十月，深秋。
霍络佐跟着楚洬溟和严将军出了远门，沿着西南边境，往东南边走，来到了一片军马养殖之地。
言阊的西南地带整个就是一大片的平原，最适合放牧不过。天气虽然越来越冷，沿途的风景却依旧优美。
黄绿交错的长草，不时路过的牧民家，还有依稀散落的小镇，烟囱里缓缓散出的烟雾，在冷空气的衬托下更加清晰。
楚洬溟和严将军是出来巡视的，但也不是为了军马专门出来一趟，只是顺路停在马场看一下。楚洬溟的目的地是宾州最近在翻新修整的运河，以及一个叫烟花会的活动。
马场内，牧监官领着一行人穿过马厩，走向仓库。
“这几日气温下降得快，臣等已经着手准备入冬事宜。今年秋草生得不错，仓库基本上都到量了。干草六万捆，豆饼三千石，燕麦六千石，盐砖也备足了。”
草料仓库的木门半掩，几名牧卒正搬运干草，门口整齐堆叠了不少捆。严子徽走上前，伸手抓起一缕，揉了揉，干燥度适中，草质柔韧。
霍络佐扒在围栏旁盯着马厩里几匹正低头啃食秋草的。它们尾巴轻扫，驱赶着几只扰人的飞虫。
此处地理环境不一样，马儿自然跟塞利琉的长得也不一样。不同品种，面部骨骼和皮毛都有明显差别。人亦是如此，就如同周围的一圈言阊人，明显和自己是不一样的品种。
女娲神用泥捏出来的和讷瓦用金沙筑出来的有本质上的区别。
“走了。”祝衡拍了拍他，示意他跟上。
牧监官又领着众人沿着石子路来到水池边。
一旁的牧卒正提着长柄木勺搅动池水，旁边还有几个守水的工卒围着一堆燃烧的火盆，好像是在烧石头。
“现在是每日黄昏之时往水槽中放热石，也是想让小点的马儿逐渐适应冷水，怕降温太快，他们肠胃受寒，影响膘情。”
几名工卒熟练地用长钳夹起几块烧热石头，轻轻投入水池内的一角。霍络佐是第一次见养马的饮水池里还要放热石头，毕竟以往塞利流从来没有过冷到需要给水加热的天气。
牧监官弯腰捡起了一块地上堆着的还没有烧热的石头，正要递给楚洬溟看，楚洬溟却走向水池边的工卒，示意他把铁钳子上夹着的热石头放他手里。
“殿下，烫……”工卒一惊，楚洬溟已经拿过那钳子上的石头了。
霍络佐一愣，随即想起他那双硬厚壳爪子，好像是蛮能抗热的。
楚洬溟抬头问牧监官，“是哪儿的石头？很厚实吸热。”
牧监官缓过神来，连忙回答：“是从西边山脉取来的青灰岩，密度高，能较长时间保持余热。夏日发现时，伙房正用它围炉挡风。后来有人见炉火熄了，别的石头早已冷透，唯独这青灰岩次日仍有余温。上个月便将它拿来用于给水池加热。”
楚洬溟点点头：“倒是个新鲜法子，就是不知寒冬时，石头会不会裂。先取几个点多试验一下，若当真有效，可以上报马政署，或许在别的地方也都适合用上。”
那牧监官立即道：“是，臣最初也担心这石头遇冷骤裂。马群饮水的事，绝不能出岔子。后又试了几次，换了冷水泼、温水浸，连续加热降温，都没有出过岔子。这青灰岩质地密实，比寻常石头更耐热耐冷。前几日臣已写了折子，呈送马政署，若今年冬日战马状态良好，那明年各地冬日护马之事，也可轻松几分了。”
楚洬溟微笑道：“挺好。”
看得出此处的马政官是个挺勤恳认真的人，接待巡视也没有什么大张旗鼓的样子，交代事实，细节都呈报得很到位。
