建安五年二月·棋盘
司空府的议事大厅，陈宁此前只路过两次。一次是送文书，一次是随郭嘉候传。两次都只站在阶下，隔着垂帘瞥见厅内舆图上密密麻麻的标记，听不见话音，只觉得那扇朱漆大门像一座沉默的关口，内外是两个世界。
而这天清晨，他迈过了那道门槛。
门内比他想象中要大。三丈见方的厅堂，四角各燃一盏铜灯，灯焰被初春的风撩得微微倾斜。正北墙上悬着一幅巨大的绢质舆图，从黄河到淮水，从太行到东海，山河关隘用朱墨二色勾得清清楚楚。舆图下方是一张长案，案上摆着沙盘——陈宁走近时才看清，那沙盘上的城池、河流、山峦，全是用烧过的细炭粉和麸皮调成的泥塑，插着各色小旗，比舆图更直观。
他迈进去的第一眼，便本能地扫了一圈座次。荀彧坐在曹操左手第一位，依然是那身洗得发白的青布深衣，沉静如山。右手第一位空着，那是留给军中最重战功之人的席位，今日夏侯惇领兵在外未归，故而虚设。向下依次是曹仁、于禁，甲胄俱全，手扶在膝上，背脊挺得像两支投出去的矛。谋士一侧，荀攸居首，程昱次之，郭嘉斜倚在第三个席位上，手里转着一只空酒盏。郭嘉旁边空着一个位子，再过去便是贾诩——贾诩今日来得早，闭目养神，面色平淡，像一潭不起波澜的死水。
陈宁的目光在那空位上停了一瞬。郭嘉察觉到了，抬了抬下巴：“别看了，那是你的。”
声音不大，但足以让临近几人侧目。陈宁感觉到程昱的目光从自己脸上擦过去，冷且短，像刀背划过。他没有迟疑，走过去，整了整衣襟，在郭嘉身侧端正跪坐下来。案上已为他摆好了笔墨和空白的竹简，连墨都已研好，浓淡适中——是尚书台书佐的规矩，早会之前便有人备妥。但今日备墨的人显然知道来者是谁，笔搁的位置微微向内偏了些，方便他右手提笔。这等细微处的妥帖，让陈宁心头一暖，也一紧。
“人到齐了。”曹操的声音从舆图前传来。他今日未着甲，一身玄色常服，腰间系着一条革带，带扣是黄铜铸的虎头，已被磨得锃亮。他转过身来，手里执着一根细长的竹鞭，鞭梢在沙盘边缘轻敲了两下，发出笃笃的闷响，“袁绍动了。颜良围白马，文丑向延津，袁绍本人率主力屯黎阳。三路齐出，意图无非是在南岸钉三根楔子，等他站稳了脚跟，便是合围许都。”
曹操说完，用竹鞭在沙盘上依次点过白马、延津、黎阳三处，竹尖掠过之处，炭粉微微扬起，在灯焰里飘散如烟。
“说说吧。白马，救是不救？”
曹仁第一个开口，声如沉钟：“白马不可失。失了白马，袁军便可沿官渡大道直下，沿途无险可守，许都北门就是敞着的。末将愿率五千步骑，星夜北上，与颜良一决。”
“五千不够。”于禁皱眉，声音比曹仁低，却更硬，“颜良麾下兵甲过万，且是袁绍精锐中的精锐。白马刘延不过三千残卒，城中粮草只够半月。五千人上去，打不退颜良，反而把自己填进去。”
“那便增兵至一万。”
“一万北上，袁绍主力渡河怎么办？”
“黎阳至白马二百里，袁绍大军渡河需两日。两日之内若击溃颜良，回师南返，正好截袁绍于半渡——”
“纸上谈兵。”于禁冷冷打断，“两日击溃颜良？颜良是河北名将，麾下万人具甲，不是纸糊的。”
曹仁面皮一紧，但没有发作。曹操不语，竹鞭在指间缓缓转了一圈，目光投向谋士一侧。
荀攸没有看舆图，他闭着眼，十指交叉搁在膝上，那姿态像一个正在心算的账房先生。片刻后他睁眼，不疾不徐：“救白马，但不能去白马。”
他起身走到舆图前，接过了曹操的竹鞭。这个细节让陈宁微微一怔——曹操作战会议，竹鞭从不轻易交与他人。但他今日交得自然，荀攸接得也自然。两人之间那个动作行云流水，没有言说，却透着十年共事才能养出的默契。
荀攸的竹鞭点在延津：“袁绍分兵，是分了三路，但三路之间有主次。颜良围白马，是拳头的尖；袁绍本人屯黎阳，是拳头的根；文丑向延津，不过是一条虚晃的尾巴。袁绍赌的就是我们一定会救白马——因为白马太扎眼，丢了太难看。”
他顿了顿，竹鞭沿黄河向西滑动，落在了延津与白马之间的那段弧线上：“但我们若不去白马，而是佯作西进延津，造出从延津渡河、北上袭其侧翼的架势，袁绍会怎么做？他多疑。见延津方向有大军调动，必疑我要抄他后路。届时他只能做两件事之一：要么分兵西援文丑，要么将黎阳主力向西收缩。无论哪一种，颜良在白马城下便成了孤军。”
“然后呢？”曹操问，声音里已有了某种锐意。
“然后——精骑急驰，东向击白马。”荀攸的竹鞭在白马位置重重一顿，“颜良围城日久，士卒疲惫，又在等待后方接应。忽见我军主力从东面杀到，他必以为袁绍大军已至，抬头去看，却不见自家旗号。这一进一退之间，便是破绽。颜良此人，勇则勇矣，然临阵应变非其所长。若以精兵良将突其阵中，斩将夺旗，可一战而定。”
堂中静了片刻。郭嘉忽然把空酒盏倒扣在案上，发出一声清脆的陶响。他直起身来，不像方才那般歪斜倚靠，眼睛亮了些：“公达之策可行。但还缺一环。”
“哪一环？”
“前锋。”郭嘉的目光越过众人，落在了武将席末座的一个身影上。那身影身形魁伟，须髯垂胸，面如重枣，自入席以来便未曾开口，只一直盯着舆图上白马的位置，目光灼灼，像一头闻见了血腥味的虎。
关羽。
“关将军，”郭嘉偏过头，语气不咸不淡，像是在说一件稀松平常的事，“你在许都寄居许久，明公待你不薄。如今袁绍遣颜良为先锋，颜良乃河北名将，万军之中取上将首级者，放眼天下，唯关将军耳。你若肯去，这一战的胜负，便在将军刀上。”
这话说得极其露骨——直接把关羽推到了“唯我独能”的台面上，不留退路，也不留推辞的余地。
关羽站起身来，身高比周围人高出大半个头，影子投在舆图上，恰好盖住了白马的位置。他抱拳，声如金石：“关某自寄食麾下，寸功未立。今愿往白马，取颜良首级，献于明公帐前。若不能斩将而还，甘受军法。”
“好。”曹操只回了一个字，却把整个厅堂里的凝重卸掉了一半。他走到关羽面前，抬手按了按他的肩甲，用力不重，却让那副铁甲发出一声低沉的嘎响，“我给你两千精骑，荀攸调度，
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