配殿里，几位先生聚在一处，讨论授课章程。
严先生资历高，学问好，德行出众，一向是领衔者。
“严先生，近来常宁明显怠懒，时不时便要告假，交上来的课业也不如从前，为何还将他放在甲等？我等不服。”
严先生捻捻胡须，“诸位，人非圣贤，孰能无过？既进御书房，经陛下御笔批准，无论出身如何，都当一视同仁。学子犯错，我们为人师长，要找的是病因，不是放弃学生。若这一程里，常宁还是如此，便由尔等来领衔，我甘愿退居其次。”
英国公钓鱼养花无所事事，英国公夫人整日在商肆里忙碌。在座颇有些过于自负的文人气，自诩清高，自然心有鄙夷。
且不提众人心内作何感想，口中自是连连称道不敢。
出了配殿，小童阿昭搀着严先生，一眼就瞧见等候多时的常宁。
常宁躬身问好，恭恭敬敬将水囊捧给严先生，“天热，学生备了黄蒿水，清热解暑，敬奉先生。”
严先生颔首，拧开塞子，入口不冷不热，微苦，正合他老人家的品味，“有心了。”
“先生喜欢就好，”常宁眉开眼笑，“先生可否给学生多留些课业？前些日子是学生荒唐，误了学业，蒙先生不弃，请先生多多指教。”
严先生面容端肃古板，闻言睁着老眼琢磨了一瞬，这才目露欣慰，“常生，你是个上进的学子，为人侠义良善，将来定为良吏。老夫之盼你，固守本心。亦宜自励，以图日新。”
常宁动容，拱手垂首：“学生谨记。”
严先生不住点头，当场口述一份课业，“功成不在一日，切忌贪多嚼不烂。你且回去用心攻克，待老夫阅过，再为你酌情增量。”
“阿昭，”他回首叫书童，“老夫有一物遗落在配殿，你在此等候老夫。”
常宁目送先生进配殿，就听那小童冷哼一声，不由失笑，“小先生，可是我惹了你不快？”
阿昭忿忿：“不开窍的呆瓜，再不奋进，先生要被你连累得做不了领衔了。”
严先生慢腾腾挪到窗边，视线越过窗子，瞧见面红耳赤的小童和眉目含笑的常宁，甚是欣慰。
他今日，除却惜才，确有私情。
昔年他为一桩要了无数人性命的大案奔波，夜间难以安眠，晨起时早膳都来不及用一口，便匆匆赶往御书房授课。再一日，晨课前入配殿，书案上放着熨帖的食盒，菜美粥鲜。如此一月，直到常宁号病假，托毛手毛脚的云策给他送食盒，被他撞了个正着，这才弄清缘由。
那年的常宁，堪堪高过严先生的腰，稚龄小儿贪睡爱玩，竟也能给他送月余的早膳，还特意避着他。
一晃也过去七八年了，严先生再忆起来，还是记忆犹新。
……
常宁挎着书袋，走过鸣春湖，要往东宫去。
月牙门里绕出个昳丽少年，灿如烈阳，奴仆环绕，前呼后拥，眉目间天然一派贵气，唇畔常带三分笑意。
常宁停下行礼，“英国公府常宁，见过殿下。”
“起来吧，”李慎英眉斜挑，“这是要去哪里？”
常宁：“回殿下，臣要去东宫。”
李慎笑意更深，“快去，我不耽误你。太子皇兄雷厉风行，你可莫要让他久等。”
常宁紧张了些，连声道谢，带着青鱼步履匆匆地往东宫赶。
贺成华冷哼，“太子殿下对他倒是好，接连半月都召人进东宫，连膳食都给人备着。”
“到底是香饽饽，”李慎耸肩，惬意地笑，眼尾上翘，眸光直直盯着常宁背影，“谁人能免俗呢？黄白阿堵，还是钱帛动人心呐。”
贺成华目闪精光，“何不敲他一笔。”
李慎笑意不变，却劈头盖脸地骂下来，“战场上的黄沙吃多了，连话都不会说了？也不看看在什么地方。贺老三，你想死，别拉着本殿下。若不想干，本殿下也有得是人提拔。”
贺成华虽是李慎母族表兄，家中兄弟却有十多个，伸手就抽在自个脸上，呜咽道：“殿下，臣知错。臣再忧心军饷，也不该干这强取的勾当。”
李慎眸色一冷，“老三，你糊涂。”
四海财富皆依附他李氏皇族而生，取自家钱财，如探囊取物，不过寻常而已，算什么强取？要不出来才叫强取，要得出来那叫献。
……
昭阳殿里，常宁埋首书案，奋笔疾书。
小童阿昭的话犹在耳畔，常宁心头愈发羞愧。
常宁找先生多要课业，只是企图借此事与李稷少接触，严先生却一片赤忱真心。
她捏着笔管皱眉思索，就觉颊上一凉，李稷不知何时过来，湿了帕子在给她擦脸。
拭去了人脸上的墨痕，李稷拾起一份课业，从头到尾细细品读，“不错。”
常宁弯眸笑道：“谢谢殿下。”
她红唇紧抿，桃花眸专注，面上惯有的嬉笑模样也少了，只他问话时抬眼看他，其余皆是落在未尽的课业上。
李稷道：“心情不好？”
“是，”常宁三言两语交代一番，“我好让严先生失望。他已年近古稀，我还这般顽劣。”
如此低眉垂眼，嗓音闷闷，再讲下去，李稷毫不怀疑常宁要落泪，拿起另一份功课来看，“已写完了，怎么还写？”
“不够好，”常宁道，“我要写我能写出来的最好的。”
“随你，”李稷一笑，“不要误了出宫的时辰。”
他既来寻常宁，自是要厮混一番。眼下见常宁眉目含愁，捏着笔杆一副发愤图强的模样，便在人颊上一吻。
常宁飞红了脸，伸手推他，“我做正事呢。”
李稷：“不耽误你。”
常宁别过头：“你亲起来没别人舒服，我不喜欢。”
“除去孤，你还和谁亲过不成？”
常宁嘁了一声，“话本上看的呗。”
总是他亲她，那疼了肯定是他的问题，常宁想都不用想。
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行……”李稷话未尽，便被常宁打断，“那我不想躬行。”
“大胆。”
常宁笑道：“那你罚不罚我？”
李稷命人布膳。
常宁得意了，洗笔收拾笔袋，夹了几筷子菜，就专心扒饭。
间隙一抬头，就见李稷盯着她瞧，笑问，“怎么了，殿下？”
李稷摇头，示意人给常宁多夹些菜，常宁象征性地吃几口，就不再动了。
“不合胃口？”
常宁略有惊诧，回首见郑御厨满脸紧张地盯着她，回道：“不是，是我不饿。”
李稷嗤笑：“猫都比你用得多。”
常宁弯眸笑笑：“那真是只好猫。”
李稷嗓音微沉，“再用些。”
“不吃了，”常宁拿湿巾子擦嘴，提起自己的书袋，“吃成肥猪娶不到媳妇。走了，殿下，明日再见。”
红袍少年眉目灼灼，侧身道别，不过十余日，对出入东宫一事便熟稔于心，引路的青鱼都被甩在身后。
李稷将筷子按在碗上，发出一声脆响，“站住。”
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