公布试程后的第三天，约书送来了。
那日的晨光还没爬上祠堂屋脊，香母祠后的小屋便先有了动静。竹门被海风吹得轻轻一碰，门轴吱呀一声，像是在替这屋子提醒众人：今日要看的东西，恐怕不只是一张纸。
钱管事亲自送的，双手捧着一个油纸包，笑得眼角细纹一层一层，走进香母祠后面的小屋，把纸包放在阿檀面前的矮桌上。
他一路走得小心，袖口收在腕上，连衣角都没沾到门边的竹刺。油纸包放下时，他掌心仍托着底，直到确认它稳稳当当，才像放下一碗满得快溢出来的汤似的，缓缓收回手。
“东家说，”他躬身，“先给长老过目。不急着签，慢慢看，看三天，看三个月，都行。”
钱管事说得温和，尾音也放得轻，仿佛真打算让这纸包在桌上住满三个月。她站在门边，看着那双恭敬得近乎周全的手，指节微微泛红。
阿檀没有伸手。
他看着那个纸包，眉心那道疤，微微皱着。
屋外有人挑着水经过，扁担吱呀一响，水桶晃出几滴，落在泥地上。屋内的矮桌不高，纸包一放，便把桌面遮去大半，像一件并不大的物事，偏要把自己的分量摆得很足。
“官话字，”他说，“我认得一半。”
“小的可以念。”
“不必。”阿檀慢慢说，“我找人看。”
钱管事笑着退了出去。
出门时，他还侧身让了让门框，免得衣袖碰到竹墙。那份周到做得滴水不漏，叫人挑不出失礼，连门边的一粒灰都像是被他客气地避开了。
他走了，纸包还搁在桌上。她站在门边也闻得到它：油纸上一层新刷的桐油，纸里的墨香还新，纸是上好的，油纸折角还有一点手汗气，与他方才托住纸包的位置相合。
她喉头微微一紧，指尖在袖口里蜷了一下。那股油气黏在鼻端，像新上漆的木器被人捧进闷热屋里，表面光亮，底下却还没散尽。桐油的气息里，纸墨的清气压着一线细细的潮。
屋里静了好一阵。
门外的风沿着竹墙缝隙钻进来，吹得桌角一小片纸屑翻了个身。她听见远处海浪一下一下拍在岸边，声音隔着屋子传来，像有人在外头不紧不慢地翻页。
阿檀才抬起头，朝着站在门边的她，缓缓说：
“王妃，带一个人，来。”
“谁？”
“会算的人。”
＊ ＊ ＊
馥兰是抱着算盘来的。
她进门时，算盘框被她两手抱得端正，紫檀木的边角擦得发亮。她裙摆沾着一点草屑，走到门槛前先低头看了一眼，才把脚跨进来，像是怕鞋底带进去的泥也会被算进帐里。
她一进屋，就愣住了。
屋子不大，四面是竹墙，地上铺着一张宽大的草席。草席正中央，盘腿坐着一个老人，瘦，黑，皮肤像晒干的树皮，头发白得像一堆雪，用一根细绳随便扎在脑后。他面前没有算盘，没有纸笔，只有一个大竹筐，筐里堆满了贝壳。
赵馥灵跟在馥兰身后回到门边。竹墙被日头晒出淡淡的青气，叫她鼻尖一醒，肩膀也不自觉松开些。那股清气像雨后折下来的一段嫩竹，带着一点潮湿的微涩。她在心里辨了辨，是竹青香。
白的，黄的，花的，大的，小的，一个一个，洗得干干净净。
几枚贝壳在筐口叠着，边缘磨得圆滑。老人身旁还放着一小块旧布，布角打了结，像是专门用来垫手，免得贝壳在掌心里滑走。
贝壳洗过，可是洗不掉海。筐里混着一点潮味，又盖着温温的手气。她认不出每枚壳从哪个滩来，只看见壳边被磨得圆润，像一筐被人捧在掌心里养大的小东西。
“这位，”阿檀说，“是岛上管帐的人。”
老人抬起头，用沙哑的岛上话说了一句。
苏木站在旁边翻：“他说，他叫坨，老坨，在这个岛上，管了四十年的帐。”
苏木翻译时，手里捏着一片小木牌，拇指沿着木牌边缘来回摩挲。岛上话的尾音落下去，他便把官话接上来，神色认真得像正在替两岸搭一座窄桥。