跟着他们走了半个多时辰，风吹的的确有些冷了，但是是霍络佐自己请求楚洬溟把它带出来的，他想要见世面，此刻也挺满足。
只不过半个多时辰后，意料之外地，这世面不小心见得多了一点点……
彼时，他们正站在一片空旷的放牧区，在看今年初成长的小马驹，牧监官叫来了马场的种马师，来给他们呈报今年培育的情况。
霍络佐跟在队伍尾端，稍微脱离队伍往后走了些，他只是想看马儿，离马近一些。毕竟关于官员的汇报，他也不好一直积极地凑上去认真听，会显得太过好奇，引别人留意。等下楚洬溟下次不带他出来了。
他正趴在围栏处看着几皮白粽相间的马，觉得这花纹有趣，一看就是不知道混了哪些个地方的血统生出来的幼驹。他原本没注意到旁边正发生着什么事，结果听到身旁的祝将军“嘶……！”地骤然倒吸一口凉气。
他很自然地转头看去。
黑鬃公马的前蹄猛然搭上母马的背部，压得母马的前腿微微下沉。它的后腿蹬地，整匹马稳稳地覆在母马身上，狂躁地摆动。母马耳朵颤抖，尾巴侧摆，承受公马的重量。
“嘶……！”霍络佐不得不发出和祝将军一样的声音，眼神根本不知道该往哪里躲。
他转头准备装作没看见地默默离开，跟上队伍，回头却见祝将军跟冻住了似的，驻足不前，皱眉扭曲地盯着眼前的场景，眼睛好像不知道怎么移开了。确实，画面冲击感太强，他俩离马太近，乍然看到真的会不知所措，呆在原地。
可是这祝将军不走吧，他一个人又不能乱跑，但是如果他现在上去打断祝将军提醒他回过神来的话，好像又很不给他面子，于是霍络佐卡住了。他背过身去，手插在裤子口袋里，默默踢了踢地上的草，装作一翻若无其事的样子。几秒钟后回头看向祝将军，发现他竟然还在看！
嘶……没想到为人冷漠的祝将军也有不为人知的变态一面。还是说男生长大变成男人后注定都是变态的。霍络佐不知道，可能等他到祝将军那个年纪，他也会毫无避讳地多看几秒吧。但是现在他只是尴尬得脚趾想抠地。
话说，祝将军有老婆吗？好像是没有的。邓将军是有女伴的。严将军据说是有女伴的，楚洬溟是没有女伴的。那他们没有女伴他们怎么……哦，所以他才要逮住机会多看几秒？
霍络佐再次回头，祝将军此刻终于回头，正好对视上了他。
“你还是小孩子，看什么？！”祝衡皱眉呵道。
？？？霍络佐满脸问号。
急了急了！是他自己急了！自己不好意思就推到他头上来！岂有此理。
霍络佐大声反驳：“你说什么？我哪里有？！”
这么一闹，前面队伍的人都回头，望着他们。
两匹叠在一起疯狂抽动的马，旁边站着两个吵起来的一大一小。
“嘶……！”严子徽拧眉，望着这场面倒吸一口冷气。
一旁的种马师一看就是脑子里只有工作的人，丝毫察觉不到这幅画面的诡异，他很称职地指向那两匹正在□□的马，骄傲地说：“严将军请看！那匹黑鬃马，骨架宽厚，四肢修长，耐力极强，出自东方烈风马系。母马是西南本地的马，耐寒耐湿。今年按照血统搭配，共安排□□两百余次，所有配对皆经记录。待春日挑选幼驹，殿下与将军可亲自过目，选最合适的战马入军！”
楚洬溟捂住眼睛捏了捏眉骨，这实在是不忍直视，根本没眼看。
祝衡也很少闹出这么大糗事，焦急都写在脸上，他拉着霍络佐的胳膊往前冲，霍络佐依然生气，觉得委屈，大叫：“你别拉我！我自己会跑，我早就不想看了！”
就这样，霍络佐和祝衡结下了一大梁子。
.
