38. 第 38 章
畟的命令很快得到了执行。被选中的两人，完美契合了“最不起眼，最不像是战士”的要求。
一个是名叫藤的少年。他是部落里最瘦弱的那一个，窄窄的肩膀仿佛永远扛不起一袋完整的粟米。父母早在过去的饥荒与冲突中死去，没给他留下任何依靠。
他每日的活计，便是在部落外围的灌木丛与山坡上徘徊，用那双因长期挖刨而指甲破裂、满是泥土的手，寻找一切可以果腹的根茎、野果，或是捡拾柴火。有时也替其他族人跑腿、处理些杂活，换取些许勉强维生的食物。他的存在轻飘飘的，像附着在部落这棵枯树上的一片随时会被风吹走的叶子。即便失去他，部落的运转大概也不会出现丝毫滞涩。
另一个，是失去右手的老人，名叫渔。按照部落严酷的生存法则，失去劳力能力的老人本应是被最先“节省”掉的消耗品。但渔有所不同。他掌握着一门珍贵的技艺——钓鱼。即便只剩一只手，他依然能制作简易的钓钩，辨识鱼群出没的水域，在河流边一坐半天，为部落带回难得的肉食补充。正是这份技能，让他在往常的日子里得以幸存，甚至受到些许隐晦的尊重。
然而，当部落的存亡悬于一线，“削减消耗”成为铁律时，一项不能直接参与战斗或大规模采集的技能，其分量便急剧减轻。如果食物的来源迟迟无法扩大，部落将不得不剥离所有“非必要”的部分，无论那部分曾经多么有用。
当藤被带到畟面前时，他整个人都在无法控制地发抖，他目睹了菖蒲和岩叔如何走向祭坛，深知首领连那般亲近之人都能亲手献祭。像他这样无依无靠、宛如浮萍的边缘人，哪里还有不被舍弃的理由？他几乎已经闻到了黑石刀上的铁锈与血腥味，感受到了脖颈间即将到来的冰凉。
然而，预想中的处决并未降临。畟只是用那双深不见底、布满血丝的眼睛看着他，以及他身旁沉默的渔，下达了探查北方迷雾之后那座村落的命令。
藤在极度的恐惧之后，生出一阵虚脱般的庆幸。但这庆幸瞬间又被更大的恐惧淹没。探查任务？这无异于送死！
他和一个独臂老人，要如何穿过危机四伏、野兽与怪异潜行的荒野，抵达那个让部落精锐都铩羽而归的诡异之地？即便侥幸到达，又要如何躲过对方的警戒，窥探到情报，并且全须全尾地逃回来？
畟交代任务时，话语简洁冰冷，不容置疑。但藤在那短暂的一瞥中，读懂了未言明的威胁：若敢逃跑，或逾期不归，下场绝不会比死在敌人手里更好。他想起了畟这些年带领部落的作风，想起了那些被畟定为“叛徒”或“敌人”的下场——即便时隔数年，追杀也从未停止，报复的手段残酷得让人不愿回想。背叛部落，意味着余生都将活在无休止的、被所有族人铭记的追杀中，那将是比痛快死亡更加凄惨的命运。
所以，当藤和渔背着少得可怜的干粮，在族人冷漠的目光中走出部落营地时，他们的心中没有丝毫探险的豪情，只有沉甸甸的、浸透身躯的恐惧与绝望。
我们会死在路上吗？会被怪物吃掉吗？就算到了那里，会被发现杀死吗？就算看到了什么，能活着把消息带回去吗？带回去了，又能改变什么呢？
无数阴暗的念头如同跗骨之蛆，啃噬着他们本就微薄的勇气。但他们不敢停，更不敢回头。身后的部落，此刻仿佛比前方的未知荒野更加令人畏惧。他们只能将身体压得更低，像两只受惊的鼠类，凭借着对附近地形的微弱熟悉，战战兢兢地钻进雾气弥漫、危机四伏的荒野。
食物支撑不了多久，他们必须在饿死或被猎食之前找到目标。暴露在荒野的时间越久，他们这两个毫无狩猎与搏杀技能的老弱，沦为掠食者口中餐的概率就越大。
*