馥兰点了点头，在草席另一头坐下，把紫檀算盘端端正正摆在膝盖前。
“赵馥兰。”她说。
老坨看了她的算盘一眼，没有说话。
馥兰看了他的贝壳一眼，也没有说话。
屋檐有一片竹叶被风吹得贴住竹缝，又慢慢弹开。那片叶子晃了两下，最后停在斜斜一道光里，恰好照亮算盘上最上面那排珠子。
两个人，隔着一张草席，互相打量了三息。
“主人，”小馥压低声音，“本宝，感到气氛，有一点，微妙。”
“别出声。”
“本宝只是想预告，”小馥说，“这里，会有一场，不流血的决斗。”
馥兰把算盘往自己膝前挪了一寸，珠子叮地碰了一下。老坨则把一枚白贝壳从筐边扶正，动作不疾不徐，仿佛这场较量若真要开始，也得先由贝壳排好座次。
＊ ＊ ＊
约书摊开了。
油纸被揭开时，发出一声薄薄的脆响。纸张平展在矮桌上，四角微微翘起，钱管事留下的手汗已经干了，折痕却仍留在原处。
苏木把官话字一行一行念成岛上话，馥兰同时低头看，两个老少，一个用耳朵，一个用眼睛，把那一张纸读了两遍。
馥兰把算盘移到草席中央的矮桌边，右手食指压着纸面，左手已经搭在算珠上。她看字时不大动，只有眼珠沿着行列走，偶尔在某个字上停留，指腹便在纸边点一下。
约书不长，十二条。
赵馥灵也低头读过十二条。她把牵动米帐的几条在心里念给小馥记下：
第一条：季常行每年向岛上收购安息香，以担计；香每担百斤。约中另注，米每担按百升计，不按斤数折。
第二条：每担香，换米三担，另付工钱，按月预付。
第三条：岛上每年交香额，为往年三倍。
第四条：短交者，每短一斤，罚米两升，自次年工钱扣除。
第五条：预付之工钱，视为借贷，年底结清，无息。
她的眉头，一点一点皱起来。
“第三条，”馥兰忽然说，“往年的三倍？”
她问得很轻，手指却已经离开算盘，停在第三条下方。纸上的墨色深浅不一，这一行末尾的“三倍”两字落得尤其清楚。
苏木翻给老坨听。
老坨手里的贝壳，停了一下。
那枚贝壳原本正从左手移到右手，到了掌心中央便不再动。他抬眼看着苏木，说了一句短短的话。
“他说，”苏木翻回来，“岛上往年，一年交香，一千二百斤。”
“三倍，就是三千六百斤。”
“他说，”苏木的声音越来越小，“割不出来。”
苏木的声音被屋外一声鸟鸣压过半截。他清了清嗓子，才把后头的话接稳，眼角瞥了眼草席上那只装贝壳的竹筐。
“为什么？”
苏木问了一句，老坨说了一长串。
老坨一面说，一面用手掌比出高低，又在草席上点了几下。苏木听得很仔细，中途还回问了一句，老坨便把手势重做一遍，最后伸出手指，朝竹筐外点了点。
“他说，岛上按年记一季香帐，树分批轮采，连采两年，便歇一年。能列入轮采的树，一共四百三十棵；每年扣去歇养和长势不好的，不到三分之二可用。一千二百斤，已经是近年的极限。”
老坨说完，把掌心里那枚贝壳放回筐中。贝壳落在其他壳上，碰出一声轻响，像一句话说到尽头，没有多余的尾音。
“所以，”馥兰慢慢说，“三千六百斤，交不出来。”
“交不出来，”老坨用手比了一个数字，苏木跟着翻，“差两千四百斤。”
老坨比数字时，两根手指在空中一折一折，指节上有常年被贝壳磨出的薄茧。馥兰低下眼，将那个差数在心里排开，算珠尚未碰响，她的指尖已经压住了算盘边。
“两千四百斤，”馥兰的手指在算盘上一拨，“每短一斤，罚米两升。”
她停了一下。
屋里只剩竹墙外风掠过树梢的沙沙声。她眼前的算珠停在一排，木桌上那张约书的纸角又翘起一点，阿檀伸出手杖压住，纸角便乖乖贴回桌面。
“香一担一百斤。两千四百斤，是二十四担，这一栏先把斤与担分清。”
