出发那天，灰墙城的天没有亮。
七个人在北门外汇合。天边只有一线灰白色的光，照在城墙上，把那些密密麻麻的符文映得发冷。城门口站着伊索尔德，深紫色的长袍在晨风里微微摆动，手里拿着一卷密封的羊皮纸。
“南下的路线已经定好了。”她把羊皮纸递给蒂拉，“先走官道到临河渡，从那里换水路，沿灰河南下三天，到南境边陲的碎石镇上岸。从碎石镇往南走两天，就是灰谷。”
蒂拉接过羊皮纸，展开看了一眼。上面画着详细的路线图，每一个渡口、每一个关卡、每一段山路都标注得清清楚楚。路线是伊莲娜整理的，但伊索尔德做了最后的确认。
“路上小心。”伊索尔德说，“南境的裂隙和北境不同。北境的裂隙是孤立的，一个地方一个口子。南境的裂隙是连成片的，像树根一样在地下交错。你们走在地上，裂隙可能在你们脚底下。”
她顿了一下，目光扫过七个人。
“还有一件事。你们中间有些人已经知道了，有些人还不知道。南境边陲的裂隙近三个月来活跃度上升了将近一倍。帝国南境守军已经向灰墙城请求增援，但增援部队还在路上。你们是第一批到达南境的学院小队。”
她没有再多说，退后一步，朝城门方向抬了抬下巴。
“走吧。”
七个人转身，朝南方的官道走去。卢卡斯走在最前面，步子很快，金发在晨风里晃了一下。艾德里安跟在他后面半步远的地方，手里拿着那卷地图。赛拉和伊莲娜并肩走在中间，短刃和短剑都在腰后。卡厄斯走在偏后的位置，黑石在口袋里，步子很稳。西尔维斯特走在最边缘，银灰色的碎发遮着半张脸，几乎贴着路边的树丛。蒂拉走在最后面，旧剑在腰间，手里攥着那卷路线图。
官道很宽，是帝国南北通行的主干道，路面铺着碎石，两侧种着整齐的落叶木。走了大约两个时辰，路边的景色开始变。阔叶木变成了灌木和矮松，土壤从灰褐色变成了深红色。空气中那种南方的潮湿味越来越重，和北境那种干冷的风完全不同。
“南境的土是红的。”赛拉蹲下来，抓了一把路边的土，在手里搓了搓。“北境的土是黑的。红土说明地下有铁，而且很浅。”
伊莲娜看了她一眼。“你怎么知道？”
“我父亲教的。”赛拉把土拍掉，站起来，“守林人得会看土。土的颜色、质地、湿度，能告诉你地底下有什么。红土太浅的地方，水留不住，树长不好。但如果有红土又有水，那就说明地底下有裂隙在渗水。”
伊莲娜没有接话，但她的目光在赛拉身上多停了一瞬。
第一天走了大约六十里，傍晚时分到了一个叫白桦镇的小地方。镇子不大，只有几十户人家，靠官道边上开了两间客栈。七个人在客栈里歇了一夜，第二天天没亮继续赶路。
第二天中午，他们到了临河渡。
临河渡是灰河上的第一个渡口，也是帝国南北水路的分界点。渡口不大，但很热闹，南来北往的商船和客船挤在码头边，船夫们在岸边吆喝，搬运工扛着货物在跳板上跑来跑去。渡口旁边有一个帝国军队的检查站，两个卫兵坐在一张长桌后面，面前摆着一颗水晶。
“渡口检查。”卢卡斯站在队伍最前面，扫了一眼那个检查站，“跟城门口一样，魔力测试。亮了的才能上船。”
“为什么要测？”赛拉问。
“怕深渊的东西混上船。”卢卡斯说，“南境的裂隙多，有些人被深渊的东西附了身，自己不知道。水晶能测出来。”
七个人排队走向检查站。卫兵看到他们穿着学院的制服，没有多问，只是让他们把手按在水晶上。卢卡斯第一个，水晶亮了一下，很稳定。艾德里安第二个，水晶亮得更稳。赛拉、伊莲娜、卡厄斯依次通过。轮到蒂拉的时候，她把手按上去，水晶亮了一瞬，然后稳定地亮着。卫兵看了一眼，点了点头。
