传旨的那匹马路过荣国府照壁的时候，王熙凤正在廊下验一批新到的宫灯料子。
马是从午门一路跑过来的，马吐着白沫，传旨太监的靴子上全是泥。满府的人先是一愣，随即炸了锅——元春封妃，皇上降下恩旨，准娘娘明年正月回銮省亲。老太太高兴得直念佛，叫人把佛堂里的灯全点上；王夫人连夜张罗着给娘娘备谢恩的礼，开库房，翻箱底；贾琏贾珍一迭声地吩咐下去——大观园，要赶着盖起来。
王熙凤手里捏着那盏宫灯的纱罩，站在人堆外头，一动没动。
别人在笑，在拜，在念佛。她却先听见了另一种声音——不是鞭炮，不是鼓乐，是前世抄家那天，铁链子拖过门槛的声音。那声音隔着二十多年，一下子就贴到了她耳朵边上。她太清楚这烈火烹油的底下是什么了：这荣耀是从国库和贾府自己的棺材本里，一把一把掏出来堆起来的。堆得越高，塌得越响。前世她醉在这热闹里，把命都烧没了；这一世她站在火边，闻见的全是焦糊味。
"奶奶，老太太叫您过去呢。"平儿来请。
王熙凤应了一声，整整衣裳，进了上房。
老太太正歪在榻上，见凤姐进来，笑得眼睛眯成一条缝："凤丫头，快来！娘娘封了妃，咱们家要接娘娘省亲——这可是天大的体面！这府里的事，还得你多操心。你办事利落，娘娘省亲的事，我全交给你。"
王熙凤跪下，领了这差事，脸上笑着应承："老祖宗放心，孙媳妇一定办得妥妥帖帖。"
"凤丫头，"老太太又添了一句，"省亲是大事，娘娘是咱们家的娘娘。该花的钱，不用省——咱们家，不差这点银子。"
王熙凤心里那股凉气，又漫上来一分。她笑着应了："是，老祖宗。"
老太太说"不差这点银子"，可她看过账——贾府这些年，进的少，出的多，早就不像外头看着那么富了。娘娘省亲，要的是排场；排场，是要金山银山垫出来的。这一垫，贾府的底子，就真要空了。可她不能说。她这一世，躲不过这场排场——老太太把差事交到她手上，她接了，是替这祖宗家业当差；她要是敢皱一下眉头，满府上下立时就把她当成挡了娘娘体面的罪人。
她退出来的时候，脸上的笑还挂着，可转身进了自己屋子，那笑就卸了。
贾琏正歪在她屋里翻账本，见她进来，头也不抬："老太太把省亲的差事给你了？那感情好。你手脚向来利落，别叫人看了咱们荣国府的笑话。公中那边，你多担待些。"
王熙凤站在门口，看了他一眼。
和前世一模一样的话。前世她听了，只当是信任；这一世她听出来了，这语气里没有半分心疼，只有盘算——他把这副千斤担子，轻飘飘地搁到她肩上，自己好落个清闲，在外头花枝巷里，另筑温柔乡。她想起他前几日偷偷赁下的那处宅子，想起尤二姐那张怯生生的脸，心里非但不气，反倒平静得可怕。
这个男人，前世在抄家那天，当着钦差的面，一个字也没替她说。她到死都记着他转身时衣摆扫过门槛的样子。这一世，她早不指望他了。她和他，不过是同一座大宅里，各算各的账的两个人。
"知道了。"她淡淡应了一声，没接他那句"多担待"。
贾琏也没觉出什么，打了个哈欠，自去寻乐子了。
平儿倒了茶来，见她坐着出神，轻声问："奶奶，省亲的事，真要大办？"
"办。不办不行。"王熙凤道，"老太太高兴，太太高兴，满府都高兴。我要是说不办，我就是全府的仇人。"
"可这银子……"
"银子的事，不用你操心。"王熙凤道，"你只记住一件事：大观园的账，咱们经手多少，你心里记多少。但凡从咱们手上过的银子，一笔一笔，都要有来处、有去处，字据、印鉴、经手人，一样不能少。将来有人查账——不管是谁查——咱们的账，要经得起查。"
平儿听出了弦外之音，郑重地应了。
接下来的日子，王熙凤忙得脚不沾地。
她确实能干。大观园从图纸到工料，从人工到采买，她管得滴水不漏，连贾政都当着人夸了两回。王夫人原本还想挑她两处错，特意叫人把账要了去，翻了三天，一个破绽也没挑出来，反倒无话可说，只得当着老太太的面，夸了一句"凤丫头如今越发老成了"。
可她自己知道，那"滴水不漏"里，有一笔账，她是故意漏了个眼，盯着看的。
那是她核到第二十一遍的时候，从一堆采买单子里翻出来的——单子上写着："采买西洋珐琅彩十二对，镶嵌省亲正厅落地屏风，支银三千二百两。"经手的商号，叫"恒昌号"。
她当时就觉得不对。
不对在哪儿？大观园的采买，历来走的是京里老资格的几家木行、绸缎庄，账面上都熟。这恒昌号，她听都没听过。更不对的是那批珐琅——她亲自去正厅验过工料，屏风上嵌的是苏州的螺钿，不是西洋珐琅。珐琅的影子都没有，三千二百两银子，却从公账上支出去了。
她没声张。她只让旺儿去查，这恒昌号的东家是谁。
旺儿查了三日，回来回话：恒昌号的东家挂的是一个外姓人的名字，可实际的本钱——旺儿说到这儿，压低了嗓子——是江南甄家。
王熙凤当时坐在椅子上，半天没言语。
三千二百两银子，从荣国府公账出去，走甄家的商号过一道，珐琅没见着，银子就没了去向。她不是不明白这是怎么回事——借着省亲采买的名目，把贾府的银子，搬进甄家的账里，再从甄家的账里，递到该递的地方去。省亲是个壳，壳底下走的，是宫里的路。
她想起地窖里那只樟木箱子，想起箱底那个"甄"字戳。那箱子是甄家搁在贾府的；这恒昌号的账，是贾府搁在甄家的。两头一凑，她后脊梁一阵发寒——原来甄家和贾府，早就不是什么"世交"了，是一根绳上拴着的两只蚂蚱。甄家借贾府的排场走银子，贾府靠甄家在宫里铺路。如今娘娘封了妃，这根绳，只会越勒越紧。
她把这笔账，原封不动地留在了原处。她没问旺儿，没找贾珍，也没跟王夫人提一个字。她只是在自己那本夜写的册子上，添了一行："恒昌号，三千二百两，甄家过账，珐琅未到。"
她必须知道这件事。知道，不等于她要管。她这一世学乖了——看见别人脚下的雷，她不踩，也不踢。她只把那雷的位置，悄悄记在自己心里。
只有平儿知道，这位奶奶白天忙着张罗省亲，夜里却总在灯下，一笔一笔地写着另一样东西。她偷偷看过一眼——那上头，是各处房里的体己、田产、铺子，还有金陵那边的庄子。那字迹，一笔一划，写得极细，像是怕别人看不懂，又像是怕自己忘了。
有一回，平儿半夜起来添茶，见她还在灯下，忍不住道："奶奶，都三更了，明儿还要验工料呢。"
"知道。"王熙凤头也不抬，"你先睡。"
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