七月过半，暑热消逝。卫真县主即将入宫的消息，也随着这场秋风，一同吹散进后宫里。
心宽之人听罢尚还从容，宫中进新妃与否，不过是枝头渐凋的黄叶子，多一片、少一片都无关紧要。
但落在有些人耳中，那可真是比西风还萧瑟。
皇后父亲虽是国公爷，但族中子弟已撑不起门楣。若论起实权在握，还当属贵妃母家。
而这位出身郡王府的卫真县主，家世尊同皇后，权势不逊贵妃，竟是兼美二者之所长，还多少跟皇帝沾亲带故。
如今名分尚未敲定，卫真县主须在皇后位下先学规矩。众人皆不由暗自嘀咕，等期满半月后，她会不会一跃封嫔？
后来也不知是哪个愁客整日烧香，惹得老天爷烦透心肠，干脆往京中泼下一番凄凉夜雨，浇灭了大小佛堂里的香火。
听着牗外雨声萧萧，尚盈盈与杏书躲在屋里，对坐在炕几边绣花。榻下摆着只煤炉子，是刚从茶房里搬来的。此刻火亮反照在顶棚上，铜壶里咕嘟嘟地往外冒泡儿。
发觉水已烧开，杏书先一步钻出被窝，回身替尚盈盈掖好被角：
“我去倒水，你坐着罢。”
杏书踩着绣花鞋下地，往搪瓷碗里斟满沸水，又掏出油纸包，兑了些赤沙糖进去。
垫着帕子将饴汤端回炕几，杏书侧身倚在榻边，轻声劝道：“要不你今晚先歇下？左右这绣活儿又不多，我自己做就是了。”
尚盈盈裹着素缎被子，此刻已摘了鬓上的绒花银簪，随意挽着一窝丝。尖尖脸儿上透着苍白，更显得单薄憔悴。
“多谢杏书姐姐。”
尚盈盈捧起搪瓷碗，吹了吹汤面浮动的热气。浅啜几口后，这才接着应道：
“只是我疼得睡不着觉，同姐姐说会儿话，兴许还能好些。”
杏书暗叹一声，重新拿起烛台边的绣花绷子，又不禁蹙眉询问：“怎会这般难受？你从前当差时挨过冻？”
“从前本来好端端的，每回入月也只是隐隐腰酸，次日便跟没事儿人似的。可自打去岁冬月起，便新添了这毛病。”尚盈盈蜷回被子里，模模糊糊地说起往事。
杏书搓线的手一顿，反应过来后，更加觉得不值当：“你也是忒实诚，家里还有娘亲和小妹等着团聚呢，又何必对潘太嫔掏心掏肺的？当日你去太医院的路上，幸亏没被巡夜侍卫逮住，否则非得人头落地不可。”
虽说玉芙命大没死，但冒夜闯进冰天雪地里，还不是落下了病根？如今潘太嫔听旨殉葬，到底没保住性命，敢情全是白忙活。
兴许是实在难以入眠，敞开话匣子才好打发长夜，尚盈盈忽地笑了一声：
“姐姐您也太高看我了，我哪有那么忠心耿耿？我并不全是想救她，而是为了我自己。”
“当初潘太嫔久不得圣宠，便将主意打到身边宫女头上，想用我去讨好先帝爷。”
瞥见杏书惊讶的神情，尚盈盈目光随着思绪一同飘远，拢着衾被缓缓道来：
“我当时满心想着，倘若真踏进后宫这趟浑水里，小命儿总归是要交代的。不如抓住潘太嫔生病的机会，让她觉得我当个奴才更有用，兴许还有一线生机呢？”
“所幸潘太嫔尚存半分善念，”尚盈盈合起眼眸，徐徐道，“她感念我‘一片忠心’，终究没献我出去邀宠。”
即便早知结果，杏书还是禁不住悬心，听到此处，才自胸中呼出一口气来，压低嗓子说：
“亏得你机灵，又敢豁出去搏一把，不然这辈子可就真毁了。”