下午，他们离开马场前往驿站，霍络佐和祝将军二人之间怨气十足。楚洬溟无奈，干脆暂时免去了祝衡盯小孩的责任，换了人看。
祝衡从来没有当着众人的面犯过这么大的丑，整个下午他都是恍惚的，好像魂都不在体内。楚洬溟看出来了，笑笑拍了拍他，让他别在意。
楚洬溟也思考反省了一下，觉得有必要重新考量到底让亲卫队中的谁来看守质子比较合适。于是离开马场时，他便跟邓予斌说让他们内部好好讨论一下，让邓予斌听听大家的意见和想法，明天再重新编排任务。王子这小段时间就黏在他身边好了，反正到了驿站也没什么事了。
骑着马，跟在车架后头，邓予斌握着缰绳悠悠道：“小章这趟出来，我就是要安排他跟在殿下身旁历练的，当然不能又把他放去看王子了。我说实话，好不容易出来一趟，又没什么太紧张的事，这是最适合你们历练和犯错的时候，跟在殿下身边，学会察言观色，学会和殿下无声配合，学会察觉潜在危险，这才是大家最要紧的首要任务。”
他向左边道：“你说呢祝衡？他们年轻人就需要这样的历练，需要赶紧达到水准，咱们尽量还是不要拿看质子这事荒废他们历练的机会。你就看这么十多天，其实也不是什么大事情，对么？”
旁边没有回答。
邓予斌唤他道：“祝衡？”
后方亲卫队的几名小将也探头唤道：“祝大哥？”
祝衡安静望着前方，人在骑马，魂已经出窍了。
邓予斌长叹一声，忍不住拧了拧眉头，随后喊：“李宛！”
“在！”
邓予斌道：“明天起质子你负责。”
“是…！”
松州小镇驿站处。
整个驿站都被他们清空了。已是黄昏之时，队伍在此休整一晚，明日凌晨便会乘船前往宾州。
众人坐在膳堂内休息，油泼面的香味从厨房内飘溢出来，闻得人口水直流，霍络佐已经好奇地去厨房里转了一圈，顺便取暖，卤锅热气腾腾，里头待了片刻，出来后身上就都是卤汁和酱的味道了，更馋了。
“你说的烟花会，每年都会有好几次吗？还是说，它等于是一个南境固定的节日？”霍络佐和楚洬溟坐在了一张长椅上。
楚洬溟摇摇头：“不能算节日，是集会，南境不少地方都会办，每个地方每年大概就办一次，一般都是在秋冬季的时候，总的加起来一年可能有五六场大型烟花会。我们言阊人喜欢烟花，除了过年，总得也找点别的由头再多放几次烟花，不然玩不尽兴呀。”
霍络佐问：“那为何只是南境有这习俗？南境人比别的言阊人更喜欢烟花？”
楚洬溟答：“金都京畿，还有一些其他的州治府大城，每年会有更多放烟花的机会，比如万壽节，比如以前千秋节和慈宁庆之类的，好像也没必要再专门弄烟花会。至于别的地方…确实是没有南境几州这么狂热。也是有原因的，南境有很多烟花厂，历史上也出了很多有名气的焰火匠、机巧师。烟花商会都在南境，最早办烟花会的便是这些商会，那些最新研究出来的爆竹焰火，他们都在烟花会上展示，有比赛有表演，好的就选出来送至京城给皇帝看。这习俗已经有几十年了，久而久之都快成节日了。”
霍络佐听得很认真，连连点头，接着见楚洬溟指了指身后的殷纯佫，说：“殷大人家里以前就是开烟花厂的，她父亲就是焰火师，她以前还在烟花商会帮忙过。待会儿吃饭，你让她跟你讲讲制烟花的事。”
霍络佐张了张嘴巴，有点意外。
犹豫了一会儿，霍络佐还是直接问道：“那，你们为什么要去烟花会啊？总不能是，你想去玩吧？”
楚洬溟道：“有事要做啦。”
他没有直接回答，霍络佐道：“我听说，言阊烟花，属永州烟花最好。可是永州，又是一个混乱之地。”
楚洬溟点头：“是，果然，你也有听说啊。”
霍络佐道：“多少知道一点，但不多。就如同，你应该也听说过一点有关音穆什家族？”
楚洬溟点头：“当然，耳闻过，但不多。”
霍络佐道：“我听到的是，从永州出来的乱子，如今都被漓渊王治住了，是你最响亮的功绩之一，也是你被民众开始认可的地方。我想听你讲过程，我以前就很好奇了，真的。”
楚洬溟无奈笑了笑：“七王子，问太多了。而且你问的我自己都不知道从哪讲起，我脑子很混乱诶。”
霍络佐笑着耸耸肩：“好吧。那等我回馆舍，从书上读一读。”
楚洬溟啧了一声：“你可别读，写得很浮夸，光是听别人说要去读我就会起鸡皮疙瘩。”
霍络佐道：“那你不如就跟我说个大概。”
楚洬溟道：“你今天怎么问题这么多？”
霍络佐愣了愣，当即反驳：“是因为你今天话异常的多！你不是从刚刚在车上就一直跟我讲烟花会和南境风土，滔滔不绝讲个不停。漓渊王，难得您心情这么好，愿意和我聊，我当然要趁机多问点问题，也不过分吧？”
楚洬溟愣了愣。
随后，他有些不自然地笑
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