24.螃蟹
听着湘云那番头头是道的安排，贾母脸上虽仍端着慈祥的笑意，心里却已翻腾了几番。
二媳妇前些日子提的赏桂宴，她当时便婉拒了。原想着天还热，螃蟹也未见得肥，何必兴师动众。
谁知这薛家的丫头，倒是个会钻空子的，分明是瞧准了湘云心无城府，拿她当个现成的幌子，把当初被拒的宴席，移花接木到了今日。
待入了席，贾母心里那点不痛快又添了几分。主位坐着宝钗也就罢了，湘云这正经做东的，反倒陪在了次席。
再看满园子的嬷嬷丫鬟，乌压压挤了半座水榭，笑语喧哗与杯盘叮当搅作一团，哪里还有半分世家宴饮的体统？倒像是市井人家的流水席，热闹是热闹了，体统却散了一地。
正思量间，宝钗温温柔柔的声音适时响起：“这些螃蟹都是铺子里新到的，母亲特意挑了最肥的送来，怕云妹妹初来乍到，张罗不周全。”
王夫人闻言，脸上倒露出几分满意：“难为姨太太费心。”
贾母却不接这话，只转着手里的伽楠念珠，目光落在满桌的螃蟹上，确是膏肥黄满，只是这喧宾夺主的妥帖，却像蟹钳上尖尖的刺，分明地哽在了喉间。
云丫头是史侯家正经的小姐，更是她亲自接来长住的侄孙女。她要设宴，是史家拿不出这份体己，还是贾府少了这点排场？哪里轮得到薛家一个客居的亲戚来垫资张罗？
这若传扬出去，旁人会如何想？
只怕要说史家门庭凉薄，苛待孤女，竟连设宴的银钱都需旁人帮衬。又或疑心贾府势大欺人，逼着寄居的亲戚破费做东。
薛家这几十两银子的螃蟹，买的是王夫人的欢心，赚的是湘云的人情，更是在这满府下人眼前，做足了慷慨大方的姿态。
可这般算计着的慷慨，是哪门子的大方？真当她是没见过世面的老婆子不成？
薛家若真存了诚心要请，便该光明正大地递帖子来，恭恭敬敬写一句：姨太太备了薄酒，请老太太、太太并姑娘们赏光。
头一日单请主子们，择一处雅静所在，设一桌精致的席面，蟹不必多，只拣顶肥的蒸上两笼，配上烫得温温的花雕，两三样清爽小菜，大家安安闲闲地说说话，赏赏桂，这才是请客的体统。
第二日再让薛家一位体面媳妇，在一处宽敞地方，另设几桌款待府里有头脸的嬷嬷、管事媳妇们。按着各人身份体面安排坐次，菜要实在，酒要管够，让下人们也松快一日，这才叫全了礼数，顾了人情。
哪有像今儿这般，主子奴才乌泱泱挤作一处，吵吵嚷嚷像赶庙会似的？
这般不上不下的请法，既失了主家的体面，又显不出客人的诚意，倒把一桩好事办得不伦不类，里外难堪。
说来终究是商贾门庭的习气，总盘算着以最小本钱，博取最大人情，却不知簪缨世族讲究的，是行止有度，光明磊落。
这般机关算尽，反落了下乘。
念珠在指间转得缓了，贾母垂下眼帘，掩去眸中深沉的思量，这薛家母女，往后还得再多留几分心才是。
宝钗见贾母入席后久久未动牙箸，只慢慢转着念珠，便起身执壶，笑容温婉得体：“老祖宗尝尝这菊花酒，是用去岁收的菊花酿的，最是温和。”
贾母接过酒杯，目光却投向水榭另一头。
湘云正忙得不可开交，一会儿急声纠正小丫鬟摆错的姜醋碟，一会儿又慌慌赶去招呼刚到的嬷嬷，颊上沁出薄汗，连鬓边的绢花都斜了几分。
“酒是好酒，”贾母只沾了沾唇便放下杯盏，淡淡道，“只是这宴席……”
湘云那孩子忙的团团转，是一片赤诚想张罗好，可惜全然拿捏不住分寸。该亲自招呼的主子们晾在一边，反倒忙着去管那些细枝末节。
反观身侧的宝钗，却始终稳稳当当地侍立在一旁，该斟酒时斟酒，该布菜时布菜，处处周全，倒衬得湘云越发像个没头苍蝇。
“云丫头。”
贾母声音微沉，正忙乱的湘云闻声惊得一颤，蓦地回过头来。
“你既要做东，就该拿出做东的款来。宾客孰先孰后，席面孰轻孰重，心里都得有个章法。这般事事都让宝丫头替你张罗，知道的说是你们姐妹情深，不知道的，倒要疑心咱们府里连待客的规矩都不懂了。”
湘云脸上红一阵白一阵，讷讷道：“我……我是怕怠慢了……”
宝钗放下酒壶，握住湘云的手：“老祖宗教导得是。原是我想着云妹妹初来乍到，怕她年轻不知事，这才多嘴提醒了几句。倒是忘了她原是该自己历练的，反显得我僭越了。”
这番话以退为进，说得滴水不漏，看似将过错揽在自己身上，实则做实了湘云不知事的名头。
湘云哪里听得出这里头的弯弯绕绕，只当宝钗真心护着她，顿时红了眼圈，急声道：“老祖宗别怪宝姐姐！她都是为了我好！我……”
辩解的话说到一半，湘云自己先乱了阵脚，目光无措地游移，正撞见安安静静坐在贾母下首的黛玉。
她面前不过一碟姜醋拌的蟹肉，一盅烟气袅袅的温酒，通身的气度却沉静得像一泓秋水，仿佛席间所有的喧嚷都扰不了她方寸之地。
湘云心口像是被什么东西猛地一攥，那点说不清是艳羡还是委屈的涩意直冲上来，冲口便道：“我自然是比不得林姐姐伶俐周全，能入长公主的青眼！”
话音落下，她自己先愣了。宝钗握着她的手微微一紧，随即松开，转而轻轻拍了拍她的背，叹道：“又说傻话了。”
黛玉见话题引到自己身上，握着银匙的指尖微微一顿。
往日姐妹们私下玩笑时，湘云便常常这般，话里话外总要寻些由头与她比较。她只当是小女儿家的意气，懒怠费神理会，左耳进右耳出便罢了。
可今日这宴席上，老太太、太太、姨太太和满府有头有脸的嬷嬷都在场，湘云竟还要当众给她没
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