腊月十六，清晨，海上。
天光刚从海平在线露出一线，船上便传来木板细细的呻吟声。昨夜被浪冲得作响的水桶，仍绑在舱壁边，桶箍上还挂着水珠。
她吸气时喉头微微一紧，舌根泛起一点咸涩。那股气息像海边晾了一夜、被露水打湿的麻绳，贴着木板慢慢返潮。是湿木的气息。
飓风过去了。
一夜的风，把整片海翻了个底朝天，天亮的时候，天空洗得干干净净，淡青色，一丝云都没有，海面却还在喘气，起伏很大，很慢，像一个刚跑完很远的路的人，肩膀一上一下。
陈老的旧船还浮着。
十二块补丁，破了两块，一块红的，还好端端地贴在正中央。甲板上全是水，水手们赤脚站在水里，一个个头发贴在额头，嘴唇发白，仍有人轮着排水、查损。昨日清晨翠微传过话后，陈老即刻看天、看浪，备索绑桶；到午后风势再急，他叫人把该收的帆收下，只留当时掌船所需的帆面。她没再硬爬舵楼，是翠微扶她在背风处坐着等。
她记得午后船身的震动，也记得门外一声声应令。陈老看天、留舵、收帆，水手们依着分工动手，没有因为她一句话便放掉掌船的本事。
他们及时备好了。
风最急的那一阵到来时，帆索和舱内的对象已稳妥处置。
忙乱中，一个水手把绳圈套上了自己的脚踝，另一个替他解绳，解到一半才发现两人都被缠住了。老鱼头立刻叫旁人先稳住索，替两人解开，再把绳圈收到不绊脚的地方。忙完才喘着气说：“绳子想找同伴，也别拿脚去陪它。”
“老夫活了六十年，”陈老靠在舵楼栏杆上，声音哑得像砂纸，“头一回遇见刚病好的娘子，先提醒老夫看风。幸好咱们没耽搁。”
她靠在栏杆旁，衣袖里的手指还在轻轻发抖。舵楼上的木栏被风吹得发凉，她便用掌心贴着栏杆，借那一点稳当的冷意压住胸口的晃动。
“是石头救的。”她说。
“什么石头？”
“下雨前的石头。”
陈老看着她，嘴角动了一下，没有再问。
舵楼外的风掠过桅杆，吹得绳索撞上木柱，笃、笃两声，像有人在远处敲门。她抬眼看了一下那面收拢待补的帆，破了两处，中央的红补丁仍完整，红得格外醒目，仿佛昨夜那场风只顾着掀翻海水，偏偏把它漏下了。
小馥在她脑子里，轻轻说：
“皇孙小殿下，如果知道了，会很得意。”
小馥顿了顿，又一本正经地补充：“他若把这件事记进功劳簿，本宝建议至少分一栏给石头。”
她低头笑了笑。
＊ ＊ ＊
大船是在日出以后被看见的。
最先看见的，是苏木。
他蹲在船头，忽然站起来，指着北边，喊了一声，声音有一点变调：
“王妃！那个帆！”
苏木站起来得太急，膝上的水珠沿着裤脚往下落。他一只手还按着船头的木板，指尖扣得发白，另一只手伸向北方，像怕自己一眨眼，那片白就会沉进天海相接之处。
附近歇手的几个人转过头，当值的仍留在原位。
北边远处，那一片白，还在。
可是它歪了。
起初只能看见歪斜的白。两船距离渐近，陈老和望手才辨明：大船的主桅，从腰上折断了，上半截连着帆，像一面被撕破的旗，拖在水里，在浪头上一起一落。船身斜着，吃水深得不对劲，甲板上没有人影，只有一缕细细的黑烟，从船头升起来，笔直地往天上爬。
陈老认出那是求救的烟，立刻叫人备小艇、查本船的损处。
陈老把身子往前倾了一点，手掌抵着栏杆，眯眼辨认远处的船。老鱼头拿袖口擦了擦脸上的水，擦完才发现袖口也湿透了，便把手放下，重新盯着那头。
她闭上眼睛，把鼻子对着风。
鼻腔深处微微发紧，胸口也跟着收了一下。她没有挪动脚步，只让风从面前掠过，将它带来的东西一样样送进鼻端。
陈老看旗与帆角，说风从北边来。
她闻到湿木和油漆般的杂气，混着本船返潮的绳索，分不出哪一股来自远处。这么远，她闻不出人有几个，更不能凭气味说他们是否发热、缺水。
她睁开眼睛。
“先问那边，缺的是什么。”
＊ ＊ ＊
小艇是在一个时辰以后划过来的。
从船上望去，小艇在浪间忽高忽低，艇头几次埋进浪里，又被水手硬生生扳回来。划桨的人把身子压得很低，每一桨都像从海里捞出一块沉木，双臂绷紧，衣袖贴在肩上。
只有一个人划桨，穿青布短褐，右肩衣上有“季”字记号。艇尾坐着一个人，青布长衫，圆脸，手扶着艇舷，坐得很直。
船上的人已经在舷梯旁等着。绳索放下去时，在木板上擦出一串粗哑的声音。艇上的人先把手搭上绳子，指节发白，才慢慢往上爬。
他爬上舷梯的时候，脚在抖。
她认得他。
钱管事站在甲板上，脸色灰白，嘴唇裂了两道口子，原本总是挂着的那点笑容，这一回没有挂。他深深地、深深地弯下腰，额头几乎碰到膝盖。
“王妃。”
“钱管事。”
“小的……”他的声音很哑，“小的有一事相求。”
没有人说话。
陈老双手抱胸，站在她身后，像一块钉在甲板上的石头。老鱼头、年轻水手、近旁几双眼睛，沉默地看着这个人。
