同日，未时三刻，通惠河西闸。
暴雨把两岸泥滩泡得发虚，残荷与碎苇顺流而下。三条运盐平底驳船横在旧官仓前，水线已经漫过吃水钉第二道横槽。
周砚的青袍洗得发白，下摆全是泥点。右臂缠着粗布，血色已经透出来。
他手里握着一份盖着大理寺朱红大印的勘合公文，身后只跟着两名腰挎铁尺的年迈皂隶。
河风卷着他单薄的官袍，靴底踩上浸了盐卤的跳板，木板吱呀一响。
周砚停在第一条驳船前，嗓子已经哑了：“大理寺查通惠河水籍。韩七娘，把本月漕引和船客名册拿来。”
船舱厚重的油布帘子被一只粗糙的手挑开。
韩七娘从昏暗的底舱跨步走上甲板。
她今日穿深赭水靠，外罩半旧皮坎肩。头发用生铁细梭挽紧，江风把她的脸刮得发红。
她空着两手倚在桅杆旁，既不拔刀，也不翻账，只低头看跳板上的周砚。
“大理寺的官爷好大的威风。”韩七娘冷笑了一声，“顺天府昨儿个封闸，五城兵马司今晨扣船。你们公堂上的各位大老爷换了一茬又一茬，到了底下，连句问话的说辞都懒得改。”
“韩七娘，这次不是来扣船。”周砚展开官文，“北线那三十七人的落户文书，经你的盐船入京。我要问这件事。请你跟我走一趟。”
话音落下，韩七娘脸上的冷嘲也淡了。她看过周砚染血的手臂，目光停在那双满是血丝的眼睛上。
韩七娘没有逃，也没有唤船舱里藏着的弟兄。
她往前走了三步，径直踏上湿滑跳板，停在周砚面前不足两尺。
韩七娘挽起两只水靠的窄袖，将生满老茧、手腕处还留着陈年勒痕的双手，坦然平直地递到周砚面前。
“绑吧。”她又从腰间解下一截粗麻绳，甩到周砚脚边，“刑房铁链磨人，药钱还得自己出。绳子我带了。”
后头的两名老皂隶面面相觑，握紧了手里的水火棍。
周砚垂眸看着那截扔在脚边的麻绳。
那是运河船帮常用的六股熟麻绳，浸过桐油，耐拉耐磨。
但在绳头的结扣处，编织的手法与寻常拉纤的死结截然不同，绳结层层交叠，中间鼓起一段极硬的棱角。
周砚蹲下身，拾起那截麻绳。
指腹在绳结的凸起处一捏，手指立刻触到了一层极薄、极韧的油布触感。
绳芯里封着纸。
韩七娘抱臂立在风中，垂眸看着他，声音只够他听清。
“官爷若是想立功，把这截绳子解开，里头是北线三十七个活口当年换名换籍的渡河手印，足够你在大理寺升一级官。若是怕惹祸，现在一脚把它踹进通惠河里，全当没看见。”
周砚没有答话。他握着绳结的手指发紧，伤口撕裂的剧痛令额角渗出一层冷汗。
但他既没有依言将绳子藏入袖中，也没有依韩七娘所言毁证灭迹。
他从怀中摸出一只巴掌大小的扁平红木小盒，取出一柄小巧的裁纸银刀，顺着麻绳最外侧的缝线，轻而稳地挑开了第一道暗扣。
一层浸透了松脂的极薄油布被完整剥落。
里头露出一卷裁成半寸宽、用极细蝇头小楷密密麻麻写满字迹的桑皮纸条。
纸条最顶端，清楚按着一枚通惠河暗渠水闸的陈旧私印。
他将纸条展开寸许，目光在第一行“景德五年三月初四，北线前锋营张六，由暗渠入京，转细柳巷”上停顿了一瞬，随即收拢。
周砚起身，从皂隶的文书匣里取出白木勘牌、朱砂印泥和一段大理寺三股红绳。
他将那卷纸条连同剥开的麻绳重新规整，用红绳打了一个公堂常用的封签结，咬破手指，在大理寺的白木勘牌上端正写下一行封卷号次：
“大理寺副卷司补录物证，字第七百零九号，暗渠名册残页。”
朱红印泥重重盖在绳结的正中央。
印色遇风迅速凝固，将证据锁进大理寺副卷的号次与存根之中。
韩七娘看着周砚这一连串严谨死板、甚至近乎愚钝的举动，眼里的冷嘲动摇了。她皱起眉：“你疯了？崔玄度的手眼通天，这东西一旦列入九司明册，便是九司明卷。你保不住它，也保不住你自己这条命。”
“一旦列入大理寺副卷司的明册，三法司便有存根。”
周砚将封好的木牌与名册锁入铁匣，抬头，目光清澈而执拗。
“若是私下收受，它是买命的脏钱；若是入册收存，它就是推翻死图的铁证。大理寺可以没有周砚，但公堂之上，不能没有查得清源头的公文。”
风浪拍打着船舷，木板发出连续的沉闷碰撞声。
