绍中县三面环山，地处盆地，一条大而平缓的河流穿县而过，造就了繁荣的水上运河。
夜凉如水，一轮圆月被涌来的层云遮掩，河面上一艘船静静随水流摆荡。
芸姐低着头跟在赵庆亨身后，想起金老爷临行前半威胁半抚慰的话，她努力抑制住心中的害怕。
在外等候的船夫恭恭敬敬请他们一行人上了船。
今夜与同年小聚，赵庆亨并未着官服，而是穿着时下很受文人青睐的绿色道袍。踏上甲板步入客舱，穿过重重叠叠的纱幔，乐声与美人已经就位。
主位上，一名与赵庆亨看上去同岁的男人正搂抱着身姿绰约的美人嬉戏，嘴巴含住美人递过来的酒壶的壶嘴，与其眼神交缠。
见赵庆亨来了，何通判推开美人，亲亲热热上前与赵庆亨好一通寒暄：“赵兄，七年不见，你还是那般英姿飒爽啊！”
“何兄亦是不减当年。”赵庆亨笑着，解下头帽，随手向旁边递了过去。
他身旁只有一个芸姐，芸姐起初并不想接，赵庆亨一个眼神刺过来，芸姐吓得哆哆嗦嗦将帽子抱在怀里。
赵庆亨笑道：“见笑了，这美人是一商户献上来的，商户女，不懂规矩。”
何通判一副了然于心的模样，请他就坐。
何通判原要去与绍中县相隔两县的川阳县监督水利，行至半途才想起来赵庆亨在绍中县当知县，这才绕了个路，与这位多年不曾见面的老朋友聚上一聚。
清歌妙舞中，两人欢笑酣饮，芸姐忍耐不适，坐在赵庆亨身侧为其添酒。
“想当初你我一同考取进士，我在二甲十六，何兄在二甲五十，刚好卡在二甲最后一名，却不想如今我还是一小小知县，何兄已经做到正六品通判了。论做官，我不如何兄你啊。”
赵庆亨喝到脑子有些晕乎，却仍然不忘拍马屁：“往后，还望何兄多多提携。”
他嘴上这么说，其实心里还是不服气。
赵庆亨是真正意义上苦读熬出来的寒门子弟，而何通判有个在京城当大官的叔父，有关系有人脉，故而即便他是二甲最后一名，外放出去也比赵庆亨高一品。
赵庆亨吃尽了没人脉的苦，若非如此，他何至于冒风险搭上贵妃，犯下那等冒天下之大不韪的祸事？
何通判自然不会轻许诺言，官场上混的没有哪个是真蠢。他只哈哈一笑糊弄过去，“为天子和百姓分忧嘛，官大官小有何关系？”
二人又商议了一会儿国事，何通判道：“周淑妃有妊三月，圣上前不久刚升任周淑妃的兄长为正三品卫指挥使，京中传言，这位也许就是继后的人选。赵兄，现下这关头可要明哲保身才好啊。”
这就是京城里有人脉的好处了，天子脚下但凡发生一点风吹草动，这些地方官都能随机应变。
看来纸条上的消息果真没错，陆贵妃真被皇上厌弃了。不然论资历、子嗣还有位分，陆贵妃怎么看都是板上钉钉的继后。
要知道圣上与贵妃是青梅竹马的情谊，十四岁时少年太子一句“若娶得瑛儿为妻，晟即死不悔”震呆了京中多少官员，这是何等的情深义重？若贵妃都能被厌弃，其中缘由定然不普通。
难道……
赵庆亨想通其中关节，顿时冷汗直下，酒都被吓醒了。
这边何通判还在喝着小酒，时不时欣赏舞蹈又逗弄着美人，好不自在。
突然他像是想起什么，朝赵庆亨问道：“对了赵兄，你最近是不是招惹了什么事？”
赵庆亨还陷在自己的情绪里出不来，随口道：“没有啊？”
这几个月因为巡按的事儿，他可老实得很，连近几年纳的姨娘房里都不敢去了。
“那就怪了，几个月前有一个姓许的秀才找到府衙来求见林知府，刚好被我瞧见就多问了一嘴，谁知这秀才是来状告绍中县知县强纳民女的，我一想，这绍中县知县不正是赵兄你么？”
何通判想起当日情形，不由乐了。
几月前，那许姓秀才风尘仆仆，脸都没洗干净就想闯府衙，被门口的差役给死死压在地上，看着好生可怜。
何通判路过时见了，不免心生怜惜，便叫人放开那秀才，问起他闯府衙的原因。
谁知这一问，竟然从他口里听见了同年赵庆亨的名字。
何通判心思百转，决定卖赵庆亨这个人情，把许秀才糊弄过去请出了昌南府。
这会儿他不由感叹道：“不过赵兄别担心，我把那秀才赶走了，我们林知府是个刚正不阿的，这事儿要真捅到他面前，赵兄，你这个知县就当不稳咯。”
听到这里，赵庆亨打了个寒颤。
此刻他才想起来许秀才是谁，现今他身边添酒的这个女子，不就是姓许么？
可人明明是金老爷死皮赖脸献上来的，怎么就成他强纳的了？
赵庆亨不免气笑了，连着整晚对芸姐没个好脸色。
酒宴过后船只靠岸，何通判率先告辞。因着聚会耽搁了不少时间，他登上河边一辆马车日以继夜赶路去了。
客舱里此时只剩赵庆亨和芸姐两人。
芸姐将何通判的话尽数听进了耳朵里，脸色变得惨白无比，却见赵庆亨轻飘飘瞄了她一眼，冷笑一声，用脚重重踹了下月牙桌。
桌上的花瓶受到牵连摇摇欲坠，赵庆亨仍觉不解气，又踹了一脚。
这下花瓶到底坚持不住滚落下来，啪的一声，摔在地上成了大大小小的碎瓷。
赵庆亨连头都没回，径直走出船只，朝岸边一直等候的心腹耳语了一番。
那心腹不时点头，下意识朝船舱看去，不巧与从船舱里出来的芸姐对上了眼神。
那一眼似毒蛇般让芸姐起了全身的鸡皮疙瘩，她心里顿时涌现出不好的预感。
待被人监视着回了金宅，她首先去见了金老爷一面。
金老爷还不知因为许老大的事儿，赵庆亨已经迁怒了芸姐，还一个劲儿地问知县何时将她迎进府里。
芸姐闪烁其词，待回了自己的屋子，她立刻闭紧门窗，拿起纸笔写了一段话：“几月前父亲求见知府一事可否属实？若属实，切记务必小心，知县已知晓此事。”
写完后她搁下笔，将纸条悄悄压在案上没吃完的点心下面，拎起食盒往外走。
她的丫鬟见状立即跟上前去：“表小姐，送食盒这小事交给奴婢做就成。”
芸姐置若罔闻，快步走到厨房，把食盒打开
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