天色未暗，乞巧楼上已是张灯结彩，林尚宫先在此主持宴前事宜。
宫中赐宴，座次通常按品秩而定，经哭庙一事，尚仪局与尚宫局商议后，临时调整席次。
未涉及此事的命妇被安置在二楼，与中宫和妃嫔同厅，而涉案者则全数安排在水榭底楼，全然不曾按照品秩尊卑来定，与常制大相径庭。
至此，方才还存侥幸心理的百名宗妇心中便已知晓中宫态度，知是要行发落，心神不宁地坐在座位上，等待凤驾。
戌时至，皇后凤驾至乞巧楼，众人起身相迎。章容面上带笑，雍容大度，瞧不出分毫不悦。
众人先是惴惴不安，后来观察许久，见皇后始终没有发作的意思，又略微放下心来，暗道果然宗藩势大，纵然是帝后，要同时发落这么多宗妇，亦得掂量掂量。
席宴进入尾声，对面戏台上檀板轻敲，丝竹渐起，演的曲目是章容亲点的《御宴》，一出极为应景的颂天家亲睦、宗室和乐的戏文。
台下宗妇方知好戏至此才算开场，坐立难安。
章容离席暂歇，司檀随侍，周缨得了空闲，从阁上慢慢走至楼下，将自己藏进暗影里，望向管乐丝弦传来的戏台子，不由叹了口气。
天潢贵胄，处处暗藏机锋，人行其间久了，实是有些倦乏。
稍站了片刻，韦湘因离席更衣路过此处，恰与她相遇。
阔别将近两载后，头一回私下见面，周缨喉间发紧，踟蹰片刻才唤道：“韦夫人。”
韦湘认真端详着她，目光中露出些赞许之色来：“果然是个有造化的。”
周缨微微埋首，恭敬道：“机缘巧合，能得皇后几分信任。”
韦湘点点头，眼神转为怜惜：“但比先前在府里时清瘦了些。”
“在中宫和殿下身边做事，必得时刻打起十二分的劲头，劳心耗神处处周旋，身子自也亏耗得快，还是当注意些。”
周缨鼻尖泛酸，轻轻点头：“每逢休沐，我都好生歇着，平日里也会设法躲懒，韦夫人放心。”
怕停留太久惹人怀疑，韦湘轻“嗯”一声，慢慢走远。
眼角有些蛰疼，周缨稍站了片刻，往更暗处行去，隐进池边的假山后。
这回没站多久，崔蕴真果然跟至。
久未相见，周缨有许多话想问，但说话不便，只得拣紧要的问：“薛侍郎待你如何？”
蕴真将目光投向水面，声音听来也沾上几分空渺：“好不好也没什么紧要。”话锋一转，却是问，“你今日为何会去文庙？”
周缨抬眸觑她，试探道：“薛侍郎与你说的？那你们二人，至少不是势同水火罢？”
“不是。他待我尚可。”崔蕴真不欲与她说这事，接着方才的话道，“这样凶险万分的场合，我怕你掺和进去容易出事。你在宫中，万事小心，能躲则躲才对。”
周缨心领她的好意，点头应下：“我知道了。”
“二哥遇上这样的事，已够令我提心吊胆了。”崔蕴真一时情急，紧紧抓住她的手，“你们这些人，真是一个个不叫人好过，让人操心得很。”
崔则遇刺的消息传回宫中，章容当即便命送崔易回府奉亲，此事周缨亦清楚，于是问道：“崔二郎现下如何了？”
“已无大碍了。”
心如浮木，飘荡不定，周缨下意识地问：“他呢？”
料想她应已知出族之事，才会如此发问，蕴真摇摇头道：“二哥出事，我第二日才知晓，回府时三哥已经离府，我未曾见到他。后来欲去寻他，但听闻他这几日都宿在户部，不曾回家，未能相见。除籍出族，这等大事，想必他心里亦不好受。”
周缨愕然，连一直刻意压低的声音都提高了三分：“出族？”
蕴真方知原来她并不知晓，只是担心崔述也如二哥一般遭遇刺杀，怕他出事，故才发问。
周缨的确不知，这不过是昨日才发生的事，但昨日崔述未至明德殿，今日又逢休沐，她更是囿于文庙之事无暇他顾，竟至此时才听闻此事。
她一时说不出话，心中隐隐有些猜测，连问一句为何都不敢出口。
周遭安静下来，只余鱼跃水面与虫鸣之声。
渐有人声传来，崔蕴真转身回返：“这里说话不便，我先走了。三哥的事，他当能自处，你不要太过担忧。倒是你自个儿，事关朝政，明枪暗箭都不长眼，万勿以身犯险，能躲则躲，别心比天高跟着掺和，尽力保全自己。”
目视她回到乞巧楼，周缨又候了一阵，待戏文唱完一折，才回到席上。
月出东山，章容返席，祝尚仪上前主持穿针比赛，命妇各持十支七头针，先对月穿完者胜。
崔氏一族以诗书为基，崔蕴真女红一事上并不算精通，蒋萱则因心系崔则，亦不曾好生发挥，二人成绩只勉强忝列中上，然而祝淮在例行颁赏给前三甲后，却赞道：“蒋氏与崔氏二位夫人性情娴雅，仪态端方，着各赏浮光锦一匹，并赏其母文亭伯夫人韦氏三匹。”
浮光锦在贡品之列，这等赏赐显比前三甲更丰，更何况同赏崔氏婆媳姑嫂三人，其中当有些深意，不曾掺和哭庙之事尚有闲心思量的命妇们不由悄悄低头，交头接耳起来。
周缨心下了然，知是为崔则遇刺与崔述出族之事，恩赏崔家。
祝淮未曾阻止席间的窃窃私语，只继续看着后面尚未穿完针的命妇们。
大长公主多年金尊玉贵，难免落了下乘，祝淮面色冷峻，冷声道：“大长公主金枝玉叶，不事女红，连基本的女子仪德都忘得一干二净，有失皇家颜面。今日宴后，还是当回府静思己过，勿行出格事，专心修炼内德为要。”
祝淮历侍两朝，事尚仪一职已逾五年，命妇入宫觐见，常与其打照面，受她照顾颇多，对她素来尊重，皆知其平素最是温和平顺，甚少刻薄言语，此言显然是出自中宫授意，刻意伤及大长公主脸面。
素来和善端庄的皇后，也显露出另一面来，众人方知，其也绝非一味仁善之辈。
果然，章容走至雕栏前，自上而下看过来，目光森冷，几乎要将大长公主并下方一众命妇一并刺穿。
丝毫不留情面的敕旨在此刻传来：“
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