第二天一早，雪停了。
天还没亮透，沈知白就醒了。北境的清晨有一种奇特的安静——风声停了，雪声也停了，整个世界像是被冻在了一层薄薄的冰壳子里，连呼吸都变得格外清晰。她推开窗，冷冽的空气扑面而来，院子里那棵老榆树的枝丫上挂满了雾凇，在晨曦里泛着银白色的微光。远处营地方向传来隐约的马嘶声和操练的号角声，在这寂静的清晨里显得格外悠长。
她换上赵二嫂织的羊毛混纺夹袄，外面套一件灰褐色的粗布棉袍，对着铜镜检查了一遍男装的细节——耳洞用粉膏遮过了，喉结处的假体贴得稳稳当当，眉形用黛粉加粗了几分，长发用竹簪束得纹丝不乱。青萝帮她整理好衣领，又往她手里塞了一个暖手炉。
谢长渊已经在院门外等着了。他今天骑的是那匹黑马，马背上搭着一条旧毛毡，旁边挂着两只水囊和一袋干粮。他手里还牵着另一匹马——一匹栗色的母马，个头比黑马矮半头，但看着温顺健壮，鬃毛梳得整整齐齐。马背上已经备好了鞍辔，鞍前挂着一把短刀，刀鞘是素面皮革的。
“这匹是你的。北境的路不比京城官道，马要挑稳的。这匹母马性子温，不惊，走山路不滑蹄。”
沈知白接过缰绳，伸手摸了摸栗马的鼻梁。马打了个响鼻，喷了她一手的热气，用鼻子蹭了蹭她的手掌，似乎在确认这个新主人身上有没有吃的。她从袖子里摸出半块芝麻饼放在手心里喂它，栗马低头卷走饼，又舔了舔她的手指，算是认可了这个新主人。
小丁牵着一匹黄骠马站在巷口，马背上挂着水囊和干粮袋。赵先生也来了，骑着一匹灰马，依旧披着那件灰鼠皮大氅，手里换了一卷新誊的军需册子。他看见沈知白翻身上马的动作，微微颔首：“沈公子好身手。京城的商人要是都有你这骑术，北境的马贩子就要失业了。”
“赵先生说笑了。小时候学过几堂课，荒疏多年，勉强没从马背上掉下来而已。”
一行人策马出了朔州北门。眼前的雪原在晨曦里泛着淡青色的光，马蹄踩在雪地上发出沉闷的噗噗声，身后扬起细细的雪雾。沈知白骑在马上，看着眼前这片无边无际的雪原，忽然觉得京城那座精致得像盆景一样的皇宫，在这片天地面前渺小得像一粒尘埃。她想起自己在宫里的时候，每天沿着永巷从倦归斋走到未央宫，再从未央宫走回来。那是一条被框在墙里的路——宫墙再高，也不过三丈；御花园再大，走一圈也用不了半个时辰。而此刻她骑马走在北境的雪原上，天是高高的，地是远远的，风吹过来没有任何遮拦，仿佛整个世界都被打开了。
“在想什么？”谢长渊的声音从旁边传来。
“在想——你们北境人大概永远受不了京城那种日子。一抬头就是墙，四面八方都是墙。但你们这里不一样——天是整块的，想怎么看就怎么看。”
谢长渊偏过头看了她一眼。她裹在他的玄色大氅里，只露出半张脸，鬓边几缕碎发被风吹得飞扬。她的眼睛很亮，是那种在宫里永远看不到的亮——不是烛火映出来的光，而是被广阔天地点燃的、发自内心的光。
“你喜欢这里？”
“嗯。自在。”
赵先生在后面听到这句，轻轻笑了笑，没有插话。小丁催马凑到赵先生旁边，低声问：“赵先生你笑什么？”赵先生用书卷敲了一下他的脑袋：“好好看路。前面那段山路上有暗冰，马容易打滑。”
走了大约一个时辰，前方出现了一片低矮的山坡，山坡上零星地散落着几座灰褐色的石头房子，房顶上覆着厚厚的积雪，烟囱里冒出细细的青烟。谢长渊说这是离朔州最近的牧民聚居点，叫青石沟，有十几户人家，养着上千只羊。离青石沟再往北走几里地，还有好几片散落在各处的牧场，羊群都在圈里过冬。
沈知白催马上了山坡，眼前的景象让她微微屏住了呼吸。山坡下面是一片开阔的谷地，被四周低矮的丘陵环抱着，像大地微微凹陷的手掌。谷地里星星点点地散落着数百只羊，灰白色的羊群在雪地上缓缓移动，远远看去像是在白纸上撒了一把灰米。羊群旁边，几个牧民正弯着腰忙碌着——有人在往食槽里添干草，有人蹲在羊圈旁边修理栅栏，有个半大的孩子骑在一匹矮马上围着羊群跑圈，嘴里发出响亮的吆喝声。空气里飘来一股浓郁的气味，是羊毛的油脂味混合着干草和雪的气息，还有牧民帐篷里飘出来的牛粪火味和奶茶香。
