二月初三，凉州。
风还是那么大，只是里头，多了一点很淡的潮气，像冬天这口气，终于吐到了一半。西城门口，骆驼一头挨着一头，铃声乱成一团，跟她们走的那天，一模一样。
城门外的土路被车轮压出深浅不一的辙印，薄薄的水光落在里头，风吹过去，便碎成一片一片。馥灵坐在马背上，披帛一角贴着腕骨，手背那片新生的皮肤被风一吹，微微发痒。
只有一样不同。
城门洞旁边的石柱上，去年六月那张红纸，早就被人揭了，换上一块新木牌，漆得亮亮的，上面三个大字：
押册处。
底下还有一行小字，写得很不好意思：（筹备中）。
木牌下沿还有一道没擦干净的漆痕，斜斜拖出半寸，像写牌的人最后一笔忽然想起还有事，赶着收工。路过的骆驼铃声一响，馥灵的目光便从牌子挪到那行小字，忍不住多看了一眼。
馥兰停下马，把那块牌看了一遍，说：
“他动作，比我想的快。”
“你在算他的成本？”她问。
“我在算他的利润。”馥兰说。
馥兰说完，还抬手替自己理了理袖口，仿佛方才看的不是一块木牌，而是一笔已经落进帐上的好生意。她的马在原地刨了一下蹄子，算盘珠似乎也跟着在她心里噼啪响了两声。
＊ ＊ ＊
祁家的门口，站着一位老太太。
灰蓝的袄子，头上包着一块厚头巾，手里拄一根枣木杖，背挺得很直，脸比去年圆了一圈。祁望站在她身后半步，狐皮帽在门里头也戴得严严实实，像一颗被摆在老太太身后的大枣。
门环被风碰得轻轻一响，祁望下意识把帽沿又往下压了些。帽子底下那张脸只露出鼻尖，让人很难判断他究竟是在等人，还是在躲一笔帐。
馥灵先下了马，把缰绳交给斥候。老太太看见她，没说话，先往前走了三步。拄杖点地，点得又稳又响。走到她面前，伸出手，轻托她的右手腕，看了看手背上那片未退的红印，再抬起头，看她的脸。
老太太的掌心暖而干，指腹带着长年持杖磨出的薄茧。馥灵任她查看，另一只手还搭着马鞍边沿，怕自己一动，老太太就要把她从头到脚再检查一遍。
“瘦了。”
“老太太……”
“我说过，”老太太说，“别瘦。”
“路上不容易……”
“路上不算。”老太太说，“进了我家的门，才算。”
她被这个道理堵得没有话。
若照这规矩算，她往后出门只要走到门外，便能把所有辛苦都算在路上；偏偏老太太站在门里，手里还握着杖，这条规矩看来不太容易钻空子。
老太太朝身后一招手，接过伙计送来的羊肉饼。饼刚烙好，用干净油纸裹着，她又垫上一层，才放进馥灵左手里。
油纸被热气蒸得微微发软，暖意透过掌心，往指节里钻。馥灵低头看了一眼，羊肉饼边缘烙得焦黄，油香从纸缝里冒出来，叫她一路上被风刮得发紧的胃也跟着有了主意。
“右手，别拿东西。”
“您怎么知道……”
“我儿子回来那天，”老太太瞟了祁望一眼，“进门第一句，问的是，王妃的手，会不会留疤。我吃了没有，他忘了问。”
祁望的狐皮帽，往下压了压。
帽沿几乎压到鼻尖，祁望依旧没出声。馥灵咬了一口饼，眼角余光瞥见他往门里退了小半步，像只想把自己也藏进那颗大枣后头的枣核。
＊ ＊ ＊
祁家的正厅里，那面抽屉墙还在。
一整面墙的小抽屉，一格一格，每一格贴着一张纸签，字小小的，从地板排到房梁。去年她来的时候，伙计得爬上梯子，一格一格拉开给客人闻。现在，每一个抽屉，都关得严严实实，铜锁头擦得发亮。
窗纸透进来的日光斜斜落在锁头上，光点细得像一排排安静的眼睛。馥灵走近半步，手指停在最近的一只铜锁前，没有碰上去。那些熟悉的纸签仍按着各自的位置，字迹或端正或潦草，像一屋子关了门的旧话。
墙前摆了一张很大的圆桌。
手抓羊肉堆成小山，胡饼摞了三层，一碗一碗的酸奶，一盘一盘的葡萄干和杏干，正中间一只烤得金黄的羊腿，像一位坐在上座的将军。
