少年身上的束缚被解开，他缓缓起身，向着苏北歌深深一揖：“多谢小姐搭救之恩。”
苏北歌微微颔首，道：“跟我走吧。”说着，转身向集市外行去，恒升紧随其后，而姜奚则默默跟在她身旁，心中五味杂陈。
三人离开集市，步入喧嚣之外的宁静。一路上，少年始终低头不语。直到回到马车旁，苏北歌才开口打破了沉默：“你，可有姓名？”
姜奚抬头，目光中闪过一丝警惕，随即答道：“在下姜奚。”
“姜奚……”苏北歌轻声重复，听起来倒不像是寻常乡野之人所有的名字。“你今年几何？”
“离而立之年不过三旬。”
“二十七？”苏北歌微感意外，他看上去不过十六七岁模样，却已有如此年纪。
“你来自何方？又为何会沦落到这人市当中？”苏北歌继续询问。
姜奚眼中闪过一丝黯然，“鄙人祖辈皆为普通的平头良民，家中原是清贫，家母觉得我有些天赋，便举家之力供我读书，并鼓励我周游列国求士。然而，历经中冠、寒昭等国家，因为朝堂无人举荐，我始终未能得到录用。家中本就贫穷，多年下来也无力继续支持了，我也一度沦落到乞讨为生，更不用说入仕为官了。”
“不过幸运的是，在我快要绝望之际，遇到了一位豫国贵族公子信。他不仅欣赏我的才华，还举荐我到豫国当了一个大夫。”说到这里，姜奚的眼中闪过一丝光亮，但很快又消失。
“好景不长，虞国很快被中冠国征讨，随之也灭亡了。”姜奚目光飘向远处，似乎触及到那段悲伤的时光，声音也变得有些哽咽，“国破之日，公子信守到最后一刻，因不愿降服，最终自溢而死。而我，也因为拒绝在中冠国做官，被充作奴隶。”
恒升听罢，觉得略有不妥，问道：“那你又是如何到了南璃国的呢？”
姜奚叹了口气，话语中尽是无奈与苦涩，“我本是作为中冠国公主陪嫁的奴隶，一同送往南璃国。在途中，我趁机逃跑，藏身于深山之中，原以为可以躲避追捕，却没想到又被南璃国的贵族当作山夷捉去。辗转多次，最后便流落到了这奴隶市场。”
听得姜奚的遭遇，苏北歌的脑海中几乎能浮现出那个曾经意气风发的大夫模样：历经艰辛，年少得志，前途无量，却在短短数年间失去了自己的祖国，踏上了逃亡的不归路，最终沦为奴隶的悲惨命运。
她不由深深叹了一口气，重新审视起眼前这位青年。他虽当下落魄，但眼中的坚韧和傲骨显然未被磨平。
“既然你求仕多年，且也一度高任大夫之职，想必也不甘于一辈子为人奴仆。”苏北歌的语气平和，“那么，方才在跟随我们回来的路上，你为何不继续逃走？”
*
姜奚神色坦然，直视着苏北歌的双眸，“实不相瞒，市集之中，初见小姐之时，我便心生一念，或许您是我逃离困境的一个希望。您的眼神中，仍有着对世间不公的悲悯、对弱者的同情那一刻，我便决定放手一搏。因此，当您转身欲去，我拼尽全力挣脱束缚，只为引起您的注意。如若你未救我，我也愿死在那刀下。但既然我赌对了，如今我便无需再逃。因为……”
姜奚的话语在此刻微微一顿，他望着北歌，眼神更加坚定而恳切。
苏北歌微微一笑，替他补完了未尽的话语：“因为你知道，我会放你自由。”
姜奚身形一正，单膝跪地，双手作揖，诚挚道：“求小姐成全。”
恒升在一旁，眉头紧锁，心中满是不解与微词，甚至觉得此人当真忘恩负义。既北歌已出手相救，他自应誓死跟随，以报恩情。
苏北歌凝视着姜奚，她知道，像姜奚这样的人，心中定有自己的傲骨和追求，假设自己真的留住他，他未必也不愿，但终其一生会痛苦无比。而且，此人非池中之物，终有一日在这乱世之中会再次崭露头角。
想到这里，苏北歌不由轻笑出声，她从袖中取出一物，轻轻抛向姜奚。“放你也可以，但是……”
姜奚接住一看，竟然是一个钱袋。他抬头望向北歌，眼中闪过一抹复杂之色，有感激，有震撼。
“拿着上路吧。连同刚才买你的三百金，你总共欠我三百五十金。”
姜奚闻言，心中百感交集，眼眶也不由泛红，声音哽咽，“大恩大德，姜奚铭记于心，此生难忘。”紧接着竟双膝跪地，朝苏北歌重重地叩了三个响头。
苏北歌连忙上前将他扶起，语气柔和了几分：“这谢意我领了，但你要记住，这钱，十年之内，你定要还我的。”
姜奚抬起，迎上了苏北歌那充满信任与鼓舞目光，内心更是感动不已，信心和力量此刻重新被燃起。他深吸一口气，再次向苏北歌深深一躬，沉声道：“小姐放心，姜奚定不负所望，十年之内，连本带利，必将一并奉还。”
苏北歌拍了拍姜奚的肩膀，示意他放松下来，“那你接下来准备前往何处？”
姜奚抬头望向远方，沉思片刻，回答道：“历经辗转，天下之大，如今我的目标，只剩下东风国和北凌国。”
北歌挑眉，“南璃国呢？”
姜奚沉默片刻，没有直接回答，反而问北歌：“小姐是否通晓商贾之道？”
苏北歌一愣，随即笑道：“家中恰巧是行商的，自然略知一二。”
“小姐既通此道，那便应当明白‘货卖识家’的道理。”
苏北歌心中顿时明了姜奚的意图，不由得自嘲一笑，她方才的想法确实有些天真了。正所谓君择臣以才，臣择君以明，方能事成。姜奚与吴荀不同，他要的不仅仅是做事，而是想要事成！因此，从一开始选择跟随的人和路便至关重要。于是，她便不再多言。
“姜奚，前路漫漫，祝你终得所愿。”
言罢，她转身与恒升一同步入马车，车轮滚动，驶离了这片嘈杂之地。
姜奚则站在原地，目送着马车渐行渐远，心中突然涌起一股懊恼。他猛地拍了一下自己的额头——他竟忘了询问恩人的姓名。
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等马车赶至约定的场所时，已近未时。这是一片宽阔的草地，翠绿的嫩叶在阳光下
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