一滴水顺着舷梯边沿落到甲板，啪地碎开。钱管事还弯着腰，衣襟上沾了艇中的湿痕，青布的颜色深了一片。
“说。”她说。
“我家的船，”钱管事咽了一口唾沫，“昨夜遇风，前舱两口水柜，被浪打碎，海水灌了进去。后舱的桶，倒了一半，剩下的，”他停了一下，“沾了咸。”
“多少人？”
“一百一十三。”
“多久没水了？”
“前天就已限水，昨夜柜破了，才彻底断了能用的水。”
她没有出声。
钱管事的肩膀，轻轻抖了一下。
“船上有人，”他说，“发热了，三十多个。有人偷喝了海水。”
他说到“偷喝”两字，眼神往下一落，落在自己沾湿的鞋面上。那鞋面有一道裂缝，海水干后留下淡淡的白痕。
“所以？”
“所以，”钱管事抬起头，眼睛红红的，“小的来求王妃，借几桶水。”
“借？”
“不，”他立刻改口，“讨。”
她看着他。
船身被浪推得向左一晃，一只空桶磕到止木，绳结仍稳稳扣着。有人又查了一回，没发出一点声音。
她忽然想起很多事。想起白宣纸上漂亮的字，想起井边两排人和两条绳，想起在广州送来的二十只桶，想起内壁留下的油痕和那些封存的水样。
“钱管事。”
“是。”
“你家东家送我的桶，”她慢慢说，“我洗过了。”
他的瞳孔，缩了一下。
“可洗过，不等于能装饮水。”她说，“疑桶与水样还封着。如今用的是另换的清洁桶，和补过水的旧桶。”
钱管事的脸，一寸一寸变白。
她分不清那一瞬是疲惫、慌乱，还是别的。脸色并不能替封存的水样说完来历。
他垂下眼，嘴唇动了一下，却像被那句话堵住了喉咙。她的手垂在身侧，指腹轻轻摩挲着衣袖边缘，布料上有一处被水浸过后留下的皱褶。
“王妃……”他张了张嘴。
她没有让他说下去。
“陈老。”她转过身。
＊ ＊ ＊
陈老是第一个开口反对的。
“娘子，不行。”
他说得很慢，但是每个字都像一颗钉子。
他站得笔直，两臂仍抱在胸前，指节压着衣袖，袖口被海水濡湿，贴在腕骨上。舵楼外传来木板被浪推挤的声音，一下一下，像船也在等他说完。
“他们送来的桶里，水出了问题；岛上又拦着井要娘子签名，还一路跟着。老夫心里怎能没有疑？如今他们没水，我们还得给？”
“老夫……”他深深吸了一口气，“老夫做不到。”
整个甲板，鸦雀无声。
老鱼头低下头，没有说话。年轻水手攥紧了拳头。馥兰翻开帐册，手停在半空，像是想算，又不知道算哪一笔。
帐册的纸页被海风吹得微微翘起，馥兰用手掌压住一角。她的笔尖悬在纸上，落不下去，墨珠慢慢聚在笔尖，像一颗将落未落的黑豆。
她看着陈老。
“我也做不到。”她说。
陈老愣了一下。
“我不是要原谅他们。”她说，“我什么也没有原谅。”
“那为什么……”
“因为船上，”她停了一下，“有一百一十三个人。”
陈老不说话。
她的视线越过陈老的肩膀，落在远处那片歪斜的帆上。帆布边缘浸在浪里，随着起伏露出一角，又被水吞回去。
“他们是水手，”她说，“是搬桶的，掌舵的，煮饭的，补帆的。有人在岛上举着井绳，也许不知道绳子后面是什么。有人在舱里发烧，也许连桶底抹了什么，都没有人告诉过他。”
她看着陈老，一字一句，说得很轻。
“谁做过什么，往后逐个查。不能把一百一十三个人，都押在这几桶水上一起受罚。”
陈老盯着她。
他盯了很久，那双在海上泡了四十年的眼睛，一点一点，从硬，变成了别的东西。
船头的水手把攥紧的拳头松开，却没立刻垂下手，掌心还留着几道指甲压出的红印。馥兰低头看着帐册，笔尖终于落下，在纸上点出一粒墨，圆得像一颗小小的雨珠。
“娘子。”他哑着嗓子，“您这一路，教老夫认过鼻子，认过风，认过水。”
“陈老……”
“老夫今天，”他说，“再认一样。”
他转身，面向整条船，扯开嗓子，吼了出来：
“老鱼头！放绳！”
老鱼头立刻应了一声，抬手把肩上的绳索往下一甩。几个水手同时上前，一人攥住绳头，一人解开系在栏杆上的结，动作急了些，绳圈擦过木板，发出沉沉的摩擦声。
＊ ＊ ＊
两艘船，慢慢靠近。
陈老选了浪势较缓的地方，两船各自控住船位，留着距离，没有拿四根缆绳硬拉成一体。传水索另留余地，船身起伏太大就停，不让人站在受力索旁。
水手们依着号令各自站开，靴底踩过积水，溅起一片片细小的水花。
她站在舵楼上，念儿站在她身边。
念儿的辫梢被风吹得粘贴肩头，她伸手把它拨开，低头望了望甲板上等着的水桶，又抬头看向那艘大船。舵楼栏杆有些高，她便往前靠了一步，手掌扶上栏木。
“姐姐，”念儿小声问，“我们要怎么做？”
她把目光落在念儿脸上，没有急着替她回答。
“你说。”
念儿深吸一口气。
“第一，”她说，声音很稳，“先分水。馥兰姐姐，我们现在有多少？”
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