还未等袁兰章开口，玉枝便急忙伏下身去，声音里已经带了几分哭腔。
“贵人恕罪，奴婢知错了。”
袁兰章依旧没有说话。
玉枝跪在那里，额头贴着冰凉的地面，半晌后才哽咽着道：“奴婢昨日出宫，本想着将贵人的信送到便回来，可夫人病得实在厉害，见到奴婢后便一直拉着奴婢说话，说病中最放心不下的就是贵人，又怕贵人在宫里受了委屈，反复问了许多事情，还将从前贵人年幼时的旧事一件件说给奴婢听。”
她说得断断续续，眼泪终于从眼角落下来。
“后来夫人病势忽然加重，奴婢实在不忍在那个时候离开，便想着等夫人稍稍安稳一些再走，谁知这一耽搁，便到了今日。”
玉枝说完，声音已经低得几不可闻。
看到这一幕，崔沅若微微敛眉，默默叹了口气，一时说不出话来。
玉枝抬起眼，怯怯看了一眼琅宜与崔沅若，这才真正意识到自己犯下的并非只是迟归这么简单。
她是奉贵人之命出宫，却没有按时回返。宫门处有出入记录，宫中又有两位女史等候，她若迟迟不归，便是有再大的缘由，也难免落下违犯宫规的口实。
更何况，她今日回来得这样迟，竟连一声回禀都没有。
玉枝脸色惨白，重新伏下身，“是奴婢糊涂，请贵人责罚。”
袁兰章看着她，许久没有说话。
殿中静得只能听见炉中香灰偶尔坠落的细响。
过了半晌，她才缓缓收回目光，转而看向琅宜。
“琅宜。”
“奴婢在。”
“你在宫中当差的时日也不短了。”袁贵人语气平和，听不出是在责问还是在询问，“依你看，玉枝今日这件事，该如何处置？”
琅宜心中一凛，她沉吟片刻，才恭谨答道：“回贵人，玉枝奉命出宫，本是为了探问夫人病情，情由确实值得体谅，只是宫禁之事素来有定制，她既逾时未归，又未曾设法遣人回禀，终究是失了规矩。若依宫规，逾期一时辰以内，当笞十。”
“笞十……”袁兰章轻声重复了一遍，目光落在跪伏于地的玉枝身上。
话音落下，玉枝的身子明显僵了一瞬。
她自然知道宫中所谓笞责并非儿戏，若按规矩施行，笞条当落在臀部，十下虽不算重，却足以让人数日行动不便。更何况她今日本就逾期许久，若贵人当真按规矩处置，她没有半点可以辩驳的余地。
崔沅若站在一旁，也不由抬起眼来。她来司正司时日尚浅，对宫规虽已熟读，却从未亲眼见过后宫如何处置犯规的宫人，更没有想到今日第一次遇见，竟会是在袁贵人的承华宫中。
殿中静了片刻。
袁兰章终于开口：“宫规既然如此，自然不能不罚。”她的语气十分平淡。
“不过，”袁兰章话锋微转，“她此次出宫，是替本宫探望阿母，阿母病重，她一时情急，多留了一夜，虽有失当之处，到底与故意违禁不同。”
她抬起眼，声音依旧不疾不徐：“既如此，便从轻处置。”
“取笞条来。”
宫人应声而去。
不过片刻，一根细长的笞条便被送到袁贵人手中。
崔沅若看着那根笞条，心中微微一沉。
她知道按照宫规，笞责原该落在臀部，可袁贵人既然说从轻处置，想来不会按寻常的方式责打。
果然，袁兰章看向玉枝：“伸手。”
玉枝愣了一下，随即慢慢跪直，将双手伸到身前。
她的手指微微发颤，掌心朝上，显然已经猜到了贵人的意思。
袁兰章接过笞条，神色始终平静。
“你跟在本宫身边多年，本宫不愿叫你受重罚。”她顿了顿，目光落在玉枝身上。
“可今日这十下，你须得记住。”
第一下落下时，殿中只听得一声清脆的声响。
玉枝肩头轻轻一颤，却没有出声。
崔沅若站在旁边，目光落在她强忍着疼痛的脸上，心里忽然生出一种说不清的滋味。
第二下、第三下接连落下。
玉枝的眼眶渐渐红了，手指也不自觉地蜷缩起来，可每当她想要收手，又会强行忍住，只将手重新伸平。
袁兰章的动作并不急，十下落得很稳，没有半分失控的意味。
到了后面，玉枝眼中已经蓄满泪水，终于有一滴顺着脸颊滑落。
她咬紧唇角，不敢哭出声。
崔沅若静静看着，心里渐渐沉了下去。
在雍州的狱署里，她见过不少受刑的人。有的初时满口谩骂，挨过几日，便再不肯出声。有的咬着牙熬过了刑，后来听见锁链拖过地面的响动，仍会忍不住发颤。
狱卒并不急于叫他们认罪。今日问不出来，明日再问，只要人还活着，总有熬不住的时候。
崔沅若曾以为，只要自己咬紧牙关，便没有什么撑不过去。后来才知道，刑罚落在身上，磨去的不只是气力。等到怕了，连一声呵斥都足以叫人低头。
相比之下，袁兰章今日将苔条落在手上的做法，却似乎并非只是为了惩罚。
她更像是在借此树立威信。
等到最后一下落下，玉枝的手已经红肿，掌心甚至沁出了一点血色。
袁兰章终于停了手。
“够了。”
宫人上前接过笞条。
玉枝双手微微发颤，眼眶通红，却仍伏下身去。
“谢贵人从轻发落。”
袁兰章看了她片刻，语气终于缓和下来，“起来吧。”
玉枝低低应了一声，撑着地面慢慢起身。只是方才跪得太久，膝上的疼意一阵阵泛开，她的动作不免迟缓。起身后，她下意识将双手收进宽大的衣袖里，指尖微微发颤，不愿叫旁人瞧见。
看到她这幅模样，袁兰章慢条斯理地说：“回去休养片刻，再来问话。”
玉枝眼眶仍是红的，闻言仍是屈膝行礼。
“诺。”话音落下，她便低着头，匆匆退了出去。
殿内重新归于安静。
崔沅若站在一旁，目光落在玉枝离去的方向，若有所思。
琅宜却已经收回视线，朝袁贵人福了一礼，“娘娘，若无旁的吩咐，奴婢便先告退了。”
“去吧。”袁兰章淡淡回了一声。
二人这才一前一后出了承华宫。宫门在身后缓缓合上，将殿内那股压得人喘不过气的沉闷一并隔绝。
春风迎面拂来，带着几分凉意。
琅宜的步伐却比来时快了许多。她裙摆掠过宫砖，几乎没有片刻停顿。
崔沅若只能紧追其后。
走出承华宫一段距离，她才压低声音唤道：“你走慢些。”
琅宜仿佛没有听见，脚下反而又快了几分。
崔沅若轻轻喘了口气，只得提起裙摆，加快步子追上去。待两人并肩，她才看清琅宜脸上的神色，比方才进承华宫时沉了许多。
琅宜这才侧过脸看了她一眼，眉心微蹙：“你有话要说？”
崔沅若抿了抿唇：“玉枝在承华宫如此肆意，袁贵人岂能半点不知？”
琅宜没有答话。
宫道
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