河运署那两条船，一条漏，一条底下长草。
五月初七，韩济站在岸上看工匠把船侧过来，烂木板掀起一角，河水便往外流。昨日署里还说只需补缝，到了眼前才知后舱也得换。他没有先骂人，蹲下问掌锤的老师傅，若只运八十石，几日能下水。
老师傅原以为新来的侍郎又要催他们连夜赶工，听见先限载，便把藏在脚边的木料拖出来，算了算，答五日，两船一起修便得再添手。韩济叫署中执事拿钱请工，将自己带来的午饭也留下一份，仍说五日之后要试载，不是下了水就算交差。
陆照微当日下午去了南边的曹家埠。平津西岸通往官道的便路经过谢家几处宿站，整队重车一时借不齐，往南沿河绕四十里，却有旧盐埠接着官道。多走一段水路，可以避开那几处门，也能让后续从东岸来的粮直接在此换车。
旧埠的石阶缺了角，拴船的铁环却还结实。卖鱼的妇人听说找人承官粮，摆手让她去大渡口，自己只做短途。陆照微问能载多少，她看了一眼女将身后的军士，答多少都不载，去年替县里送石头的钱到今还没领。
“你若要征船，就把我也捆上。”妇人把湿网甩到船篷上，“我男人就躺在船里，拖他一块去。”
篷中果然有人咳嗽。陆照微往里面看了一眼，退回石阶，把身后军士也叫远些。她没有说这回娘娘一定不欠，只问河边谁还肯谈，自己明日带付钱的人来，不先开船。
妇人收网的手缓了一点：“你带钱来，我就在这儿。人没钱来，见我也白见。”
第二日韩济带着现银来了，见到妇人，先报了自己的名字。她姓蒲，常在下游几个渡口跑，有人叫蒲家娘子，年轻船工跟着孩子喊蒲大娘。她把秤取出来，当面验银，又问粮袋破了谁赔，翻船又怎么算，人半路病了能否换手，一句比一句不中听。
韩济没全答应。因船工失慎损粮自有赔法，不能翻船就一概朝廷认；水涨停航由两边当场商议，也不能官员指着对岸便逼她往风里去。两人争到太阳移过船篷，才定下按同河段运盐的价添急工钱，先付雇资一半，余款到曹家埠卸清即给，不等砺州收粮再结。
蒲大娘握住那半笔银，没笑，只把小女儿叫来，让她跑一趟邻船。傍晚四家凑出八条浅底船，每条只接三十石。河运署两船各八十，合起来恰能运走仓前那四百石，不许贪省再压一层。
有人问太后既有钱，为何不给谢家，何必绕这许多弯。韩济把定好的雇契折起：“给了。该给他这趟的早给了，他还要从前从后的全由他说。我若答应，你们以后也只能从他手里领。”
蒲大娘不再问，先到粮仓看袋口。换过的六十石装回有官记的新袋，由仓吏重新封扎，她抓起一角米粉搓了搓，说得加一层底垫，夜里露水也会浸粮。这话仓吏早知道，却没想过每家船底不一样，听她讲完，赶紧叫人补备。
谢蕴没有再到渡口催，而是坐在苑中把预支的雇资签出去。内侍来问何以费用较原拟增加，她将旧路被撤的宿站和新路的里程列给他，另请将尚未动工的赈务公舍修缮款暂移过来。御前批回时只写准，旁边仍有逾期追责四字。
陆照微看见，问是否还要回奏。谢蕴道不用，把准许那一行送韩济，余下留下来提醒自己。她说这话时正替一名来问住处的老妇找椅子，阿满的手还不能端重物，她便自己挪了一张，老妇不敢坐，她也没有再三劝。
五月初九，砺州回信到了。程百川答邻县这轮短粮已收，可再接几日，但种粮不能继续煮；许靖川愿派熟悉沿途山路的二十人到中段接应，另凑些骡，不进京，不听沈恪另行调用。信末说石门白日仍开，已找回家人的人自己出去修屋，没人再关着他们。
陆照微将接粮日期写清，派快骑回去，又令六十名护运兵分两路，一路随船，另一路赶轻车到曹家埠，先修接车的土坡。有人嫌坡低，两锹便塌，她亲自下去看，靴子立刻陷进半尺泥里，拔出来时只剩一只。
那几个军士憋笑憋得脸红，她索性坐到干石上，叫他们先把靴找回来。蒲大娘在船上看见，说早告诉过岸底是虚的，将军还拿脚去试。陆照微把满靴泥倒出来：“你倒说说，在哪儿试不丢靴？”
妇人拿竹篙指向上游十余步，那里有老桩。工匠摸着桩根下木，不到半日，第一段卸粮的踏板便牢了。陆照微换了干布裹脚，下午又站回来。蒲大娘瞧见她的靴，又笑一回，她便故意绕远了半步，不给人再笑的机会。
五月十二日，官船试载后下水。第一条过弯时船尾吃风，缆绳忽然绷直，岸上领绳的年轻人没站住，被拖出两步；蒲大娘从旁边船上骂了一声，让他绕桩泄劲，不准往腰上缠。陆照微与军士一齐压住后绳，看着船头转正，才慢慢松手。
船过了弯，妇人仍骂，骂雇来的人只会使死力。那年轻人原想回嘴
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