走在最前面的六旬老者，正是祝府家主，祝文远。他穿着深紫色团花纹锦袍，头戴黑纱方巾，身形清瘦，精神矍铄，走起路来步履稳健。
他身侧是位端庄的妇人，年岁相仿，穿着藕荷色褙子，头戴赤金点翠头面，眉眼温和，是祝夫人。
两人身后，跟着乌压压一群人，是祝家的子女们。
六个儿子，四个女儿，从十几岁到二十出头不等，个个衣着光鲜，容貌端正。他们排成两列，在祝文远的带领下，齐齐跪拜：
“臣祝文远携家眷，拜见陛下、皇后娘娘、太子殿下！恭迎圣驾！”
宗承胤笑着抬手：“免礼免礼。祝兄，多年不见，你还是这般精神！”
祝文远起身，眼中也满是感慨：“陛下风采更胜当年。臣一别经年，时常惦念。”
两人寒暄了几句，祝文远这才引着子女一一上前拜见。
先是六个儿子：长子祝明诚，年二十二，已中举人，温文儒雅；次子祝明远，二十，在苏州府衙任职；三子祝明德，十八，正在备考乡试；四子祝明义，十六，还在书院读书；五子祝明礼，十四；六子祝明信，十二。
宗承胤看着这六个年轻人，不住点头：“好，好！祝兄治家有方，子弟个个成器。”
接着是四个女儿。
长女祝婉清，年十九，已许配给苏州知府之子，婚期就在今年秋天。她穿着淡青色褙子，举止温婉，行礼时姿态优雅。
次女祝婉宁，十七，穿着鹅黄色襦裙，眉眼清秀，气质沉静。
三女祝婉柔，十五，一身桃红，生得娇俏明媚，行礼时还悄悄抬眼偷看宗承胤，被祝夫人悄悄瞪了眼。
四女祝婉怡，十三，与宋今昭同龄，穿着水绿色衫子，梳着双鬟髻。
宗承胤看着这四个姑娘：“祝兄好福气，儿女双全，且都这般出色。”
祝文远忙谦逊道：“陛下过誉了。这些孩子，都是托陛下洪福，才能平安长大。”
寒暄过后，祝文远话锋一转，看向坐在左侧的宗舟璟：“太子殿下也来了。老臣记得上次见殿下，还是五年前，如今已长成翩翩少年郎了。”
他转向四个女儿：“还不快拜见太子殿下？”
四个姑娘连忙又行一礼。
宗舟璟神色淡淡，只微微颔首：“诸位姑娘免礼。”没有多看她们一眼。
祝婉柔还想多说几句，却被祝婉清轻轻拉住。三姐妹退到一旁，最小的祝婉怡却没动，她睁着圆圆的眼睛，好奇地看着宗舟璟：“太子殿下，您会骑马吗？”
宗舟璟看向这个和宋今昭同龄的小姑娘，语气缓和了些：“会。”
“那您会射箭吗？”
“会。”
“真厉害！”祝婉怡眼睛亮晶晶的，“我也想学，可父亲总说姑娘家不该学这些。”
祝文远忙轻咳一声：“怡儿，不得无礼。”
祝婉怡这才吐吐舌头，退到姐姐们身边。
祝文远又看向宗舟珩，笑着介绍：“这位是靖王世子吧？果然一表人才。”
宗舟珩起身行礼：“晚辈宗舟珩，见过祝世伯。”
“快请起快请起。”祝文远虚扶一把，又将四个女儿介绍给他。
场面有些尴尬。明眼人都看得出来，祝文远这是在给自家女儿“物色”合适的姻缘。
宗舟珩一一行礼回应，态度温和却不失分寸。只是行礼时，他和宗舟璟不约而同地，都下意识看向了对面的宋今昭。
宋今昭原本正低头喝茶，察觉到目光，抬头望去，恰好对上两双眼睛。
她微微一怔。
而厅内几个心思机敏的人，都顺着他们的目光，看向了右侧这位一直安静坐着的姑娘。
祝文远打量宋今昭片刻，眼中闪过一丝深思。
上首，宗承胤将这一切尽收眼底。他端起茶盏，轻轻吹了吹，笑着开口：“祝兄，我们哥俩好几年没见了，孩子们都长这么大了。来，快让大家坐下，边吃边聊。”
祝文远忙应下：“是是是，陛下说的是。”
他示意子女们入座。儿子们自然坐到左侧，与宗舟璟、宗舟珩同侧；女儿们则坐到右侧，挨着宋今昭和宗舟琼。
落座时，祝家四姐妹与宋今昭相视一笑。祝婉柔则多看了宋今昭几眼。
早膳很快呈上，是江南大户人家待客的最高规格，精致，丰盛，处处透着巧思。
先是四样开胃小菜：糖醋藕片、凉拌莼菜、水晶肴肉、醉蟹。接着是热菜：清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、油焖春笋。主食有扬州炒饭、三丁包子、翡翠烧卖、千层油糕。还有两样汤：文思豆腐羹、鸡火莼菜汤。最后是点心：桂花糖藕、枣泥拉糕、四色汤圆。
宗承胤看着满桌菜肴，笑道：“祝兄太客气了，这一桌，怕是天不亮就开始准备了吧？”
祝文远忙道：“陛下驾临，是臣阖府上下的荣耀。粗茶淡饭，还望陛下、娘娘莫要嫌弃。”
沈元贞也微笑：“祝夫人费心了。”
众人开始用膳。
席间，祝婉清很自然地与宋今昭搭话：“这位妹妹看着面生，不知如何称呼？”
宋今昭正夹起一块松鼠鳜鱼，闻言忙放下筷子，礼貌回应：“我叫宋今昭，姐姐唤我今昭就好。”
祝婉清笑着点头：“你是第一次来江南吗？可还习惯？”
“习惯的。这里气候湿润，景色秀美，东西也好吃。这道松鼠鳜鱼，外酥里嫩，我在京城从未吃过这样的做法。”
她说得诚恳，祝婉清听了也高兴：“妹妹喜欢就好。这鱼是府里厨子的拿手菜，用的是太湖野生鳜鱼，现捕现做，最是新鲜。”
二姐祝婉宁也从旁边探过头来，笑道：“这一桌早膳，都是母亲和几位小娘张罗的。她们天不亮就起身准备了。”
宋今昭看向坐在上首的祝夫人，那位端庄的妇人正与沈元贞低声说话，眉眼温和。
她点头：“祝夫人费心了。”
身侧，宗舟琼正一边吃一边四处张望。上首的沈元贞注意到了，转头看过来：“琼儿，你在找什么？”
宗舟琼咽下口中的烧卖，问道：“母后，怎么没看见雁行呢？她还在执勤吗？”
宗承胤闻言笑了，语气里带着宠溺的责备：“人家是军营里的人，自然要执勤站岗的。哪里像你们两个，睡到日上三竿才来。”
话虽如此，却无半分责怪之意。
祝文远也看过来，笑着夸赞：“□□公主长大了许多，出落得越发标致了。还是这般英姿飒爽。”
宗舟琼连忙站起来，微微欠身：“多谢祝世伯夸赞。”
祝文远的目光随即落到她身旁的宋今昭身上，打量片刻，和声问道：“这位姑娘是……？
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