栖霞山谷，暮色四合。
安置好大部分可以分流的人员，老臣们还是喜欢聚在这里商讨事情。
篝火噼啪作响，跳跃的火光将围坐的几人身影拉长，投在嶙峋的山壁上，明明灭灭。
杨思俭布满皱纹的手。
缓缓摩挲着一枚温润的玉佩，那是当年东宫旧物。
他声音低沉，带着洞悉世事的沧桑。
“消息传来，陈启年这‘青天’的扮相，在府城是愈发炉火纯青了。民心，已被他攥在手中，如臂使指。”
周文清端坐在一块光滑的青石上。
指尖习惯性地在膝头轻叩，发出几不可闻的哒哒声，如同在推演无形的棋局。
火光映在他清癯的脸上，眼神锐利如鹰隼。
“工部此番，算是被陈启年借势钉在了耻辱柱上，短时间内绝不敢再对‘沈记’伸手。兵部杨侍郎的密奏，恰逢其时，句句切中陛下忧心之处——边患！军需！此乃社稷根本。陛下年轻，虽未必完全信任陈启年，但临州乱局急需稳定，引入沈记这‘民间力量’，对他而言，是眼下最省心、也最能堵住悠悠众口的选择。默许，已是定局。”
他顿了顿，目光扫过沉默倾听的沈厌。
声音压得更低，却字字清晰：“至于公子的身份…先帝晚年，痛定思痛，深知当年太子冤案铸成大错发‘罪己诏’，早已下旨为太子殿下平反昭雪，追谥复位。我等这些侥幸未死的老骨头，幸运的也因此得以从流放之地召回，虽不复昔日荣光，却也得了自由身。此乃先帝赎罪之举，亦是朝廷正名之典。”
杨思俭点头：“从法理上说，公子作为皇太孙，若身份大白于天下，朝廷并无名目再加害，反而需要以礼相待，迎回宗室。”
玄尘子盘膝而坐，拂尘搭在臂弯。
闻言接口，声音悠远空灵：“然，福兮祸所伏。先帝平反，是为逝者正名，是安抚生者，更是为了他身后史书之评。他…至死也并不知道，太子血脉尚存人间，更不知皇太孙流落民间，历经磨难。此乃天意弄人，亦是变数所在。”
杨思俭眼中精光一闪，接过话头。
语气凝重：“正是此理！公子身份若现，朝廷明面上需尊奉，但当年构陷太子的那些魑魅魍魉，那些如今依旧盘踞朝堂、手握重权的余孽，岂能容公子安然归位？他们怕真相，怕清算，怕失去权柄！必会不惜一切代价，斩草除根！此其一。”
他伸出枯瘦的第二根手指。
“其二，当今陛下，虽是公子堂叔，但年龄…尚不及公子。他幼年登基至今，朝堂被几派权臣把控，自身根基未稳，的确希望更多助力。一个流落民间多年、拥有先帝嫡长孙名分、更可能被无数旧臣寄予厚望的皇太孙突然出现，对他而言，是福是祸？是迎回宗室的‘祥瑞’，还是动摇帝位的‘变数’？陛下心思难测，其身边权臣更会百般撺掇！此乃其二。”
周文清轻叩的手指停下，总结道：“所以，公子身份，是柄双刃剑。明面上，我们有了‘无罪’的护身符，不必再如丧家之犬般躲藏，这是先帝遗泽。但暗地里，凶险更甚往昔！我们不怕朝廷明面上的旨意，却必须万分警惕那些暗箭！更要紧的是，绝不能授人以柄，让他们抓住任何‘图谋不轨’、‘意图复辟’的口实！分寸，即是生死线！公子如今以沈厌之名，借工坊之力，行利国利民之实，扎根临州青州和洪州，积蓄力量，示人以‘商’，隐其锋芒，此乃上策。陈启年想借我们的势，我们又何尝不能借他的壳？”
玄尘子颔首，目光深邃地望向沈厌。
“公子气运已成，紫气虽隐，其势已勃。潜龙勿用，或跃在渊。临州，便是公子蓄势待发之渊。陈启年这枚棋子，用得好，便是公子登堂入室之阶；用不好，亦可随时弃之。但眼下，这‘合作’之局，于公子，大利！”
沈厌静立一旁，墨色锦袍在火光下泛着幽光，发间那根鲜艳翎羽纹丝不动。
他面容沉静，一双桃花眼眸映照着跳动的火焰，将三位老臣的分析尽数吸收。
先帝的平反的确给了他一道无形的护身符。
但随之而来的，是更复杂、更凶险的政治漩涡。
他本就无意争斗，如此甚好。
微微颔首，声音平静无波。
“我明白。沈厌，就是沈厌。工坊，就是根基。临州，便是棋盘。至于身份…时机未至，便是最大的利器。”
他不需要虚名，他需要的是实实在在的力量，足以自保即可。
山谷的风，带着秋夜的凉意，卷过篝火，火星明灭。
次日，临州府城，府衙后堂。
空气凝滞如铅，沉得令人窒息。
高悬的“明镜高悬”匾额下，光线昏暗，仿佛连空气都停止了流动。
新请来的仵作，是一个面皮紧绷如鼓、眼神躲闪如鼠的中年人。
他正指着几具覆着惨白麻布的尸体，声音刻意压低。
“……创口狭深，边缘撕裂不整，非寻常利器所致，确系特制弯刀所留。”
他枯瘦的指尖带着一丝不易察觉的颤抖，划过一道皮肉翻卷、颜色惨白的致命伤处。
“此等制式，弧度、开刃、倒钩，与鄂水帮惯用杀人不见血之‘虎牙刃’，高度吻合。”
堂内几位吏员屏息垂首，额头沁出细密冷汗。
无人敢发出一丝质疑之声，甚至连呼吸都刻意放缓了。
角落里，一只不知死活的苍蝇嗡嗡作响，徒劳地撞在紧闭的窗棂上。
那单调刺耳的声音，成了死寂中唯一的伴奏，更添几分阴森。
同日，慈云庵后山。
一处被枯藤败叶深深掩映、几乎与山壁融为一体的柴房，被“偶然”巡山的衙役发现。
破开朽烂不堪、爬满苔藓的门板，一股浓烈的霉腐之气混合着尘封的土腥味扑面而来。
呛得人连连后退。
微弱的光线投入，照亮了柴房角落蜷缩着的一团黑影——
一个浑身污垢、衣衫褴褛、抖如筛糠的哑巴马夫。
他脖颈上一道狰狞的新疤，皮肉外翻，尚未完全结痂，像一条丑陋的蜈蚣盘踞着，无声诉说着某个惊心动魄、生死一线的夜晚。他被如狼似虎的衙役拖出黑暗，暴露在光天化日之下，浑浊的眼睛里瞬间被濒死的绝望填满，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的嘶鸣。
哑巴马夫被带到府衙签押房。
惊恐万状的他，在森严的公堂威压下，抖得几乎握不住笔。
颤抖如风中残烛的手，蘸着劣质的墨汁，在粗糙的草纸上歪歪扭扭、断断续续地划着。
“夜……库房……鄂水……黑虎……说话……杀……”
几个破碎模糊、仿佛用尽全身力气才挤出的词语。
勉强拼凑出一个指向无底深渊的惊悚画面——
他曾在某个深夜，意外目睹了鄂水帮的凶悍匪徒，绰号“黑虎”，与慈云庵内掌管库房的执事，在阴森的库房阴影里低声密谋！墨迹未干，那浓得化不开的绝望气息，已如冰冷的毒蛇般弥漫了整个签押房，让在场的所有人心底都窜起一股寒意。
紧随其后，城西。
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