宋四维回到府里，一路风尘仆仆，官服都来不及换。他今日在翰林院审了一整天的书稿，正想着回府后与夫人喝一盏清茶，却在家门口看到了面色煞白的管事，听到了那几个让他浑身血液都凝固了的字眼——“含章把钟家公子推下了悬崖，人快不行了。”
他站在前厅，看着跪在地上、脸上印着鲜红指印的女儿，一张性情温和了几十年的脸，瞬间暴怒起来。那怒意不是一朝一夕攒下的，是这十年来每一次登门道歉、每一次被言官弹劾教女无方、每一次深夜辗转反侧问自己“到底是哪里做错了”而攒下来的。
他一把将宋含章从地上拽起来，拖着她穿过回廊，推进了祠堂。他拿起家法——那是一根拇指粗的藤条，平日里挂在祠堂墙上落灰，今日被他攥在手里。
他把宋含章按在长凳上，举起藤条便抽了下去。一下，又一下，每一鞭都带着一个父亲最深的失望和恐惧。他一边打，一边骂，那声音从祠堂里传出来，让廊下站着的下人们都低下了头，不敢听，不敢看。
“你打人，你打架，你炸屋顶，我都忍了——可你竟然敢推人下悬崖！那是活生生的人命！你知不知道钟廷是什么人？他是户部尚书，是陛下的钱袋子，是朝堂上最不能得罪的人之一！你把他儿子的命当什么了？你把你爹娘的命当什么了？你把宋家上下几十口人的命当什么了？”
钟廷虽是清正之人，为官从不贪墨，户部的账目管得滴水不漏，连方丞相都不敢在银钱上拿捏他。但他也是快意恩仇之人，从不掩饰自己的爱憎。
朝堂之上，谁帮过他，他记一辈子；谁害过他，他也记一辈子。他是睚眦必报的人——独子钟荀彧是他和钟夫人的命根子，若是这根苗没了，他一定会让宋含章偿命，一定会用尽一切手段整垮宋家，哪怕掀翻整个翰林院也在所不惜。
宋四维不怕丢官，可他的儿女、他的妻子、他这一大家子人，都在京城里。钟廷若铁了心要报复，宋家能躲到哪里去？
宋含章趴在长凳上，藤条抽下来时她没有躲，背上的旧伤还没好全，新的鞭痕叠上去，她咬着牙，一声不吭。
她攥着凳子腿，牙齿把下唇咬破了，血顺着嘴角淌下来，和额头上疼出的冷汗混在一起。
肖朗和春夏跪在宋四维面前，肖朗的额头磕在青砖地上，春夏哭得话都说不清楚，两个人一左一右地求情，拦在宋四维面前，说含章不会推人，说这里面一定有误会。
可宋四维不为所动，他看到了太多“证据”——书院里所有人都看见了那只伸出去的手，他无法说服自己去相信女儿的一面之词。
宋玉章在房间里照顾刚刚苏醒的母亲。宋夫人躺在床上，双眼无神地望着帐顶，嘴唇灰白。
宋引章和宋清扬缩在祠堂门口，两个小家伙哇哇大哭，哭声震天响，仆人怎么哄也哄不好。
宋清扬拉着仆人的衣角，哭着要去找二姐姐；宋引章更是哭得上气不接下气，小脸憋得通红。兄妹俩跪在祠堂门外，透过门缝看见二姐姐趴在长凳上挨打，哭得上气不接下气。
那哭声传进祠堂里，宋四维的藤条停了一下，然后他闭上了眼睛，藤条从手里滑落在地上，发出沉闷的一声响。
钟府里，钟夫人听完钟廷贴身随从的禀报——公子被宋家二姑娘推下悬崖，现在生死不知——她只觉得胸口一阵剧痛，气火攻心，一个字都没来得及说，当场便晕厥了过去，直直地从椅子上滑倒在地。
府里的管事见状，顾不得搀扶夫人，立刻召集家丁，命他们抄起家伙——长刀、棍棒、火把——点上火把便朝着宋府浩浩荡荡地开去。火把在夜风中呼呼作响，橘红的火光映着家丁们凶神恶煞的脸。
青山书院的大院里，火把和灯笼将整个院子照得如同白昼。
西院的稚童早已被自家马车接走。
林太医已经把从后山牵来的那头牛杀了。刀落得又准又狠，那头健壮的黄牛轰然倒下，鲜血和热气在暮色里蒸腾。他跪在血泊里，利落地将牛的内脏掏出来，热气腾腾的牛腹敞开着，像一个临时的、温热的摇篮。
然后将已快没了气息、浑身冰凉、面部苍白如纸的钟荀彧抱起来，小心翼翼地放进了还冒着热气的牛肚子里。血淋淋的牛腹包裹住了那个小小的、冰冷的身体，温热的血液浸透了他的衣衫，浸透了他全身的皮肤。
这是古籍上记载的古法——以牲血活人之气，借生灵刚死之体温和血气，将濒死之人从鬼门关前拉回来。用一头牛的命，赌一个人的命。
一旁的王谦山长、宋行简、程国恩、洪楚离、王修安、虚弱无力的余老先生、顾子衿和一些学子都守在院中，个个神色凝重，连呼吸都压得极轻。
王修安的前襟还湿漉漉地贴在身上，分不清是潭水还是血水，平日里温润从容的脸上此刻只剩下了绷紧的线条。
宋行简立在人群中，望着那骇人的血泊和牛腹中的钟荀彧，脸上的指印早已退了，换来的是比夜色更深的灰败——那是他的妹妹，被指控做了这一切。
洪楚离也没有说话，平日里那张嘴今天闭得比谁都紧，只是不时往书院门口看一眼，仿佛在等什么人。
余老先生撑着虚脱的身子靠在廊柱上，几次想开口询问到底发生了什么，却连说话的力气都凑不出来。
顾子衿跪在林太医身边，替他递药、递银针、递绷带，手法娴熟而稳定，可她的眼眶是红的，嘴唇在微微发抖——她不信含章会做这种事。
宋含章把钟荀彧打得生命垂危的消息很快传遍了京城，从青山书院的书香门第传到了深宅大院，从深宅大院传到了街头巷尾的烧饼摊和杂货铺。
人们在茶余饭后议论纷纷——有人说宋含章果然是混世魔王，心狠手辣，这回算是闯下了滔天大祸；有人说钟家公子平日里总是嘲笑宋含章，这次是自食其果；也有人说这里面怕是有隐情，那宋家二姑娘虽然顽劣，但从没听说她做过真正害人性命的事。
可不管怎么议论，所有人都知道一件事——宋家与钟家，从今晚起，算是结下了死仇。
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