诵经文。在外人看来，只道这老僧禅定功夫深厚，独钟此清奇之地。
唯有最核心的流亡之臣方能知晓，这空心古树腹中，实则是建文帝流亡滇西时最隐秘的联络中枢。金陵佛灯大法师所赠的那尊鎏金佛像，底座暗藏玄机，可启开一小小夹层，用以传递密信。应光在此枯坐，如同蛰伏的古兽，守候着来自浪穹观音山或无为寺的微弱讯息。他常在月隐星沉、万籁俱寂的深夜悄然出寺，身影融入苍茫山影，将密报送至无为寺达果法师处，或于鸡足山深处与无碗大师秘晤。
永乐八年，建文帝终是寻得机缘潜入大理。程济、叶希贤、杨应能三位忠臣先行抵达德胜驿，经由数老臣辗转传讯于凤诗与了尘，建文帝在此隐秘栖身半月，最终由程济等人护送至浪穹观音山脚幽僻的兰若寺。兰若寺旁，薜萝如瀑垂挂的陡峭山崖下，有一处唤作龙池的深潭，大家在潭边搭起了几间简陋的草篷，这便是旧天子的新巢。消息如秘传的梵音，张玄素、沈万山、无依道长、弘修师太等忠义之士闻风而至。西平侯沐晟亦暗中遣心腹送来白银二百两，众人合力在密林深处悄然建起佛殿禅室，真正成了世外孤岛。而应光，则重返荡山寺，如警惕的夜枭，继续守护着空心树这无声的烽燧台。
紫禁城中的永乐帝，从未熄灭追索侄儿踪迹的焦灼火焰，锦衣卫密探如猎犬般源源不断撒入云南。当建文帝在武定龙潭寺如烟消散的消息传回，永乐狐疑不信，认定建文有西遁缅甸之象。他一面派三保太监郑和之父马哈只（又名马五梭）潜入姚州一带探查，一面又因深知建文与沐晟旧部关系千丝万缕，再遣心腹重臣胡滢，以寻访故友高僧为名，直扑大理寻访。
胡滢此人，心思缜密如发，目光锐利如鹰。他手持御赐金牌，访遍了崇圣、弘圣等名刹巨寺，五次登临荡山，三次叩问鸡足，足迹踏遍南中大地，几乎翻遍了每一片可疑的落叶，却始终未能嗅到半点龙息。他心中焦躁难安，如同被无形丝线牵引，最终将目光投向了荡山寺那株传说中栖身着老僧的空心古树。
这一日，浓云低压，山雨欲来，沉闷的雷声在山峦间隐隐滚动。那胡滢身着便服，步履沉稳，再次踏入荡山寺山门。他屏退左右随从，独自一人穿过寂静的庭院，径直走向寺后那株阅尽沧桑的空心巨树。古檀香树在低压的云层下更显苍黑，巨大的空洞仿佛一只深邃的、沉默的眼，凝视着不速之客，洞口垂挂的藤蔓在风中轻轻摇曳。
胡滢立于树洞之外，双手合十，声音不高却字字清晰，穿透树洞：“老禅师清修于此，整日间日观山色，夜听松涛，不知可曾见过三位行脚僧人？”他微微一顿，目光如探针般刺入树洞深处“三位僧人，其中两位年事已高，尤其特别的是中有一位其鼻翼一侧，生有一枚黑痣，痣上还长着数根毫毛。另一位年轻僧人，则生得方头大耳，粉面如盆，此等形貌，老禅师想必见过便难忘。”
树洞深处，应光和尚正盘膝坐于禅床之上。胡滢的话，字字如冰锥刺入耳中。那方头大耳描述的形貌，分明就是建文帝朱允炆！他身侧侍奉的杨应能鼻翼那颗带毛的黑痣，更是隐秘而关键的标记！惊雷仿佛在应光心头炸响。他低垂的眼睑纹丝未动，枯瘦的手指却在宽大的僧袖中猛然攥紧衣角。洞壁上那尊鎏金世尊像，在窗外一道惨白闪电映照下，双目似乎瞬间迸出凛冽金光，直刺人心。
应光缓缓抬起眼，那目光如同古井深潭，不见丝毫涟漪。他迎着胡滢审视的视线，声音苍老却异常平静，如同在叙述一件遥远而清晰的旧事：“阿弥陀佛。大人所问，贫僧倒有些许印象。约莫五年前光景，贫僧曾云游至南方八百媳妇国（古泰国古称）地界……”他话语微顿，仿佛陷入遥远的追忆，“确在那异邦之地，遇见过形貌如大人所言的三位行脚僧侣。听其口音，正是金陵旧韵。彼时他们曾言，不日将扬帆出海，远渡重洋，前往西洋诸国游历参访，且言有要事羁縻，恐将长居彼方，不再返归中土。”
胡滢闻言，目光陡然锐利如鹰隼，紧紧攫住应光平静的面容：“哦？五年前？八百媳妇国？出海西洋？”他向前一步，身体微微前倾，无形的压力弥漫开来，“老禅师，此事非同小可，关乎圣命，须得句句属实，半点虚言不得！”
“出家人不打诳语。”应光
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