算盘珠子，噼啪一响。
声音不大，落在小屋里却格外分明。馥兰手腕一转，珠子便又连续碰了几下，像是把一条看不见的线从纸面牵到了算盘上。
“罚米四千八百升。照这份约书自己定的米担，是四十八担。香论斤，米论升，不能当成同一把秤。”
她说完，指尖从算珠上移开，停在算盘框边。紫檀木被日光照得微亮，她的指甲旁沾着一点墨，不知是刚才读约书时留下，还是出门前抄写时沾上的。
“他给的米呢？”她问。
老坨听苏木翻过，目光落在馥兰手边的算盘上。馥兰抬手指了指第二条，让苏木依约书念了一遍。
“十二担香，换三十六担米，也就是三千六百升。”馥兰没有抬头，“单看这两笔，罚米四千八百升，比换来的米多一千二百升。工钱另算，现在不能说那就是最后欠数。”
“一千二百升”落下来，屋里一时无人接话。苏木把手里的小木牌握紧了些，木牌边缘硌进掌心，他也没松手。
屋里，没有人说话。
阿檀坐在上首，拄着杖，一动不动。
阿檀的手背覆着一层薄薄的青筋，杖头沉沉抵在身旁。她望过去时，见他目光仍落在桌上的字行间，仿佛那几个数字不是写在纸上，而是已经沿着桌沿爬进了屋里。
“罚米，”馥兰说，“自次年工钱扣除。”
她抬起头，看着阿檀。
“长老，第五条，预付的工钱，是借贷。”
屋顶落下一线细灰，飘到矮桌旁，没有沾上约书，却落在一枚花贝壳边。苏木的眼睛跟着那点灰走了一瞬，很快又收回来，像怕自己稍一分神，纸上的字就会多出一条。
“是。”
“先把两本帐分开。米罚归米罚，工钱归工钱。今年，”馥兰说，“他预付的钱，年底究竟怎么抵已赚的工钱、没赚足的又怎么还，这里没写清楚。短交的罚米却写得清楚，还能扣到次年的工钱。米作什么价抵钱，也没写。”
“明年扣不完？”
“欠项若还留着，便要往后带。”馥兰说，“写着无息，并不等于没有欠项。但没把工钱、借款和折价核清，我不会替他多算一次，也不会现在就说岛上欠了多少。”
馥兰说到“往后带”时，拿指尖沿着桌面轻轻一推。桌上一粒细小的灰屑滚了半圈，停在约书边缘，倒像先替那笔帐演了一遍。
＊ ＊ ＊
她看着那张草席。
日光从竹墙的缝隙漏进来，把席子切成一条一条的光。算盘的珠子在光里闪，贝壳的白在光里亮。
光线落在草席上，一条亮，一条暗，将两人的手分隔又连在一起。馥兰衣袖的边缘压着一道细褶，老坨的袖口磨得发白，两种布料都被那片光照出各自的旧痕。
她看见馥兰低下头，开始算。
不是平常那样的算。
她的手指，比平常更快，更密，噼啪噼啪，像一场大雨骤然落在屋顶上，没有间隔，没有停顿。珠子撞在一起，发出清脆而急促的声响。
她的腕子贴着算盘边沿，一拨一收，指节轻快得几乎看不清。算珠每次归位，木框便跟着轻轻一震，桌面上那张约书也被震得一角微颤。
另一头，老坨动了。
他不用算盘。
他伸出两只粗黑的手，从竹筐里一把一把抓贝壳，在草席上摆：白的是一，黄的是十，花的是百，大的是千。一排一排，摆成整整齐齐的方阵，手指在壳与壳之间轻轻点，一下，一下，慢，稳，像在数星星。
他每摆好一列，便把掌心摊平，略略停一停，再把下一枚放下去。贝壳有大有小，落地时声音各不相同，偶尔一枚滚出队列，他便用指尖勾回来，摆得比原先更端正。
一个快，一个慢。
噼啪噼啪噼啪噼啪。
嗒。
嗒。
嗒。
两种声音，在小屋里交错着，一急一缓，一脆一钝，像两条溪水，从不同的山上流下来，朝着
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