最后一个是西尔维斯特。精灵少年走到水晶前，把手按上去。水晶亮了，但光线很淡，像是被什么东西压着。卫兵皱了皱眉，又看了一眼，光线还是那样，淡而稳。卫兵犹豫了一下，在名册上写了几个字，挥手放行。
七个人上了渡船。船不大，是一艘平底的客船，甲板上摆着几排长凳，船舱里可以歇脚。船夫是一个沉默的中年人，收了钱就开船，一句话不说。
船顺着灰河南下。河面很宽，水色发灰，两岸是低矮的丘陵和成片的芦苇荡。船夫说，再往南走一天，芦苇荡就会变成红树林。红树林再往南，就是南境边陲了。
第一天下午，河面上起了风。
风不大，但很冷，从南边吹过来，带着一种说不清的味道。蒂拉坐在甲板边上，看着河面。她能感觉到那种嗡鸣又来了，压在她耳膜深处。但这一次，嗡鸣的声音和北境不一样。北境的裂隙是低沉的，像是从地底传上来的鼓点。而南境的嗡鸣更密，更碎，像是一千个小鼓在同时敲。
她抬起头，看向卡厄斯。卡厄斯坐在甲板的另一头，手里转着黑石，琥珀色的眼睛看着河面。他也感觉到了。他抬起头，和蒂拉对视了一瞬，然后微微点了点头。
“南边的裂隙比北边密。”卡厄斯说。声音不大，但甲板上每个人都听到了。“我们脚底下就有。”
赛拉坐直了身子。“脚底下？”
“很深。”卡厄斯说，“但能感觉到。像血管一样，到处都是。”
伊莲娜看了他一眼。“你能感觉到多深？”
“大概三百尺。”卡厄斯说，“再往下就模糊了。但三百尺以上，到处都是。”
伊莲娜沉默了一会儿。“所以南境的裂隙真的是一张网。”
“对。”卡厄斯说，“而且这张网在动。”
船上安静了一瞬。卢卡斯站在船头，背对着所有人，看着前方的河面。他的右手搭在剑柄上，没有回头。但他的肩膀比之前紧了一些。
第二天下午，船进了红树林。
河面变窄了，两岸的红树从水里长出来，树根盘根错节地纠缠在一起，像是一堵堵活的墙。河水变成了暗红色，像是被树根里的什么东西染过。空气里那种味道更重了，混着泥土、腐叶和某种说不清的金属味。
蒂拉坐在船头，手按在剑柄上。她能感觉到那种嗡鸣越来越密，越来越近。卡厄斯坐在她旁边，黑石攥在手里，指节发白。
“前面有东西。”卡厄斯说。
船夫抬起头，看了他一眼。“什么东西？”
“不知道。”卡厄斯说，“但在河底下。很浅，不超过五十尺。”
船夫的脸变了。他猛地站起来，抓起撑杆，想把船往岸边靠。但已经来不及了。
河面裂开了。
不是爆炸，不是水花。河面像是被什么东西从底下撕开，一道暗蓝色的光从裂口里涌出来，照亮了整个河段。水里的东西涌上来——黑色的，细长的，像蛇又不是蛇，身体上布满了暗蓝色的纹路，嘴裂开很大，里面全是细密的尖牙。七八条，从河底涌上来，贴着水面窜向渡船。
蒂拉拔剑。赛拉的短刃已经出鞘。卢卡斯站在船头，铁剑横在身前。艾德里安退后一步，左手结印，一道银色的符文从掌心里弹出来，在船身周围形成了一道半透明的屏障。
第一条黑蛇撞上了屏障，被弹开了半尺，但没有碎。它甩了甩头，又扑上来。第二条、第三条跟着撞上来。屏障在震动，艾德里安的手指在发抖，
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