傍晚，黑烟顺着河风缓缓漫开。
任盈和汀兰骑马出了河州城，绕过一道山弯，看见远岸浮着一团暗红，昏昏摇摇。
汀兰惊呼，“河嘴坞失火了。”
两人策马赶到近前时，火已经吞了半座河嘴坞。
坞里全是陋棚，一间间竹篱草舍挨得极密，火烧起来便连成一片。
哭喊，呼号混在木柴噼啪的爆响里。衣衫褴褛的人从火棚里跌撞着奔出来，有的抱着孩童，有的拖着重伤的亲友，赤脚踩过滚烫的滩地。
有老弱跑得慢，被坍塌的木梁困住，凄厉的呼声转瞬就被火舌吞没。滩头水边已经横卧了几具不动的身子，被浪卷得半浮半沉。
风一吹，焦苦呛人的气息扑面而来，和人的哭嚎一道，压在滔滔江声之上。
任盈面色一白，惊惧地看向汹涌的火海，下了马小跑着往火里冲，“汀兰，快救人！”
“主子！”
汀兰有些费力地控制着两匹躁动不安的马，但马生来怕火，鼻翼不停翕动，粗重的喷息一阵阵往外吐，脖颈绷得笔直，不住地拧着身子想要往后退，险些挣开她的掌控。
眼瞅着主子的身影消失在滚滚浓烟之中，似是听不见她的呼喊，汀兰毫不犹豫地松了手，任由两匹马嘶叫着跑走了。
汀兰逆着人流往回走，四下百姓争相奔逃，推搡拥挤，焦灰落了她满身。
路过一位跌伤腿的老妇蜷在草堆里，她俯身蹲下去，分出一点药粉敷上，再取布带裹紧。
有人被房梁压到小腿动弹不得，她快步走上前，与几人合力抱起粗木。
沿途哭喊声不绝。
最终，她在一处已经半倒塌的棚屋前，找到了主子。
任盈伏在地上，身子靠着烧得焦黑的木架。
棚屋尚且残存的一角阴影里，缩着个小小的女孩，衣着破烂，孤身一人，也不知道父母亲人去了哪里。
她害怕得浑身发抖，死死蜷在角落，说什么也不肯往外挪一步。
“别怕。”任盈放轻了声音，朝她伸出手，劝她从摇摇欲坠的棚角里走出来，“这里不能久待，我带你去安全的地方，好吗？”
房屋坍塌的轰隆声不绝于耳，汀兰的心高悬着，“主子，这棚梁晃得厉害，真不能久留！”
棚顶层层苫着干透的芦柴，遇明火便烧起来，焦黑的芦秆簌簌往下掉，火星掉在小女孩脚边，她猛地一缩，离近了几分。
任盈见状再不迟疑，手臂倏地探出，一把扣住小姑娘的胳膊，发力狠狠一拽，直接将人从摇摇欲坠的棚角里扯了出来。
小女孩身子轻，被她半拖半带到外面还算安全的泥地上，然后哭闹着要跑。
汀兰抢先一步把小女孩抱了起来，“主子，火势这般大，总甲很快便会报官，官府的人转眼就要到了，我们先走吧。”
按大祯律，凡失火烧自己房屋者，笞四十；延烧官民房屋者，笞五十；因而致伤人命者，杖一百，罪坐失火之人。
“您的伤今早才处理过，旧伤未愈再添新伤可就不好了。”
白日进城之前，二人换衣易容，是汀兰替主子上的药。昨夜一番缠斗，主子身上攒了不少刀伤，深浅交错。
先前仓促无暇处置，还穿着湿衣睡了一晚上，有些伤口已经红肿渗液，大片大片的淤青，看着触目惊心。
汀兰拧了湿布，小心拭去伤口上积着的尘土，动作放得极轻，却仍见主子肩头微微绷紧。
“您也不必担心令主他们。”
最后一抹余晖消失在天边，火光将水面染成一片暗红。
“我去找他们。”任盈抬手在小女孩颈侧按了一下，哭闹不止的小女孩立马软了下来，“你将这小孩安置以后，赶回河州给我盯紧蔡挺，若是调虎离山，他们今夜必有动作。”