就在藤与渔在恐惧中向北跋涉的同时，河畔的村落刚刚结束一场葬礼。
战死的三人被安葬在西面一片向阳的坡地上，他们的亲人在新坟前放置的几束野花和几块省下的口粮，悲伤是内敛的，像渗入大地的水，表面上很快干了，内里却沉重潮湿。生活没有给人们太多停留的时间，死亡在这里太过常见，常见到连哀悼都必须紧凑。
葬礼后的第三天清晨，我站在那段损坏最严重的矮墙前。
泥土混着草茎夯实的墙体，在石斧的劈砍和火焰的舔舐下，暴露出脆弱的内里。几个村民正在不远处清理碎石，动作有些迟缓，眼神时不时飘向这里。
苏青跟在我身侧，目光落在残垣上，低声说：“按现在的法子修补，只能恢复原状。下次恐怕还是挡不住。”
阿陶被叫了过来，脸上还沾着昨夜修补陶器的窑灰。两位石妖——我给他们起了简单的名字，高大些、沉默寡言的那个叫“磊”，矮壮些、眼神里总带着好奇的叫“砳”——也咚咚地走近，他们灰扑扑的石质皮肤在晨光下显得粗糙而坚实。几个平日里手巧心细、负责编织和鞣制的妇人也聚拢过来，神情忐忑。
“泥土经过烈火的煅烧，会变得坚硬如石。”我看着他们，直接抛出问题，“我们为何不自己‘制造’那种更坚硬的土石？”
阿陶眼睛一亮：“大人说的是大城邑中用来铺地的那种‘红烧土’？确实比普通土块坚硬，又比石头轻便好取用。可那样的东西不多见，像是屋子被大火烧过后偶然所得，难以量产。”
我打断了他的惯性思维：“难以量产，只是还没找对方法。为什么不试试用窑烧制呢？”
直接给出“砖”的概念和完整工艺，或许能更快见效。但很遗憾，我并非全知全能，烧制砖瓦的详细配比与工艺细节，我并不知晓。因此只能通过一些模糊的概念去引导他们自行摸索、创造出我记忆中的红砖。
不过从好的方面想，“为什么”和“怎么做”中生长出来的知识，才能真正扎根于头脑，并在未来结出意想不到的果实。
第一步是选土。
我带着他们来到河边。初秋的河水已有些凉意，冲刷着岸边的沉积层。“我们需要粘性足够的土，能抱成团，但也不能全是胶泥，干了容易裂。”我抓起一把河岸边颜色较深的湿土，在手中揉捏，“感受它的质地。”
阿陶学得最快，他长期与陶土打交道，对泥土有种本能的敏感。他很快分辨出几种不同土质，并指出哪种可能更适合。磊和砳的反应则更直接——他们蹲下身，宽厚的手掌按在地面，闭上眼睛。片刻后，磊指向一处：“这里……下面的土，更‘团结’。”砳则拍了拍另一处：“这里的土里有太多小石头，不好。”
他们不擅长用语言描述，石妖通过一种对大地脉动的模糊感知来辨别材料，这种天赋在寻找合适土源时格外有用，接下来的几天，村落边缘的空地上堆起了几座颜色略有差异的小土山。
第二步是制坯。
我让阿陶找来几块平整的木板，用石刀和麻绳，做出了几个可拆卸的方形木框模具。演示将调好湿度的泥土摔打进去，抹平表面，再小心翼翼脱模的过程。最初几次笨拙不堪，泥坯不是散了形，就是粘在模具上撕不下来。
磊和砳再次展现了他们的价值。他们无法做出精细的木工活，但当他们用那双石头般的手掌帮忙压实模具中的泥土时，一种均匀而沉稳的压力传递下去，脱模变得异常顺利。他们甚至能凭感觉，将泥坯中肉眼难辨的小气泡“挤”出去。渐渐地，空地上出现了一排排方方正正、等待阴干的泥坯，像一队沉默的士兵。
最关键的挑战是建窑。
选址在村落下风向一处稍高的坡地，既要避风稳定，又要远离居住区以防烟火。我们没有现成的图纸，只能根据最简单的原理去摸索：一个燃烧的灶膛，一个放置泥坯的窑室，以及引导烟气的通道。
