七月的北境草原，正是草色最盛的时节。清晨的阳光洒在无边的绿毯上，草尖上的露珠折射出万千碎金。
燕云徹牵着两匹马来到别院门前。一匹是他的坐骑“追风”，通体乌黑，四蹄雪白；另一匹是昨日那位部落首领送来的枣红马，身姿矫健，鬃毛如焰。
“它叫‘赤霞’，是草原上最好的母马之一，温顺但不失烈性。”燕云徹抚摸着马颈，“那木尔首领说，只有真正的骑手才配得上它。”
明仪换上骑装......一身天青色窄袖胡服，长发束成高马尾，足蹬牛皮短靴，干净利落。她走到赤霞面前，与那双温润的褐色眼睛对视片刻，伸手轻轻抚摸它的脸颊。
赤霞打了个响鼻，主动用头蹭了蹭她的手心。
“它喜欢你。”燕云徹笑道。
“我也喜欢它。”明仪翻身上马，动作流畅自然。赤霞只是轻轻动了动，便稳稳站定。
燕云徹眼中闪过赞赏：“看来公主当年在宫中学的骑术，并未生疏。”
“父皇曾说，大蒙皇族生于马背，不可忘本。”明仪握紧缰绳，“每年秋猎，我都会随行。只是……宫中的马场太小，跑不开。”
“那今天，就让你跑个够。”
燕云徹翻身上马，两骑并辔，缓缓走出庄园。郑沉带着几名亲卫远远跟在后面，既保护，又不打扰。
起初，明仪还控制着速度，但草原的辽阔很快点燃了她骨子里的豪情。她双腿一夹，赤霞如离弦之箭般冲了出去。
风在耳边呼啸，草原在脚下飞驰。明仪感到一种前所未有的自由......没有宫墙，没有朝服，没有奏折，没有那些需要时刻揣摩的人心。只有天，地，和她。
燕云徹很快追了上来，与她并驾齐驱。他看着她飞扬的发丝和明亮的眼睛，心中涌起难以言喻的满足感。
“我们去那里！”明仪指向前方一处高坡。
两匹马如两道闪电划过草原，惊起草丛中的飞鸟。到达坡顶时，两人同时勒马，俯瞰着眼前壮阔的景象......
草原如绿色海洋般铺展到天际，远处雪山皑皑，天空蓝得澄澈透明。牛羊如珍珠般散落，毡房升起袅袅炊烟。
“太美了。”明仪轻声感叹，“我在洛安二十年，从未见过如此景象。”
“我小时候，常一个人骑马到这里。”燕云徹望着远方，眼神变得深远，“那时父亲还在，他会指着这片草原说：云徹，这是我们燕家世代守护的土地。每一寸草，每一捧土，都浸染着燕家儿郎的血。”
明仪转头看他：“能和我说说燕家的事吗？我想知道。”
燕云徹沉默片刻，缓缓开口：“燕家祖上并非中原人，而是百年前归附大蒙的草原部落首领。太祖皇帝赏识我祖上的勇武，赐姓燕，封镇北侯，世代镇守北境。”
“而百年间，燕家为大蒙抵御蛮族南下二十七次，战死沙场的男丁，有记载的就有八十九人。我的曾祖父、祖父、两位伯父、三位堂兄，都死在了这片草原上。”
他的声音平静，但明仪听出了其中的沉重。
“到我父亲这一代，燕家在北境的声望达到顶峰。边境十三部落皆奉燕家为共主，三十万边军只听燕家号令。这既是荣耀，也是祸端。”
燕云徹苦笑：“功高震主，古来皆然。先帝......你的弟弟，继位时只有十六岁，朝中权臣把持朝政，他们害怕燕家势力太大，便开始设计削权。而镇北侯的爵位也已经被分给别人。”
“天启十五年，蛮族大举南下。父亲率军迎敌，苦战三月，终于将蛮族主力歼灭在狼山。但那一战，燕家军死伤过半，父亲也身负重伤。”
“捷报传回洛安，朝中不仅没有嘉奖，反而弹劾父亲‘穷兵黩武’‘损耗国力’。先帝听信谗言，下旨斥责，并削减北境军饷三成。”
明仪听得心惊：“天启十五年……我记得那一年，北境捷报传来时，朝中确实有大臣说燕家拥兵自重，故意扩大战事以巩固权力。但我当时……”
她顿了顿，声音低了下去：“我当时虽为长公主，但先帝刚继位，太后垂帘，我并无实权。只能暗中命人送些药材到北境，其他的……无能为力。”
