临华宫书房仅点了一盏琉璃灯，光影昏黄绰约，锦娘跪在下首，脊背绷得像一张拉满的弓。
“奴婢开口前，请娘娘答应奴婢一个条件。”
“这是怎么话儿说的。”夏清圆手肘支在紫檀案几上，腕间金镯在摇曳灯影下流转着暗沉的光，让人辨不清她神情。
嗓音依旧轻软，却透着一层薄冰似的疏离：“既是你主动开口，便是有求于我，何时成了我欠你一个条件？”
“下面的话，奴婢若是说了，便再无回头路。”锦娘额角渗出细密的汗珠，喉头滚动，似咽下千斤重的恐惧，“锦娘先求娘娘……保奴婢阖家平安。”
夏清圆倏然眯起眼，暖炭熏出的朦胧睡意瞬间消散殆尽。
锦娘是她入宫时，皇后宫里郁嬷嬷送来的人。
如此推算——“此事与皇后娘娘有关？”
“奴婢本姓林，父母原是冯国公府庄子上的佃户。”锦娘声音发紧，每个字都像从齿缝里挤出，“文德二十二年，京城遭百年不遇的蝗灾，农田颗粒无收，佃户更是难熬……父母都在那年饿死了。奴婢与弟妹流落街头，恰逢太医裴府开棚施粥，才捡回一条命。”
“竟是如此。”夏清圆眼底的防备略略松缓，颔首道：“医者仁心。外祖家兴旺时，确常接济穷苦百姓，这是善缘。”
她不再多言，只静静等着下文。
“父母去后，弟妹随叔婶继续在冯国公府的田庄讨生活。奴婢年岁渐长，便在府中选丫鬟时入了冯国公府做事，贴补家用。”锦娘语速渐稳，像在复述一篇背熟的文章，“奴婢在厨房当差，跟着掌灶的婆子学了几年药膳调理的手艺。”
她顿了顿，声音更低：“九年前，皇后娘娘初有身孕，冯国公府遴选可靠人手入宫侍候。奴婢因身家清白，又通药膳，便被选入凤仪宫小厨房。”
“你既与皇后娘娘的母家有这般渊源，”夏清圆指尖轻轻叩着案沿，“为何又在本宫面前说这些？”
“奴婢在凤仪宫……并不受重用。”锦娘垂下眼帘，阴影覆住半张脸，“始终只在小厨房做些打杂的活计，连正殿的边都挨不着。”
“郁嬷嬷为临华宫遴选人手时，奴婢得知主子您是裴家的外孙女，”她忽然抬起头，眼中迸出一丝微弱却真实的光，“一心感念裴老太医当年的活命之恩，也想为自己搏个前程，这才……主动求了郁嬷嬷来此。”
“只是……”话音陡转，她双手死死扣住织锦地毯，指节绷得发白，忽然重重叩首，“裴家对奴婢有再生之德，奴婢不敢做恩将仇报之事，此为其一！其二……求娘娘救奴婢全家性命！”
“恩将仇报？”夏清圆心下一沉。
“娘娘晋封昭媛那日，”锦娘的声音压得极低，却字字如针，刺破暖阁里虚假的安宁，“皇后娘娘命奴婢……利用食材相克之理，于日常膳食中动手脚，务求隐蔽…...暂不使娘娘有孕。”
夏清圆背脊蓦地窜上一股寒意，脑海中闪过皇后那张永远端庄含笑的脸。
可若细想……皇后确有理由这么做。
她是中宫，膝下已有皇子，自然不愿见宠妃过早诞育子嗣，尤其是一个晋升飞快、父亲风头正劲的新宠。
心里已信了七八分，面上却仍不动声色：“你要我如何信你？”
“奴婢弟弟林世安有几分聪敏，由叔婶供着读书，去岁本已通过乡试，即将赴京会考。”锦娘喉头哽咽，泪水滚落，“可冯国公府看中了他的才学，威逼利诱，强令他……替国公府二公子做枪手，代笔应试。”
“冯国公府青黄不接，为保门楣不堕，国公爷想尽法子要让二公子通过科举入仕。”
她抬起泪眼，“娘娘若不信，尽可去查——我弟弟林世安的名字，根本不在今科会试的名单上！”
夏清圆默然。这谎言太容易被戳穿，锦娘不会蠢到用如此拙劣的借口。
“你叔婶与妹子，”她轻声问，“都被扣在冯国公府手里？”
“是。”锦娘泪流满面，“扣留家眷为质，是冯国公府驱使下人的惯用手段。冯家早已江河日下，却还要强撑皇后母家的体面，开销甚巨。他们不愿以钱帛诱人，只用这般阴毒法子，逼人为他们卖命……”
“起来吧。”夏清圆听见外间传来荔枝细微的脚步声，抬手示意，“此事不急在一时，容我细想。你在皇后面前，一切如常便是。”
锦娘颤巍巍起身，刚拭去泪痕退至门边，便与匆匆进来的荔枝擦肩而过。
荔枝掀帘进来，留意到眼眶通红的锦娘，目中闪过一丝疑惑，却未多问，只低声道：“小姐，周全已在院中等候。”
“奴婢打听过了，此人在太医院当差近十年，因俸禄微薄又不善钻营，始终是个末等的抓药太监。一听是您寻他，立时便想到了裴家，很是恭敬。路上奴婢与他略谈了几句，他说话谨慎，想来并非阿谀之辈。”
夏清圆微微颔首。舅母举荐的人，她自是信得过的。
“奴才周全，叩见婉昭媛。”
一个身着靛蓝旧袍、面容朴实的太监躬身入内，未等夏清圆开口便主动道：“奴才早年受裴老太医照拂，一直感念在心。婉主子若有吩咐，奴才定当竭力。”
锦娘方才的话犹在耳畔，夏清圆心中戒备未消，只温和道：“舅母早前来时，特意提起你，赞你人如其名，办事稳妥。”
“正巧，我宫里还缺个掌事的太监。与其用外面不知根底的人，不如将这个位子给你。”
“以本宫如今的位份，提拔你，不算逾矩。”
周全猛地抬头，几乎被这突如其来的恩典砸得眩晕——从二品昭媛宫里的掌事太监，那可是正四品的职衔！
俸禄、体面，与他从前在太医院角落抓药的日子相比，不啻云泥之别。
他怔了好一会儿，才重重叩首，声音发颤：“奴才……谢娘娘抬举。只是奴才位卑识浅，于后宫人际更是一窍不通，只会些抓药分剂
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