桌边各人落座时，袖口擦过桌沿，碗盏碰出细细的声响。羊腿外皮泛着油亮的光，香气往屋里一铺，连最沉着的人也多看了两眼。馥灵在心里盘算，今日若有人问她一桌值多少，她只能把目光交给馥兰，然后假装自己从未学过算术。
“老太太，”顾泽小声说，“这个，是不是，太多了？”
“多吗？”
“首席，不怕多。”
“那就好。”老太太坐下，把筷子往桌上一敲，“动。”
十个人，围了一桌。
筷子起落，碗沿丁当，原本还端着礼数的人，很快便被热菜的香气说服。顾泽夹菜时极有章法，先挑离自己最近的，像一位谨慎的将军只取眼前城池；阿乙则把半张胡饼先放在手边，神情郑重，仿佛那是他自己的粮草。
鲁老头也在。他受雇领回程这一段驼队，从沙州一路走到凉州，进城就要回驼市，被祁望硬拉上了桌。老牵驼人换了一件干净的羊皮袄，胡子梳得整整齐齐，坐在下首，捧着一碗马奶酒，不说话，只是一口一口地喝，喝得很慢，像在对这碗酒，结一笔很老的帐。
馥灵看了一眼他捧碗的手。手背粗糙，指节宽大，碗沿每抬一次，便在胡须前停一停。那停顿短得不惹眼，却比旁人说上许多话都沉。
洪帐房端着一盘酸奶，从门口走进来，脚步轻快，看见祁望，立正。
祁望瞇起眼：“你今天，没去茅房吧？”
“没有，东家，”洪帐房说，“今天没拿茅房当借口。”
“很好。”
“我，忍住了，没躲帐。”
馥兰低下头，肩膀抖了一下。
洪帐房端盘的手仍稳稳托着酸奶，脸上写着一种完成任务后的庄严。坐在他旁边的伙计默默把自己的碗挪远了一寸，像是怕那份辛苦会从洪帐房身上传到酸奶里。
＊ ＊ ＊
吃到一半，桌子底下，传出了一种很轻的声音。
噼，噼，啪。
桌上的人各忙各的，只有馥灵听见声音在壁纸底下转来转去，像一只不肯安分的小虫。她借着放下筷子的动作，往桌下看了一眼。
她低头一看。
馥兰的算盘，搁在膝上。对面祁望的算盘，也搁在膝上。两个人脸上，都是一副专心吃饭的样子，手指头，却在壁纸底下，拨得飞快。
馥兰面前的胡饼还咬在嘴边，祁望的酒盏也只沾了唇，两人的手指倒比桌上任何一双筷子都忙。馥灵第一次明白，原来有人可以一边吃席，一边把席面拆成好几笔帐来吃。
“这一桌，”馥兰面不改色，咬着一块胡饼，低声说，“三两二。”
“三两一钱五。”祁望也低声说。
“羊腿呢？”
“自家的羊。”
“自家的羊，也要折价。”
“折什么价？我养了它三年。”
“那就是三年的草料……”
老太太的枣木杖，往地上，咚的一点。
“吃饭。”
“是。”两个人同时说。
同时，低头，同时，把算盘往膝盖上推了推。
桌底下，又响起来：噼，噼，噼。
馥灵咬住胡饼边，努力让自己看起来只是在听话吃饭。桌面上每个人都神色平常，桌面下却另有一场无声的买卖，唯一能裁定输赢的那根杖，刚刚落了地。
小馥在她脑子里，压低了声音：“建议记录：桌下有二十七声，我数了。”
“你不要说出来。”她在心里说。
“我只说了一半。”小馥说，“剩下一半，是羊腿的价钱。”
馥灵心里回了一句：“你要是再数，老太太也能把你算进帐里。”
“主人，依我所知，无形之物通常不列入家产。”
＊ ＊ ＊
阿乙是这个时候站起来的。
他手里还捏着半张饼，嘴角沾着一点芝麻，腰杆却挺得很直，朝鲁老头那边，走了两步，停住。
饼被他捏得边角微弯，芝麻沾在嘴角，他却像没察觉。走到桌边时，他的衣襟擦过椅角，发出轻轻一声，随后便站定了。
“鲁爷爷。”
“嗯。”
“我，”阿乙吸了一口气，“我不回驼队了。”
厅里，一下安静。
筷子停在半空，连一只碗都没再碰响。火盆里木炭落下一粒灰，轻得几乎听不见。
鲁老头放下酒碗，看着他，过了好一会儿，才慢吞吞地开口：
“老汉，早就知道了。”
“您怎么知道的？”
“你从凉州出去那天，背的那个包袱，”老人说，“不像赶路，像搬家。”
阿乙低下头，看了看自己背上，那个从来没有卸下来过的、鼓鼓囊囊的包袱，脸有点红。