一个老牧民从山坡上走下来迎接他们。他大约六十多岁，脸被北境的风雪刻满了深深的皱纹，皮肤粗糙得像老树皮，但腰杆还挺得笔直。他穿着一件旧羊皮袄，袖口磨得发亮，头上戴着一顶狐皮帽子，帽檐压得很低。看见谢长渊，他咧嘴笑了，露出几颗被烟草熏黄的牙，大步走过来行礼。
“将军来了！上回那批羊毛运出去之后，一直没见您再来——这位是？”
“沈公子，京城来的，做羊毛生意。上次的羊毛就是送到他的庄子上的。”
老牧民眼睛一亮，朝羊圈那边喊了一嗓子：“巴图！把圈里最好的那几只羊牵出来！京城的客人要看！”然后转回来，用粗糙的大手热情地比划着，“沈公子，这边走。今年的秋毛刚剪完，比去年的还厚实。您摸摸就知道——北境天冷，羊身上攒了一整个夏天的油膘，入秋剪下来的毛又密又油，比春毛强得多。”
沈知白跟着老牧民往羊圈走。羊圈是用粗木栅栏围成的，栅栏上挂着一串串防狼的铃铛，风一吹叮叮当当响。圈里铺着厚厚一层干草，几十只羊挤在一起，有的在低头嚼草料，有的卧在角落里打盹，还有几只小羊羔从母羊身后探出头来，好奇地打量着陌生来客。那些羊个头不算大，但毛极厚，灰白色的卷毛层层叠叠地堆在身上，几乎看不到羊皮。
老牧民从圈里牵出一只大公羊，公羊的角又粗又弯，下巴上挂着一撮长须，一脸不情愿地被拽到沈知白面前。老牧民翻开羊毛，露出里面厚实的底绒，那层绒毛细密柔软，手指插进去能没过两个指节。“沈公子您摸摸——这层底绒是最好的。外面的粗毛做毡子，里面的底绒纺纱织布，又软又暖。你上回让将军送来的那条毯子，就是这个底绒织的。”
沈知白蹲下身，用手仔细摸了摸羊毛的质地。她虽然不像赵二嫂那样织了十几年的布、手一摸就知道纤维的长短和粗细，但她见过赵二嫂怎么选毛——好羊毛抓在手里要有弹性，松开之后能慢慢恢复原状；底绒要密，对着光看有一层细细的绒毛；油脂要适中，太少毛干，太多不好洗。她抓了一把羊毛在手里揉了揉，又放在鼻子下闻了闻——那股淡淡的油脂味和赵二嫂织坊里的气味如出一辙。
“这批秋毛有多少？”
“今年大概能收两千斤。春毛多一些，三千斤左右。但春毛粗，不如秋毛细软。往年这些毛一大半都得贱卖给皮货商，他们压价压得狠，一斤羊毛换不来两斤粗盐。剩下的要么自己留着擀毡子、絮袄子，要么就——”老牧民摊了摊手，满脸无奈，“烧了。”
“烧了？”沈知白抬起头。
“烧了。”旁边的年轻牧民巴图插话道。他大概二十出头，身板壮实，脸被冻得红扑扑的，语气里带着几分愤懑，“每年春天剪完毛，皮货商就来了，说今年的毛不好，压价。不卖给他们吧，我们自己运去朔州城卖，路上要走好几天，到了城里的集市还要被牙行抽一笔，算下来还不如卖给皮货商。剩下的毛堆在圈里发霉，不烧了还能干嘛？”
沈知白把羊毛放回筐里，拍了拍手上的碎毛。她明白了。北境羊毛不是不好，而是没有稳定的销路。中间商把控着定价权，牧民没有议价能力，只能被压榨。她来北境之前就想过这个问题，但此刻蹲在羊圈边上，听着巴图那句“不烧了还能干嘛”，她比任何时候都更真切地感受到这种无奈的重量。
“如果有一个固定的收购点，常年收毛，价格公道，不管春毛秋毛都收——你们愿意卖吗？”
老牧民和巴图对视了一眼。巴图先开口了，语速很快：“那当然愿意！可是哪有这样的好事？那些皮货商都是本地的大户，和城里的牙行、关卡都通着气，外来的人想在朔州收羊毛，光路卡税就能被剥掉一层皮。”
沈知白站起身来，语气很平静：“开春之后，我会在朔州城外设一个固定的羊毛收购点。价格比皮货商高一成，春毛秋毛都收，现款现货，不打白条。第一批羊毛我已经通过谢将军运到京郊了，织出来的混纺料子年前就能上市。”
巴图张了张嘴，下意识地看了谢长渊一眼。谢长渊站在羊圈边上，抱着胳膊，脸上没什么表情，只是微微点了点头，算是替沈知白的话做了担保。巴图又转头看向老牧民，老牧民眨了眨眼，忽然转身对着羊圈那边大吼了一嗓子：“都别愣着了！赶紧把最好的羊毛都搬出来，让沈公子看看咱们北境的货！”
这句话像一块石头丢进平静的湖面，整个牧场瞬间热闹了起来。几个正在铡干草的牧民放下手里的铡刀，一
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