“是。”
她和汀兰进城就兵分两路，可一日奔波下来，二人一无所获。铁匠家中只有他夫人与女儿，起居如常，瞧不出半点蹊跷。
同知府里也是井然有序，灯火人事，也无甚异常。
现在全部的希望都寄托在王水根身上，河嘴坞人多眼杂，原本计划着夜里动手，只是眼下情况混乱，不知道得手了没有。
-
汀兰离开后不久，官府的人到了。
先是总甲带着一众火夫赶来，汲水扑打，不多时火势便被压灭，然后衙役踏着焦黑滚烫的滩地，在残棚之间随意扫了一圈，简单问了几句，草草登记死伤，便转身走了。
任盈借草垛遮掩身影，冷眼瞧着一群人漫不经心的模样，对他们来说，不过是走一趟官面的过场。
“河嘴坞在册二百四十六人，亡者八十一人。”
负责登记的小吏清点过活下来的人，而后面无表情地说出这句话。
人群里当即有人按捺不住，红着眼厉声质问，“官府怎么不救？难保有人只是受了伤，或是被塌木压住但还活着！”
小吏避开他的目光，神色不改，抬手示意身后差役，说已备好安置之处，领着这群情绪激愤的人往别处去。
河嘴坞重归死寂。
任盈站起身，伸手扶住一截烧得黢黑的木梁，静静靠了片刻，等腿间发麻的酸胀慢慢散了，她才迈步，一脚深一脚浅地沿着废墟往里走。
活下来的一百六十五人当中，她没看到王水根。
铁匠家的老邻里说王水根两岁染了时疫惊瘫，热退后下不了床，走不了路，久久不见好转，只能勉强跛行，家里找大夫一看，说孩子成了偏废。
是没有登记在册，是已经葬身火海，还是归棹他们已经把人带走了？
歪倒的棚架横在前路，脚下细碎的炭灰与焦脆的芦秆，一踩便簌簌碎开。
她浑身都疼，还尝到了血腥味，那铁锈一般的味道萦绕在舌尖，四处都是烧融坍垮的残迹，江风扫过空荡坞场，卷起纷纷扬扬的烟灰，眯蒙了她的双眼。
仿佛是永熙二十九年岁首的那场暴雪。
任盈拼命地摇头，想要把一些不合时宜地画面赶出脑海。
那小吏说的不假
——风穿过空荡的屋舍，呜呜地响，像谁压在喉间的哭。
她忽然感觉很累。
走出河嘴坞，眼前铺开一片寒芦荡，满目枯白，芦秆早被霜风摧得干涩。
说不上是难过，只是心口沉沉发涩，像吞了一口凉透了的苦水。
任盈寻了芦秆堆得密实些的地方，拖着步子踩倒了一片，然后挨着冻硬的土坡缓缓滑坐下去。
寒风钻透衣料，刺骨的冷，可倦意来得汹涌，压过了寒意。
枯芦斜斜掩住她的身形，在萧萧芦响与潺潺水声里，她蜷在荒寒的芦丛间，睡了过去。
-
青石四壁，遍生白硝。
甘州军监地牢的刑房里，今日不曾见血。
耳边传来一声“好了”，林颂收敛了思绪，将手中的血藤坠轻轻放在桌上。
与之一道放在桌上的，还有林颂取下的一枚挂着红绳的胡杨木令牌。
屋子正中并排立着两把粗木椅，坐着两个五花大绑的人。
林颂走到醒了的一人面前蹲下，开门见山地笑着问他，“认识我吗？”
双手被反剪在后，归棹鼻孔出气，偏过头瞪着关朔，语气里满是讥讽，“堂堂宁西侯府的世子，居然用下三滥的手段，说出去也不怕人笑话。”
往他水袋里下的蒙汗药，怕是牛来了都受不了。
“你不说，也没人敢笑话。”
一旁的关朔闻言有些心虚地低下头，摸了摸鼻子。
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