谁能料到，其后短短半年的工夫，先帝爷便因一场重病，溘然长逝。尚盈盈差点便如潘太嫔一样，成了压在皇陵下的孤魂野鬼。
话到此处，杏书便将针插回绣布里，对灯感慨：“这宫里说白了，也就那几位沾‘皇’字儿的是正经主子，其余的管你是什么妃啊嫔啊，素日里光鲜不光鲜？只要打定主意拿你去殉葬，还不都是一句吩咐的事儿。”
前朝后宫，一荣俱荣，一损俱损。倘若在储君人选上站错队、押错宝了，便是大罗金仙在世，那也难救。
“你知道我的旧主熙嫔吧？当初她在先帝爷身边时，别提有多风光。”
杏书拔下簪子，拨了拨灯芯，面容在忽明忽暗的烛火间跳动：
“可她到底没个一儿半女傍身，旨意下来说殉就殉了，身后连个替她嚎丧的都没有。说句不大妥帖的，那枣儿掉进肚子里，好歹还能听个响呢。”
尚盈盈静静听罢，也跟着轻叹一声。潘氏是位分低，人又倒霉，抽中了黑头死签儿。熙太嫔却是上头铁了心不想让她活，那才是真没法子。
忽然间回过味儿来，杏书心头一蹦，赶忙摆手道：
“是我说得深了，你别吃心。”
“咱们万岁爷不同，怹才将将二十六，后宫里头嫔妃也少。”
杏书掰着指头，数起当今圣上的好处：
“你趁着机会多留主子几回，慢慢往上熬资历。哪怕日后不得宠了，也能做个有头有脸的嫔主儿。这么算来，一准儿错不了。”
尚盈盈原本有一搭、没一搭地揉着小腹，听过半晌后，却不知是突然疼了还是怎地，脸色无端变换好几个来回。
“姐姐别拿我打趣了，万岁爷对我没那个意思。”尚盈盈哭笑不得地解释，两条眉毛都快挤去一处。
杏书哼笑两声，拨开针线笸箩上的杂线，露出一张明黄耀目的锦帕：
“还打量着骗我呢。既没那个意思，这罕物儿又是打哪来的？万岁爷如此乐善好施，怎么不将帕子也借我使使？”
“那日是事出有因……好姐姐，这帕子都洗净了。您明儿个夹带在龙袍里，替我悄悄还回去便是。”
杏书是御前管针线的，这些七零八碎的小物事，经她之手准没错儿。
何况皇帝只是不喜宫女脏兮兮的，这才随手扔下帕子，叫她蹭干净薄荷油而已。
“姐姐您别不信，万岁爷现在瞧我，那真是一万个不顺眼。”
提起这个，尚盈盈可是攒了满肚子的话，能说上三天三夜都不停：
“我平日过去奉茶，浑像是耗子见猫，十回里有八回都要挨调理，剩下两次是主子没空搭理我。眼下我只盼着能把酌兰教出来，赶紧让她进殿伺候，省得主子看见我就来气……”
杏书越听越离谱，赶忙纠正她：“我劝你可别打这种馊主意。当心万岁爷发觉你故意躲着，到时又要下狠治你。”
“你若当真不讨主子欢心，怹还能容忍你继续在眼前晃？早把你打发去别处了。”
杏书倾身越过矮炕，点了点这迷糊蛋的脑门儿：
“这里可是乾明宫，多少人削尖脑袋等着往里钻呢，还能缺奴才不成？”
“那句老话儿怎么说来着？爱之深责之切嘛。”杏书挤了挤眼睛。
尚盈盈抬手捂着额头，缩进被子躲起来，心道这能对吗？她可从没伺候过这么难相与的主子。
“不过总这样下去，也不是个法子。”
将尚盈盈从被里扒拉出来，杏书小声问她：
“别怪我好奇多嘴，你到底是怎么惹
着那位爷了？”