包袱被他背得十分妥帖，两侧绑带打了结，结头磨得发白。馥灵看着那隆起的一大团，忽然觉得鲁老头说得很有道理；那包袱若再鼓些，阿乙大约就能把半个驼队的家当一并背去扬州。
“我想去扬州，”他说，“去知香院，念书。”
“念什么？”
“念，”阿乙想了想，“怎么用鼻子，把沙，念出来。”
鲁老头看着他，看了一阵。
老人没有立刻端起酒碗。窗外的风越过屋檐，吹得纸窗轻轻一颤，碗中淡白的酒面也跟着晃了一下。
然后，伸手进怀里，摸出一只很小的铜驼铃，磨得发亮，系着一根褪色的红线，放进他手心。
“老汉的铃。”
“我不能拿……”
“拿着。”老人说，“听见响的时候，回头看一眼。沙，是不骗人的。”
“我记住了。”
“记住不算，”老人又端起酒碗，“要去做。”
阿乙把铃握在手心，用力点头。
小小的铃身被他握得完全藏进掌心，褪色红线从指缝里露出一截。他垂下眼，拇指沿着□□轻轻碰了一下，没有让它响。
＊ ＊ ＊
顾泽是第一个反应过来的。
他“啪”的一声，站起来，两只手在衣襟上拍了拍，又整了整衣领，清了清嗓子，一脸庄重，像要宣读一份很重要的诏书。
顾泽把椅子往后推开，椅脚在地上拖出一声短响。他站得笔直，衣襟倒有一角翘了起来，偏偏他没看见，还努力把脸端成了全桌最有学问的模样。
“阿乙。”
“师父？”
“你愿不愿，正式拜首席为师？”
“愿意！”阿乙答得很快。
顾泽把声音压稳了些：“那，行拜师礼。”
阿乙将手里的饼放回盘中，退开椅子，端端正正地跪了下去。
整张桌子的人，筷子都停在半空。
馥灵手里还夹着一块肉，停在离碗口不远的地方。顾泽望着阿乙，像是终于想起这份诏书还缺一样最要紧的东西，连忙把手伸向胸前。
顾泽把第九册，抱在胸前，翻到最后一页，小心翼翼，嘶的一声，撕下一张空白的纸，双手举过头顶，声音有点发颤：
“首席顾泽，今日，收你为徒。从今以后，你不再是‘临时第三个弟子’，你是，正式的，第三个弟子。”
纸页被撕下来时，响得格外清楚。阿乙仰着头，桌上几个人的目光也跟着那张薄纸一同抬高，仿佛它下一刻便要被供到厅堂正中。
“转正了？”阿乙问。
“转正。”顾泽说，“这是你的，弟子证。”
阿乙双手接过，低头看，那是一张空白的纸。
“师父，”他小声说，“上面，没有字。”
“首席的字，”顾泽郑重地说，“要等你学会了，才写上去。”
“那一页，”馥兰在对面，淡淡地说，“纸价五文。”
“证书，怎么能算纸价？”
“证书也是纸。”
“首席的证书，”顾泽说，“不收钱。”
“那我记下来，”馥兰翻开夹在帐册末尾的杂记纸，“顾泽，自掏纸价，五文。”
“首席……”
顾泽伸出的手还停在半空，进退都不太方便。馥兰把杂记纸挪正，笔尖落下去时很稳。这是她逗首席的私下小帐，并不往官府或院里的公帐上添一文。
阿乙低头看着手里那张空白的纸，忽然，抬起头：
“那，我的烤饼呢？”
顾泽的脸，一点一点，白了。
坐在旁边的苏木把茶盏放回桌上，正好发出一声轻响。馥灵看向顾泽，见他像是忽然被人从背后抽走了脊梁，整个人只剩衣裳还在努力维持首席的威严。
“什、什么烤饼？”
“三张，”阿乙一根一根掰手指头，“师父，欠我的。”
“首席记得，已经……”
“去年六月，出城那天就记下了，”馥兰翻了一页杂记，“你还想按日息一分拖到今天？”
顾泽整个人，往后一仰，被苏木及时扶住。
苏木扶人的手势熟练得像早就等着这一刻。顾泽靠在他臂上，还不忘把第九册抱紧，另一手则按住腰间钱袋，仿佛先护住帐本和钱，事情便还有转圜。
“不过，”馥兰话锋一转，“师徒之间，利息减免。只收本金。”
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