汤药散发着诡异的颜色，热腾腾的冒烟。沈怀珠一改昨日扭捏，捏着鼻子闷头喝干净。她强忍干呕，接过陆三放到她手心里的梅子姜，迅速塞进嘴里，清甜味弥漫齿间。
她拎起脚边的竹篓，放在肩头，“药喝完，我可以去了吧？”
陆三挡在她面前不肯让路，“你旧伤未愈，我早就同杏林堂的吴掌柜说明情况，这些日子你好生在家修养，好了再去送药草。”
沈怀珠道：“能给杏林堂供货的不止我一个，吴掌柜等不及可以随时换人收购，而我却要靠着这份银子过活，若这桩买卖黄了，你负责么？让开。”
陆三仍站在原地，不愿让步，“可以，我负责到底。”
沈怀珠顿时冒出火，她最不耐烦与人多费口舌，抬起右脚，狠狠踩了对方一脚，扬长而去。
抱着脚呼痛的人在身后大喊，她全当作没听见，脚步飞快，消失在观音庙崎岖的小路间。
杏林堂在小西街前头的甜水巷里头，不算太大，藏在窄巷里，生意算不得兴隆。只有三个人支应：掌柜的、坐馆大夫，还有一个跑腿打杂的小厮。照理说，这样的医馆很难开下去，没有收入，馆内的人连活路都没有，拿什么支撑。偏偏这杏林堂已经开了许多年，价钱公道，多年都没涨过。
初到鄞州，沈怀珠像个没头苍蝇，不知该从何处查起。左思右想，她便琢磨着先落脚，再从长计议。她出身闺阁，唯有一身医术还算不辱没师父门楣，逃到这里的一路，全凭赚些诊金填温饱。怀珠上街寻医馆，不拘是坐馆大夫，还是抓药的小二，她都能做。然而整整两日，给她回答的多为掌柜们的嗤笑嘲讽，小二不耐烦的驱逐，和闭门羹。
“不在家里好生待着，做些女子该做的事，来医馆凑什么热闹？”
“当我们医馆是什么地方？连药婆都能来，到时候你黑心治死人，白白连累我们医馆，滚滚滚，赶紧滚。”
……
冷嘲热讽里，沈怀珠幡然醒悟。原来当初她想跟师父学医时，师父迟迟不肯应允，要她在药王神像前跪了三日三夜，见她依旧坚持，才极为不愿的答应。
师父曾叹，“你选了一条荆棘路，日后莫要后悔。”
何为荆棘路，她流落他乡市井，艰难求生时才明白。男子行医是为郎中，妙手回春的圣手，女子行医则是药婆，黑心庸碌，专害人命的毒妇。
没有医馆肯留用她，不在她医术高低，全在她没能投生个男儿身，实在太荒唐。
对牛弹琴徒劳，不如另寻出路。沈怀珠盯上藏在柜格里的药草，她转而提出给医馆供应药草，寻觅时久，只有杏林堂的吴掌柜肯和她做买卖，从此她便会定期来送吴掌柜订购的药草。
沿着熟悉的路，很快走到甜水巷口。沈怀珠头也没回，直接越过甜水巷，继续往前走。
陆三遥遥跟在她身后，望着她迈步的方向，眯了眯眼睛。
.
