建安六年秋至建安十二年春·天不假年
建安六年的秋天，官渡的硝烟刚刚散尽。曹操率军追击袁绍残部，一路北上至黄河岸边。那时陈宁以为，一切都会顺遂下去，像大河终于拐过了最险的那道弯，前方当是坦途。直到郭嘉在行军途中病倒。
那病来得并不突然。郭嘉的身体底子，在座的谋士们其实都心知肚明。他常年饮酒，作息颠倒，行军途中风餐露宿更是常态。官渡前后数月，他几乎没有一日是在子时前入睡的——有时写军报，有时画舆图，有时只是捧着一壶酒坐在帐中发呆，谁也不知道他在想什么。陈宁有几次半夜去给他送加急文书，见他帐中灯还亮着，掀帘进去，郭嘉便抬头对他一笑，说“你来得正好，陪我聊两句”。聊的内容天南地北，从兵法到诗赋，从袁绍的用人失误到许都哪家酒肆的酿法最地道，没有章法，散漫自如。可陈宁后来才意识到，那些深夜的闲谈里，郭嘉其实在把自己半生积攒的东西一点点往外掏，像一个人提前清点行囊，为某趟不知何时出发的远行做着准备。
那阵子郭嘉开始咳嗽。起初不重，只在晨起时清两声嗓子，过了便好。后来咳得频繁了些，入夜尤甚，有时伏案写军报，写着写着便停笔捂嘴，肩背微微弓起，好一阵才能缓过来。陈宁劝过他几次少喝些酒，郭嘉每次都是笑着点头，说“知道了知道了”，转头照旧。有一回陈宁实在忍不住，趁郭嘉去中军帐议事的间隙，将他帐中藏的三壶酒都倒进了营后的水沟里。郭嘉回来后发现壶空了，愣了愣，没有发火，只是叹了口气，说：“你还真是文若教出来的学生，一样的不近人情。”语气里有三分无奈，七分宠溺。那是陈宁记忆中郭嘉唯一一次没有笑着跟他说话。
九月里，郭嘉的病势加重了。陈宁至今记得那一天——曹操驻扎在黎阳城外，正准备趁袁绍败退的间隙向北推进。郭嘉清晨出帐时脚步还算稳，午间议事后便面色泛白，到了傍晚忽然高烧不退，浑身滚烫如炙。随军的医官诊了脉，面色凝重地退出来，对曹操低声说了几句话。陈宁站在帐外，看见曹操握刀的手忽然攥紧了，指节泛白，但没有说什么，只是吩咐将郭嘉送回后方柳城静养，又专门拨了四个亲兵轮值守夜。
陈宁跟着护送队伍走了一程。郭嘉躺在牛车里，身上盖着三层厚被，脸色蜡黄，嘴唇因高烧而干裂起皮。他看到陈宁骑马跟在车旁，半睁开眼，声音沙哑得几乎听不清：“安然，你上马……跟着我做什么，前线不用你么？”
“郭公，”陈宁的声音很平，但嗓子眼里堵着什么，“军师祭酒的事，主公另有人手。我请了假，送您到柳城。”
郭嘉看着他，那双被高烧蒸得发红的眼睛里忽然浮起一层淡薄的笑意。他勉力抬了抬手，指了指自己身旁的被角，声音飘得像秋末的蝉鸣：“那你上来坐……路上无聊，陪我说说话。”
陈宁没有推辞，翻身下车，挤进了牛车。车行在官道上晃晃悠悠，郭嘉闭着眼断断续续地说着话，讲他年轻时在颍川的旧事，讲他第一次见曹操时的情景，讲那些年他算过的每一场仗、猜过的每一个人心。他的声音轻得像沙漏里的细沙，一点一点地淌着。陈宁坐在旁边，安静地听，偶尔应一声，更多的时候只是看着车窗外掠过的枯树和田野。秋深了，道旁的草已经全黄了，风吹过去，扑簌簌地落着种子。
快到柳城时，郭嘉忽然安静了很久。陈宁以为他睡着了，偏头一看，郭嘉睁着眼望着车棚顶，然后慢慢转过来看着他，说：“安然，我记得你入尚书台那天，跟文若说要好好做事，做一个对得起天下的人。你还记得么？”
“记得。”
“那就好。”郭嘉微微阖了眼，“别忘。”
柳城的医馆是一间临街的瓦房，前后两进院子，后面住人，前面诊病。陈宁把郭嘉安顿好之后又留了三日，直到他的烧退了些、能坐起来喝粥了，才起身告辞。临走时，郭嘉靠在床头，瘦得颧骨都突了出来，但精神比前几日好了一些，还笑着跟他开玩笑：“回去跟主公说，让他别急着打邺城，等我病好了再打——打邺城那么大的场面，少了我出主意，他赢是能赢，就是赢得不够痛快。”
陈宁站在床边，忽然郑重其事地朝他行了一个大礼。郭嘉愣了愣，随即别过头去，挥了挥手：“走吧走吧，别在这儿演苦情戏。”
陈宁翻身上马，策马出柳城东门时，回头望了一眼那座瓦房的屋顶。炊烟正从烟囱里升起来，细细的，被风吹散了。他想，这样也好，养一养总会好的。
可事与愿违。
郭嘉的病反反复复拖了将近六年。其间曹操北征、南征，横扫河北，平定荆州，帐下谋士更替，新人辈出，但军师祭酒的位置始终空悬着——曹操没有明说，可所有人都知道，那个位子是给郭嘉留的。郭嘉有时病轻一些，便撑着回许都议事，坐在轮椅上被推入司空府的大厅；有时病重了，便一连数月不见人影，只有书信往来。那些书信陈宁后来见过，每一封都是郭嘉的笔迹，字迹潇洒不羁，全然看不出写信的人正缠绵病榻。每一封信的最后都有一句相同的话：“主公珍重，嘉愈后即归。”
但那些信越来越短，字迹越来越细，最后的落款从“嘉顿首”渐渐变成了“嘉”，再变成仅有一个墨点似的“嘉”字简写，像是连多写一笔的力气都没有了。
建安十二年春，曹操决定北征乌桓。三月下旬，大军集结于蓟城，准备出塞追击袁尚、袁熙。出发前一日，陈宁在营中核对辎重名册，忽然接到一封从柳城送来的急信。信封上写着“陈安然亲启”，笔迹潦草却熟悉。他拆开时手指微颤，取出里面一张薄帛，只有七行字：
“闻主公将北征乌桓。此役险峻，军粮难继，沿途无城可依，若遇大雾则进退维谷。当以轻骑急趋，出其不意，不可与乌桓步卒缠斗。另——柳城春雪未消，风大，甚冷。安然，保重。”
没有落款。但陈宁一眼便认出那是郭嘉的字，只是那笔力比从前弱了许多，每一横的末端都微微抖着，像握笔的人腕上挂了千斤重物。
他握着那张帛站在帐中，站了很久。外
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