周砚把入库回执压在船册上，请韩七娘核对号次。他的袖口还在渗血，落印的位置却分毫不偏。
韩七娘把回执翻到背面，指着被拆开的熟麻绳：“绳是我的。进了你们大理寺的号，赔不赔？”
周砚果真提笔，在物证损耗栏写下“船帮熟麻绳一截，解封后残长二尺七寸”，又补一句：“官署只赔实物，不赔你方才吓人的话。”
“成。”
韩七娘把回执折进腰封，“那句话留着，下回再吓。”
周砚认真道：“绳子损耗一节，我回寺里领了钱赔你。”
韩七娘倚着船舷：“官库赔得出铜钱，赔得出我手下那船小子的胆子？”
“那要怎么办？”
七娘歪头想了想：“下回他跟你们大理寺说话哆嗦，你少摆官威。就算扯平。”
周砚答应得太郑重，倒叫她一时不知怎么嘲笑。
官仓二楼，顾无咎偏头看秦昭：“大理寺如今连人情也量尺寸？”
秦昭用尺背点了点他仍按着剑的手：“侯爷先把这半寸收回去，再问人情。”
在官仓二楼黑洞洞的窗棂后，秦昭与顾无咎并肩立在阴影深处。
窗外的冷雨顺着破损的瓦片成串砸落，在二人脚前的青砖地面上溅起细碎的水花。
顾无咎披着宽大的玄色斗篷，右手按在尚未出鞘的长剑护手上，低头看着码头上的一切，眼神沉冷。
韩七娘递出藏着名册的麻绳，双腕也送到众人眼前。顾无咎握紧剑柄，拇指抵住了护手。
那是他最熟悉的手段。
在北境风雪里挣扎求生的人，习惯了将生路藏在刀口与绳结的夹缝里，习惯了用自己的皮肉作筹码，换取同伴哪怕多活一日的微薄机会。
周砚蹲下身，一丝不苟地打上公封。朱泥压实的那一下，也把这套市井求活的旧规矩砸出一道裂口。
“这道封，不是把她押进死牢。”秦昭用铜尺点了点码头那枚红封，“是给这截绳子一个能进公堂的卷号。”
顾无咎侧过头，“官差押人，也能算护人？”
“红封入册，崔家若想就地砍她，得先当众毁掉七百零九号副卷。”
秦昭看着他按在剑柄上的手，“今日没有侯府私印，码头也没少活一个。”
顾无咎没有立即松手：“若方才那道铁链真落到她腕上呢？”
“先记是谁下令，再记她有没有点头。”
秦昭道，“侯爷想救人，我认；替她答了那句愿意，我也照记。”
顾无咎偏头看她：“半点情面不留？”
“留了。”
“在哪儿？”
秦昭用尺背轻轻碰了一下他的剑格：“方才没当众骂你。”
顾无咎沉默一息：“这情面有些薄。”
“嫌薄可以不要。”
“要。”他答得太快。
秦昭看他：“侯爷这回倒不犹豫。”
“慢了怕你收回。”
她的尺背又碰了一下剑格：“手也快。”
“只快了半寸。”
“半寸也够我敲你。”
顾无咎这才松开剑柄。
秦昭这才打开画箱，把通州写下的旧约翻到背面，添了三行小楷：韩七娘递绳，周砚公封，顾无咎收手。
顾无咎垂眸，“秦画师连收手也记？”
“稀罕事，怕日后无从复核。”
“那本侯往后多留几次。”
秦昭这才抬眼：“记得便好。”
顾无咎把剑彻底挪到身后，等对方把话说完。
秦昭低头继续写。笔尖悬了一瞬，才落下。
方才他说“怕你收回”时，她听见了。
窗外的天光越过他肩侧，正落在纸上那个尚未干透的“手”字上。
码头上的风浪愈发急促。
周砚将贴了封签的铁匣交由身后的皂隶双手捧着，转身，从袖中取出一张盖着大理寺临时提审用印的行签。
“韩七娘，物证依律暂扣大理寺副卷司。”
他直视着眼前的女子，声音严谨而平稳。
周砚收起公文：“三日内你必须随传随到。船册暂扣，船若离闸，须留下航向、掌舵者与回程口信；私自闯闸，我会照律记下。”
韩七娘收回了自己泛红的手腕。
她揉着腕上的勒痕，“周评事，公门的手续可以慢，水上的船不会等。”
“还有一件事。”秦昭开口，“通州那晚，韩七娘船上几名船工留下帮我救人，走或留都是他们自己定的。周大人今日扣船，也请把他们逐个写进协查名目，别只拿七娘一张船牌当全部证据。”
周砚翻出另一页押运单。他先前只写了“韩氏盐船”，竟连帮忙抬孩
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