那人踪迹全无，唯有一道清冷声响悠悠飘荡在行刑院落上空。
“谁？”殷掌门手握归戮长剑，神色戒备，沉声喝问。
“过路人。”缥缈的声音再度响起。
“既是闲游走客，休要插手我风澜书院内务。”掌门语气带着威压，厉声回怼。
“她从不属于书院。人我带走，善待院中这名小弟子，往后我会时常登门拜访风澜。”
话音未落，一股柔和浑厚的内力骤然卷住刘晚，不等她挣扎，整个人便离地而起，径直脱离这座困住她许久的院落。
“杨萧还留在书院！”刘晚心头一紧，慌忙扬声焦急呼喊。
来人缄默不语，只催动内力一路疾行，带着她远离江州地界。
一路风声掠过耳畔，不知跋涉了多少时辰，周遭山峦换成临水街巷，青砖路面温润潮湿。刘晚压下慌乱，试探开口：“此处是何地？”
“苏州。”引路之人语气平淡。
“苏州？为何将我送来这里？”突如其来的易地让刘晚心绪纷乱，一想到重伤倒地的杨萧生死未卜，满心焦灼，“我必须回去。”
“此地最为安全。”
刘晚稍稍冷静，想起方才自己失态的模样，语气带着局促：“方才是我失态，多谢出手相救。”
“无妨，你的处境，我心知肚明。”话音落下，来人转身朝北而行，转瞬消失在街巷拐角。
僻静的林荫深处，一名身形瘦小的少年自老树后方迈步走出，开口带着几分稚嫩：“人寻到了？”
“寻到了。”
少年蹙眉追问：“托付的物件交付了？”
引路之人骤然一怔，僵在原地，面露懊恼：“糟了，忘了。”
“成事不足。”少年瞥了对方一眼，失望转身离去。
另一边，刘晚孤身立在苏州繁华长街，前路茫然无措。姑苏自古商贸鼎盛，物价远胜别处，她身无余银，怕是连一间简陋客栈都租住不起。
一想起杨萧当日口吐鲜血、耳际渗血的模样，愧疚裹挟着酸楚席卷心头，她肩头微微颤抖，蹲在临河石阶上，指尖埋进发丝：“我早知离院规矩凶险，绝不会执意要走。”
素来遇事沉稳的她，此刻彻底乱了方寸。自己受罚尚且能够咬牙硬扛，可无辜的杨萧为她身陷险境，这份亏欠压得她喘不过气。二人仅有同门兄妹情谊，却要对方赌上性命，心底满是煎熬。
蹲坐到腹中空腹作响，刘晚才勉强站起身。伸手摸向腰间荷包，空空荡荡，一文碎银也无，瞬间心头一沉。
生计迫在眉睫，她走入城内最热闹的街市，想要寻一份营生，沿街铺子人手齐备，处处谢绝雇工。无可奈何之下，她取下发髻上一枚宫中带出的玉簪，寻当铺换了粗匹素料布匹。
昔日在皇宫，母后日日督促她修习女红，久而久之，花草纹样的绣活最为拿手。她打定主意，沿街摆摊售卖绣帕，苏州官宦富商闺秀云集，宫中练就的绣艺应当不愁销路。
寻了街角一处向阳空位，刘晚席地而坐，低头捻针走线。一方纹样尚未收尾，一道温婉女声自身旁响起：“姑娘竟是现场绣制？”
抬眼望去，女子身段丰腴，衣着锦缎华贵，两名垂首侍立的丫鬟紧随身侧，一看便是姑苏富庶世家或是官宦人家的小姐。
“正是。姑娘若不喜眼下纹样，我可按心意另行绣制。”刘晚抬首作答。
“不必，这幅纹样雅致，我就要它了。”
“一两银子。”
女子闻言略感讶异，刘晚以为一两太贵，正要降价，女子已然取出银锭递来五两，眉眼含笑：“绣工精巧，不输宫廷手艺，多出来的银两，便当我结识你这位朋友。”
初次摆摊便遇上善心买家，刘晚心中一暖，连忙道谢。
“不知姑娘芳名？”
“我名刘晚。”
“苏锦棠。”女子自报姓名，目光落向完工的绣帕，指尖轻抚粗糙布料，不由得微微蹙眉，“这般上乘针法，却配了劣等料子，实在可惜。随我回府，我库房存有各式上好绫罗花罗，你复刻一方一模一样的绣帕，我付你二十两酬劳。”
不等刘晚斟酌答复，苏锦棠已然抬手拉住她，顺着临水街巷，朝着苏家宅院缓步走去。
刘晚一路提心吊胆，恐这家小姐万一是个官宦子弟，又看到我这张脸，害怕被认出。
“小姐，请稍等。”刘晚停步解释：“我，性子腼腆，不想见生人，我需买一件斗笠或面纱。”
苏锦棠听闻，眼中闪过一丝尴尬：“是我考虑不周，我带你去买。”
“多谢小姐。”刘晚心中暗自窃喜，这位小姐身家定然不低，出手又阔绰。
苏锦棠将刘晚带到她经常光顾的布行：“掌柜给我拿一袭面纱。”
“苏小姐，马上拿。”掌柜谄媚的说道。
不久后掌柜就拿来一袭袭烟青面纱。
苏锦棠拿来给刘晚戴上，面纱垂至肩头，遮住了她大半容貌。
“多谢小姐。”刘晚行礼道谢。
“叫我小棠就好，家里人都这么叫我。”苏锦棠温柔笑道。
“小棠。”刘晚转头看向掌柜：“掌柜的，这多少银两。”
刘晚洋装去拿荷包，苏锦棠看到这一幕一把拦住刘晚：“怎么好让妹妹付钱，我带你来逛，定然是我付钱。”
“怎么好让你破费。”刘晚推搡道。
“不破费。”
苏锦棠让一旁丫鬟付了银，就带着刘晚往苏府走去。
刘晚走到府内，就知道她最怕的事还是来了，这是苏州织造苏庸的府邸。
刘晚扶额苦笑，她还与苏庸在晚宴上偶尔碰过几次面。
刘晚低着头走到苏锦棠闺房，绣了帕子后，不顾
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