“兴许是……当初就没开个好头，头回进殿就惹怹生气了。”
尚盈盈闷闷回答，又不禁疑惑：
“姐姐您说，咱在主子们眼里，不就是个物件儿吗？怎么会娘娘们都能使得趁手，偏落到万岁爷手里，就哪哪儿都不称心？”
自打熬过进宫后的第一年，尚盈盈便再没觉着这么挫败。仿佛使尽浑身解数，都不能叫主子全然满意，甚至连个笑脸都欠奉。
“话虽如此……”
杏书面露难色，小声猜测道：
“但我说实在的，你生了这么一副相貌，就注定万岁爷瞧你的时候，心里头装的不是主子和奴才，而是男人和女人。”
“咱们都在宫里伺候这么多年了，那些话原不用我说，你心里也明镜似的。”
见玉芙仍没转过弯儿，只是惊讶又迷茫地看着她。杏书微感赧然，但一想自己比玉芙年长四五岁，便又咬咬牙，凑过去密声传授：
“倘若你差事上都没得挑，但就是抚不平主子爷心火，八成是劲儿使错了地方。你拿出女人的法子，好生去哄哄怹老人家，指不定就妥了……”
尚盈盈听罢，腾地一下红了脸：
“杏书姐姐，您可别害我呀。”
“原本万岁爷只打算骂我两句的。这下倒好，直接该拖出去打死了。”
尚盈盈彻底坐不住，借着换月事带的由头，披上外衫落荒而逃。
瞧着尚盈盈逃走的身影，杏书轻嘶一声，跺脚笑骂：
“榆木疙瘩！”
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转日，尚盈盈觉着身上爽利一些，便如常回到御前当差。
她既已坐上掌事姑姑的位子，素日倒也不必再劳碌什么。只清早过来点个卯，顺道指点督促一番小丫头们，一日时辰便已过去大半。
眼看入夜替皇帝更衣摘冠后，她便能回房歇着。但杏书那些奇奇怪怪的话，总莫名自脑海深处钻出来，久久地盘桓不去。
跟着晏绪礼走进内殿，尚盈盈强迫自己全神贯注，指尖伸去他腰际，搭上那条明黄织锦扣带。
记不清是自哪日起，皇帝便习惯在晚膳后留她更衣。尚盈盈并未多想，只觉幸而不是命她晨起时伺候，毕竟她不曾接触过朝袍穿戴，但打理常服尚不算难。
晏绪礼在殿中长身玉立，展臂之际，袍袖间隐隐有甘冽香气透出来。
许是皇帝身量太高，尚盈盈每每站在他身前，便无端觉着紧张，且今日尤甚。
尽管杏书说得有鼻子有眼的，尚盈盈却始终将信将疑，只道从前种种都是正常侍奉主子罢了。
退一万步讲，即便此事是真的，她又有什么法子躲避呢？如若皇帝当真是个处心积虑的猎人，那他无疑手段高超，又耐性极佳。
究竟这一切皆为臆想揣测，还是皇帝有意同她暧昧不清，仅凭当下而言，尚盈盈自觉无从分辨。
今日皇帝身上是一件月色常服，对开襟儿的袍子，按说很容易便能脱解下来。
可尚盈盈微一晃神的工夫，竟不小心绕错了衣上系带。意识到走神后，尚盈盈急忙回转思绪，面上不动声色，手中却在重拆补救，只盼晏绪礼并未发现。
正当尚盈盈暗自祈祷时，左耳垂上忽地酥热一下：
“玉芙。”
尚盈盈身子顿时僵住，心中却愣愣地反应过来，是皇帝的气息悄然洒在她耳畔。
怠垂着一双幽邃桃花眼，晏绪礼微微俯身靠近，冷不防地问道：
“顺走朕的帕子又不还，你是打算昧下了？”