磊和砳成了主力。他们搬运选定的耐热石块和粘性更强的粘土，凭着对“坚固”和“密闭”的本能理解，一点点垒砌。最初的尝试失败了——窑壁厚度不均，点火后不久便裂开大口子，浓烟倒灌。第二次，我们改进了烟道设计，磊用他缓慢但清晰的石质语言比划着气流应有的走向。阿陶则负责记录每次失败的位置和可能原因，在用来记录的红陶片上刻画简单的符号。
这过程缓慢、繁琐，充满挫折。有人开始私下嘀咕：“有这功夫，多挖些石头垒墙不是更省事？”“赤瑛大人到底想做什么？”
但更多的人，尤其是那些亲手参与和泥、制坯、搬石的年轻人，眼中却渐渐燃起了一种不同于往日麻木劳作的光芒——那是一种参与“创造”未知事物的好奇与隐隐兴奋。
最初烧出的砖块虽然被我认为是“未完成品”，达不到理想的标准，但相对于松散的土块，它们已经足够坚实。这些砖块并未被浪费，而是被填入了防御工事各个需要加固的角落。每天有成百上千这样的砖块被运出窑炉，用于垒砌修补。自己的努力没有白费，每多做一点就能看到村落变得更为坚固——这种即时而正向的反馈，无疑极大地鼓舞了参与者的热情。
苏青默默地协调着人力，确保重建修补和这项新尝试并行不悖。青玄大多数时候只是远远看着，偶尔在夜晚篝火旁，只剩我们两人时，他会略带挑刺地对我说：“为了几块土疙瘩，费这么大劲？我一尾巴扫过去，不一样都塌了？”
我对他啧了一声：“你不懂。这对人类来说很重要。我现在做的事情，足以载入史册，知不知道？”
“史册是什么？”他碧绿的竖瞳里满是不解。
我费了些口舌跟他解释。当然，我说的时候，青玄的眼睛微微上挑，显得有些散漫，我发觉他根本没用心听，顿时从旁边湿润的土筐里舀起一坨泥巴，糊在了他脸上。
这下他睁大了眼睛，略有些恼怒：“赤瑛大人，这么大了，还……富有童心吗？”
话刚说完，青玄就“如愿以偿”地遭到了我更多的泥巴攻击，即便窑炉旁的火光把他冰凉的鳞甲都烤得温热，他也只是盘在一旁，赖着不肯走。
然而，失败是常态。
最初几窑，开窑时总伴随着失望的叹息。泥坯要么一碰就碎，成了散土；要么表面布满蛛网般的裂痕；还有些虽然成形，但颜色斑驳，质地松脆。问题五花八门：火候不够、升温太快、降温时窑内进了冷风……
阿陶的红陶记录片上，符号越来越多。他展现了惊人的耐心和观察力，能分辨出不同木柴燃烧时火焰的颜色和温度差异：松木火焰猛烈，白烟大，温度高但不持久；橡木等硬木火势稳，黑烟少，保温性好。他甚至尝试将之前烧坏的、质地坚硬的废坯敲碎碾成粉，作为“熟料”掺入新泥坯中——这个无意中的尝试，源自他烧陶时处理碎陶片的经验，竟显著提高了泥坯在窑内的稳定性，减少了变形。
真正的转折，发生在一个看似平平无奇的傍晚。
那天负责看守窑火的是阿陶和砳。为了尝试挑战更高的烧成温度，并测试窑内不同位置的受热情况，阿陶在摆放泥坯时动了心思。他在几块泥坯表面，用指尖薄薄地撒上了一层自己之前研磨好的、颜色各异的粉末。那是他从河滩捡来的几种色彩特别的卵石和草木灰混合着碾碎。他并不清楚这具体会有什么用，只是烧陶匠人的好奇心驱使。
“砳，你说这窑能成吗？”阿陶添着柴，看着窑口跃动的火光，有些没把握。
砳蹲在一旁，石头脑袋晃了
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