燕云徹看着她：“我知道。那些药材救了军中很多伤兵，父亲临终前还说，长公主是宫中难得明白人。”
“父亲伤重不治，于元和十六年春去世。他死后，朝中变本加厉......以‘整饬军务’为名，派监军到北境，架空我的兵权；又以‘抚恤功臣’为名，召我两位兄长入京，实则扣为人质。”
他的声音渐渐冰冷：“元和十六年冬，蛮族再次来犯。我率军迎敌，但粮草被监军克扣，援军迟迟不到。那一战，我军死守孤城二十八天，最后只剩三千残兵。”
“城破那日，我身中三箭，被亲兵拼死救出。逃亡途中，收到洛安传来的消息......”燕云徹闭上眼睛，再睁开时，眼中是刻骨的痛，“我的两位兄长，在入京途中‘遭遇山匪’，双双殒命。燕家直系男丁，只剩我一人。”
明仪捂住嘴，眼中泛起泪光。她记得那一年......朝中确实有奏报说燕家两位公子遇害，先帝还下旨追封，厚加抚恤。原来真相竟是如此！
“所以元和十七年春，你逃到洛安附近，被我救下时……”明仪声音颤抖。
“那是绝望中的一线生机。”燕云徹看着她，“我原本打算潜入洛安，刺杀那些陷害燕家的权臣，然后自尽殉国。但重伤未愈，倒在京郊山林，被你所救。”
他回忆起八年前那个雨夜......
十七岁的明仪随驾前往皇寺祈福，归途中遇到暴雨，车队在山中避雨。侍卫在山洞中发现奄奄一息的他，本想直接处置，但明仪坚持要救人。
“我记得你当时说：‘此人衣甲虽破，但制式是边军将领。北境将士保家卫国，不可不救。’”燕云徹眼中泛起暖意，“你不仅救了我，还把我藏在你的别院养伤，对外只说救了个江湖游侠。”
明仪轻声道：“我查看过你的伤口，那是军中箭矢造成的。又发现你虽然年轻，但气质不凡，手上老茧是常年握刀骑射留下的。我猜到你的身份不简单，只是没想到……”
“没想到是朝廷正在‘通缉’的败军之将？”燕云徹苦笑，“那时先帝已下旨，说我‘临阵脱逃’‘致使北境防线溃败’，要押解回京问罪。我若被发现，必死无疑。”
“所以你化名‘燕七’，留在我身边做了暗卫。”明仪终于将一切都串联起来，“而我向先帝请求，说需要一个可靠的护卫，先帝便顺水推舟答应了......他大概以为，把你放在我身边监视着，总比让你流落在外好。”
燕云徹点头：“那三年，是我人生中最黑暗也最温暖的时光。黑暗是因为家破人亡，壮志难酬；温暖是因为……有你。”
他握住明仪的手：“你明知我身份可疑，却从未逼问。你让我教你武艺，实则是在帮我恢复身体。你在朝中为我周旋，让我得以暗中联络旧部。你甚至……冒险帮我传递消息到北境。”
明仪想起那些年，她常常让“燕七”去送一些“无关紧要”的信件或物品到边境城镇。现在想来，那些都是燕云徹与旧部联络的渠道。
“元和十八年，先帝病重，朝局动荡。”燕云徹继续说，“蛮族再次南下，边境告急。朝中无人可用，几位老臣终于想起燕家。你趁机向先帝进言，说应当启用燕家后人，戴罪立功。”
“先帝那时已病入膏肓，自知时日无多，这时少帝即位，终于下旨命我返回北境，重整边军。”他叹了口气，“我走的那天，你来送我，只说了一句：‘活着回来。’”
“我等了三年。”明仪轻声说，“三年间，北境捷报频传，你的名字一次次出现在战报上。朝中那些曾经诬陷燕家的人，开始害怕了。他们想召回你，但边境离不开你。他们想再陷害你，但你在军中声望日隆，无从下手。”
“直到我终于回到了北境，少帝继位。”燕云徹语气转冷，“新帝对燕家的忌惮，比先帝更甚。他一面需要我镇守北境，一面又处处制肘。克扣军饷，安插亲信，分化将领……这些手段，与当年如出一辙。”
明
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