96.西北空战
西北·沙皇之翼
西北的天空在午后的光线下呈现出一种灰蓝色的调子，云层低垂，如同一片正在缓慢移动的铅灰色幕布，将地面与高空之间的界限模糊成一条扭曲的弧线。至冬空军的前线机场位于一处被风蚀的丘陵后方，跑道由压实的碎石和沙土铺成，边缘堆着成排的燃油桶和弹药箱。飞行员们在各自的战机旁等待着信号，有人蹲在起落架边抽烟，有人背靠着机尾的蒙皮闭目养神，有人在检查仪表盘上的读数。马卡尼左拉斯基站在他的座机旁。那架喷气式战斗机的机体表面漆着至冬空军的深灰色涂装，机翼两侧各有一枚红色星标，漆面略有磨损。他穿着一件深色的飞行服，拉链拉到领口，手中夹着一块用旧布擦拭的护目镜。他的年龄大约三十七岁，面容清瘦，颧骨偏高，飞行服袖口处有一道磨损的痕迹。这已经是他飞行的第十七个年头了。机场前方的天气一直不太平静，沙尘与阵风交错，压低了能见度，也推迟了出发时间。
半个小时前，空中侦察机传回了西北方向的报告——多托雷的无尾翼轰炸机群正在向至冬军的地面阵地逼近，编队规模很大，携带了重型炸弹和集束弹药，目标直指至冬军正在撤退的十三万地面部队。地面部队正在向南方移动，但他们的行军速度无法与空中编队的飞行速度相比，如果轰炸机群在它们到达预设位置前完成投弹，后果将无法逆转，可能会使整支撤退部队在开始撤离之前就已经瘫痪在地面上。唯一可行的应对方式，是出动空军进行拦截。
跑道前方，风向标志旗正在迎风展开。马卡尼左拉斯基放下护目镜，挂上氧气面罩，走向机身侧面，登上了机体侧面的扶梯。他在驾驶舱内坐定，开始检查仪表读数。他的手指依次滑过高度表、空速表、油量表，它们各自显示在正常范围内，虽然部分指针的读数没有完全对齐理想刻度，但仍在允许使用的区间之内。他系好安全带，推杆，将发动机的转速逐渐推高，感受着机身传递来的细微振动，随即松开刹车，向前滑行。跑道边缘的灰尘在机身掠过时短暂扬起，又在他身后落回地面。他的僚机紧跟着他的尾迹也开始加速。
整个编队以他为首，一架接一架地离地升空。马卡尼左拉斯基微微偏转机头，让阳光从他左侧的舷窗斜照进来，调整了他的坐姿。三十架沙皇喷气式战斗机，在空中排成一个疏开的编队，沿着西北方向爬升。机身下的丘陵在缩小，地面上的部队逐渐变成了模糊的线段。机身进入云层时，舷窗外的一切变成灰白色，什么也看不到，只能靠着仪表上的读数来保持航向和水平姿态。马卡尼左拉斯基在云层内飞行了大约片刻，然后穿过云层，出现在云层上方的一片开阔空域。
前方远处，多托雷帝国的无尾翼轰炸机群正在逼近。它们的机翼平直，机身后部没有水平尾翼，在云层之上显得格外突出。它们列成一个长方形的编队，速度稳定，机腹下的挂架上挂满了弹药。他计算了一下对方的位置和己方的接近角度后，通过无线电向前方编队下达了指令：“分散成两批，一批从侧上方切入，另一批从正面进入。速度快，不要缠斗。”
两批战斗机随即分开。马卡尼左拉斯基率领编队中的一部分，率先从侧上方向敌机编队发起突进。他的机头对准了敌机群侧面的一架轰炸机，锁定、瞄准，用快速连发的方式击中了它的机翼与机身连接处。那架轰炸机的机翼开始失去升力，机身逐渐失去平衡，倾斜着向下坠落。在他侧面，僚机也在用相同的方式攻击，将一架敌机的右发动机舱打穿，发动机随即冒出白色烟雾，随后转为灰黑色的浓烟，在机身侧面拖出一道烟迹。多托雷的轰炸机群在受到攻击后开始调整编队，试图以更紧密的队形减少暴露面积，部分轰炸机开始从侧翼向马卡尼左拉斯基的方向拉近距离，试图用自卫火力压制他的攻击角度。
马卡尼左拉斯基在完成一次俯冲后拉起高度，转向侧面，准备重新进入攻击位置。他注意到前方的几架轰炸机正在转向规避，但转向的速度不够，在他重新调整角度时，左侧的一架敌机正好掠过他的攻击线。他向前推杆，跟住那架敌机的移动方向，用一轮短点射击中它的机腹，使其开始缓慢失速，从编队中脱离，向下方偏转。
僚机的机翼外侧装甲板已经出现了几道擦痕，但并不影响操控。他的座机刚刚完成一次俯冲，拉起时略微偏向左下方，似乎是在确认下方那架敌机的坠落轨迹，然后重新调整方向。敌机的编队依然保持着接近完整的阵型，只是其中几架的位置出现了空缺，如同一排牙齿中缺失的几颗，空缺边缘的飞机正在缓慢合拢。
至冬的沙皇喷气式战斗机在完成第一轮攻击后，重新拉高、分散、转向，准备进行第二轮切入。空中的编队从最初的完整密集，渐渐散成了多支小股编队，各自为战，各自寻找着攻击窗口和返场路线。空战持续了大约一刻钟，双方不断交换位置和高度。马卡尼左拉斯基的机群已经有部分战机被迫脱离战斗，剩余的飞机数量正在减少，敌机的损失也在以与己方相近的速度攀升，但敌方的数量优势依然明显。
油表的指针已经接近红色区域。弹药数量也在减少，剩余弹药已经不足以支撑他再进行一次完整的攻击。他可以通过无线电向编队下达返航的指令，让幸存者退出战斗。但他也知道，那些轰炸机正在向地面部队所在的方向前进，即使现在转向追击，也无法在它们投弹之前完成新一轮拦截。他面前的敌机编队虽然已有多处空缺，但构成依然完整，只是不再像最初那样密集。如果现在离开，那些轰
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