府衙门前，一早围的水泄不通。
怀珠背着竹篓，挤到人群里，好奇地问道，“这是在看什么？”
站在她身边的妇人说，“苏家公子冒犯大理寺少卿，判了二十大板，现下正打着呢。”
沈怀珠费力地钻到人群最前面，隔着维持秩序的皂吏，望向趴在刑凳上，被紫衣侍卫死死按着的纨绔公子。他口里叫嚷，骂着些不入流的污言秽语，把裴容青的祖宗十八代都问候了一遍。
而端坐上首的裴少卿，似乎完全听不到这些话，闭目眼神。
棍棒交替打到苏子城的身上，他痛的呲牙咧嘴，拼力挣扎，视线来回乱飞时，一抹水绿落入他的眼里。女子面色沉静，像望着案板上待宰的猪崽般，冷冷地看着他。
“是你。”苏子城恍然大悟，咬牙道。
沈怀珠挑衅地勾唇，仿佛在说，是我又怎样？
一直闭目不语的绯衣男子似有感应，抬眼看过来，女子淬毒的眸光尽数收在他眼底。陆清执常在烟花地流连，见过的女子各式各样，却唯独没见过她这般如刀剑般锋利危险的。曹全秀素来左右逢源，说话办事滴水不露。他手里的小太监们多也是圆滑机灵的，即便是眉山的人，也少见这等尖锐凌厉性子。
按照他对曹全秀以往的了解，这样握着容易伤到自个儿的刀，他宁愿敲断埋起来，也不会放在身边时刻警惕，更遑论收为心腹。沈氏种种行为，都太不寻常。
挤在人群里的沈怀珠自然不晓得陆清执心里的百般猜测，她数着板子，直到最后一棍落下，苏子城早昏死过去。她转身离开，却无意瞧见一张似曾相识的脸闪过，直奔昏死的苏子城。
“沈姑娘？你身子这好些了？”
怀珠回头，说话的人是杏林堂的吴掌柜，惊讶地看着她身后的竹篓。
怕吴掌柜误会，沈怀珠忙澄清道，“多谢吴掌柜关心，我前些日搜寻来些极上乘的铁色草，这东西耽搁不得，便抓紧时间给你送来。”
吴掌柜眼睛微亮，“走，快让我回去瞧瞧品相。”
二人相谈至杏林堂，恰巧有个穿的花红柳绿的少年奔出大门，才瞧见吴掌柜，兴高采烈的神情便双如霜打茄子般无神。
吴掌柜陡然暴怒，脱下一只鞋追打上去，“孽障，你又要往惊鸿台去是不是？看我不打断你的腿，让你再也不能出门！”
儿子跑老子追，鸡飞狗跳半晌，吴掌柜才想起旁边还站着客人，忙收手，冲着儿子的背影骂道，“小兔崽子，回头再收拾你。”
“沈姑娘，让你见笑了。”吴掌柜仍喘着粗气，脸憋的通红，略带歉意道。他身量清癯，头发花白，蓄着些胡须，慈眉善目，有几分美髯公的模样。已知天命的年纪，膝下却只有一子，刚及弱冠。
沈怀珠不在意地摇头，“吴公子还是不愿意接手杏林堂？”
吴掌柜一面往医馆里迎女子，一面叹气，“孽障啊，孽障！在外头读了两页书，就真当自个儿有出息，整日把士农工商挂在嘴边，非要去参加科考，这不是胡闹么！”
走到柜台前头，吴掌柜叹了口气，捻过还新鲜的铁色草，放在鼻尖嗅闻，仔细验货。
寻常人家能有个愿意苦读，参加科考的儿子，怕是要高兴的连连上香拜菩萨，怎的沈掌柜提起这二字，如避蛇蝎，生怕吴小公子读书考试。
沈怀珠奇道，“科考不好么？多少寒门贵子梦寐以求的登云梯，一旦考中，可是天子门生，光宗耀祖的好事。”
“没什么，没什么。我仔细验过，这批药材成色很不错，还按老规矩吧。”吴掌柜欲言又止，忙岔开话题。
他喊来账房先生，让沈怀珠跟着他去取银子。账房作出请的手势，带领沈怀珠走过抄手游廊，七转八拐，来到一扇垂花门前。
“姑娘见谅，近些日子掌柜的在盘账，银子都放在客舍这边，还请您随我来。”
杏林堂隔壁的这间客舍，名唤雁塔客栈，也是吴掌柜的营生。顾名思义，雁塔题名，蟾宫折桂的寓意。住在这里的客人基本都是要进京参加科举考试的举子儒生，年年春闱，都能住满。
而沈怀珠选中杏林堂的原
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