福德这一番话着实狠戾，正中石知州要害，堵得他讷讷不敢言。
当今圣上共有两子，长子姬敏出自于皇后，幼子姬瑜出自于贵妃。
皇后乃圣上的结发夫妻，感情甚笃，又在行事上贤良大度，让人挑不出错来。皇后之位不动，皇长子在礼法上便是嫡长，身份地位谁也无法撼动。贵妃母家虽然势大，但终究要屈从于礼法，因此她当然希望永安郡王能死在这江淮城中。
身为贵妃一派的石勤知晓贵妃娘娘的想法，但他也清楚，如果永安郡王真的死在了江淮城中，那么他作为知州定是跑不了的，轻则举家流放，重则抄家灭族。
他投靠贵妃只为升官发财，在仕途上更上一层楼。这谋害皇嗣的罪责，他是万万不想担的。
奈何贵妃也看出了他的心思，不仅派遣心腹来到他身边，下的命令更是一道比一道紧。
石勤早就和手下商量好，永安郡王可以死，但绝不能死在江淮城中。最好是在回京的路上被劫匪所害，这样好坏才赖不着旁人。
他早已做好了计划，在接风宴上安排刺客刺伤永安郡王，不过是为了拖延时间，以便誊抄一份假的账簿以备不时之需。
倘若永安郡王真的在查案时发现了什么端倪，就将这份伪造的假账簿顺势托出。
一来对圣上有个交代。
圣上既然派永安郡王下来查盐税一案，势必不能让他空手而归，就算此番将永安郡王强势全返，也终究躲不过帝王的雷霆之怒。倒不如交一份假账簿，一了百了。
二来则是借机敲打江淮城中浮动的人心。
江淮城内的各路官员虽然都是贵妃一派，但并非铁板一块。眼见着圣上虽宠爱贵妃，却仍然对皇后敬爱有加，且皇长子不久前受封为永安郡王，不少人便私下里起了改换门庭的心思。
就连石勤自己，如果不是贵妃盯得紧且手中捏着他的把柄，恐怕也想要两头下注，当一个“忠君爱国”的“纯臣”。
石勤原打算，先伪造好假账簿，将永安郡王要查的盐税案给对付过去，在众目睽睽之下将对方送出江淮城，再派遣杀手在其回京路上埋伏，便能一石二鸟，既全了贵妃的心意，又撇清了自身的干系。
但眼下，慈宁宫派来的人却搅乱了原定的计划。
贵妃希望永安郡王死，为自己儿子争夺储君之位扫清障碍，但太后却是不想的。
当今圣上并非太后亲子，而是宗室过继，对京中局势并不熟悉。纵然继承大统，他从永州带来的旧部与行事风格，都与京中重臣利益相左，太后辅政便成了顺理成章之事。
这背后皆是“礼法”二字使然。
自古以来，过继之子便占了名分上的便宜，若圣上不想背负“不孝”的骂名，便须对太后多加退让。
正因如此，太后垂帘听政既有先例可循，又有圣上的退让为基，根基远比看上去要牢固得多。只要圣上在位一天，她的话语权便稳固一天，便是姬敏登基，这个局势也不会改变。
但贵妃之子若登基，局面便会截然不同。贵妃母族本身就是京中的高门大户，一旦永安郡王出了意外，所有的话语权自然会环绕在贵妃周围。
届时贵妃被立为皇后，她所出的皇子被立为太子，未来继承大统，京中势力的话事人也就彻底变了。
从血缘上，贵妃乃皇子之生母，感情自然亲厚；从礼法上，太后垂帘听政尚有先例，太皇太后垂帘听政却是闻所未闻。太后绝不愿看到自己的权力被这样架空。
因此，当太后知晓江淮知州石勤是贵妃的人时，便未雨绸缪，派了福德和姚敬二人日夜兼程火速赶往江淮城。一方面是为阻止永安郡王查案时遭人暗害，另一方面则是提防贵妃对郡王下死手。
福德很清楚主子的想法，因此一见到石知州便出言敲打，以表明态度。
……
就在贵妃党羽、太后势力以及本地商贾都齐聚府衙内堂时，堂外一场对峙将将开幕。
江淮通判坐于主座，堂中站的分别是柳若鸿、姬敏、李寡妇和从李寡妇家中抓出来的汉子。
两名官差向通判大人道明了原委，便退至身后。江淮通判则眯着眼，目光在画卷上的人与眼前的姬敏之间来回游移，又打量着姬敏与李寡妇的姘头，暗暗比较着是否相似。
他先询问姬敏道：“你说你是柳家夫婿廖漆，因为早年文牒被盗被偷了文牒，化名李文臣在平城和宛城开杂货铺，半月前方才回到柳家，筹备娶妻事宜，可有什么凭证表明身份吗？”
柳若鸿听到这话，心头一凛，但出于对姬敏的信任，她没有开口，只看向姬敏。
只见青年神色镇定，对着上首的通判遥遥抱拳，拱手行了一礼，说道：
“回通判大人，草民廖漆手头有两样东西能表明身份。一个是与柳姑娘的婚约，早已在府衙登记在册；另一个，则是这方信物。”
他拿出一只铜铸的鸡首，放在托盘上让官差呈上去，说道：“这是百通杂货的信物。”
“我自幼父母双亡，幸而得柳大人不弃，这才与鸿姐儿结下姻缘。”
“您想要核实我的身份，只需要托人将这个物件带到平城、宛城任一家百通杂货，请那里的伙计辨认，便能知晓我的身份。”
说罢，他看了一眼柳若鸿，继续道：“我此番来江淮城提亲，未完婚礼之前，都不会离开柳家，您尽可放心。”
通判接过鸡首，翻来覆去地端详了好几遍，面上虽然神色不显，但见青年回答问题时不卑不亢、应对自如，心中已然信了八分。
更何况，官府账册上确实记载着柳家的这门亲事，而这鸡首信物又非一日可以伪造。两相印证之下，通判便彻底将姬敏划出了嫌疑人的范围。
既然姬敏的嫌疑排除，他便将目光投向和李寡妇一并来的、那名衣衫不整的男子，冷声问道：“你又是何人？”
“回大人……草、草民是张焕，住在城外的庄子上，受雇于东家收租，常在各乡收租，因而才没有江淮城的户籍。但那些佃户都是认得草民的，您只需遣人去庄上一问，便能知晓草民身份。”
江淮通判瞥了眼他那身凌乱的衣裳，又瞥了眼旁边低头不语的李寡妇，不由皱了皱眉：“你可有物证或人证表明身份？”
名为张焕的汉子慌忙四下摸索，这才发现他为了与李寡妇私会，为了不落下把柄，连户籍文牒都没带在身上，不由苦恼道：
“草民虽没带文牒，但我真的是张焕，不信您可以、您可以……”
他扭头四顾，见堂上三人——柳若鸿和姬敏他平日里不曾打过交道，自然也无法为他作证。唯有他那个老相好李寡妇是晓得他身份的。
毕竟两人相好时，他可是从自家媳妇那里摸了个铜钗献给
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