次晨天未亮透，夏清圆便起身张罗。
小厨房灶火彻夜未熄，此刻正飘出药膳的浓郁香气。她立在庑廊下亲自盯着宫人将各色补品分装，存心要给姐姐好生补养身子——季太医的案子暂且搁置，临华宫的眼线也不及处置，万事都要为今日这场姐妹相见让路。
午时刚过，她便早早等在宫门夹道处。
远远地，瞧见两名宫人引着两人徐步而来。除却姐姐夏清盈，竟还有一位身着诰命礼服、气度雍容的中年贵妇。
“主子，”荔枝在旁低语，“那位是冯国公夫人，皇后娘娘的生母。”
话音未落，人已至跟前。
冯国公夫人的面庞与皇后有七分肖似，眉眼间却沉淀着股看破外物的疏淡。
她目光在夏清圆身上短暂停留，带着不经意的审视，随即敛衽行礼：“臣妇给婉昭仪娘娘请安。”
“夫人不必多礼。”夏清圆略屈膝还礼，姿态从容。
夏清盈站在后半步，腹部已高高隆起，衬得身形越发单薄。她望着妹妹，眼中漾开真切的笑意，规规矩矩行礼：“民妇给婉昭仪娘娘请安。”
“昭仪娘娘姐妹俩生得真像，都是一等一的好模样。”冯国公夫人寒暄两句，便由宫人引着往凤仪宫方向去了。
待那身影转过宫墙，夏清盈忽然伸手，轻轻握住夏清圆的手腕。
“别动，让我瞧瞧你。”
她就这般站在穿堂风口里，拉着妹妹上上下下地细看。目光从夏清圆梳得一丝不苟的发髻，落到她身上那件象征昭仪位份的蹙金宫装，最后停在她那双已褪去少女懵懂、沉淀着稳重的眼睛。
良久，夏清盈轻叹一声，声音里透着难以言说的惋惜：“像个大人了。”
只这一句，夏清圆的泪便毫无征兆地滚了下来。
她这才看清，姐姐虽穿着华贵的命妇礼服，那衣料下的身骨却薄得惊人，几乎担不住这身锦绣。身孕却未给她增添丰腴，反而衬得那人更苍白憔悴。
“快进去，风口里站着做什么。”夏清圆慌忙拭泪，挽住姐姐的手臂往暖阁引，指尖触到她衣袖下单薄的臂骨，心头又是一酸，“姐，谁欺负你了？”
“你这丫头。”夏清盈微微一怔，随即失笑，指尖轻轻点了下她额头。
那神情活泼了些，带了几分久违的打趣：“我可是婉昭仪的亲姐姐，谁敢欺负我？”
荔枝端上点心和热茶，轻声细语：“这是主子特地为大小姐备的果茶，生津开胃，最宜孕中饮用。”
“连荔枝也稳重了。”夏清盈端详着眼前恭敬有度的宫女，温声赞道。
她伸手去端茶盏，广袖滑落，露出一截伶仃手腕——上头赫然交错着数道红痕，有粗有细，有的已褪成暗灰旧疤，有的却刚结痂，触目惊心。
“哎呀！”荔枝眼尖，低呼出声，“大小姐这是怎么了？”
夏清圆猛地握住姐姐手腕，指尖因用力而微微发白。她掀开衣袖，那些新旧伤痕便毫无遮掩地暴露在光线下。一股冰冷的怒意从心底窜起，她脸色骤沉：“该死的！谁敢对姐姐动手？”
“没有的事。”夏清盈面上掠过一丝慌乱，急急扯下衣袖遮掩，语气故作轻松，“是我自己不小心……”
“自己如何能伤成这样？”夏清圆打断她，眼圈已气得通红，“是谁？祁云朗吗？”
连“姐夫”也不唤了，那架势像是立时便要寻人兴师问罪。
见夏清盈抿唇不语，她转头瞪向侍立一旁的婢女：“樱桃，你说！”
“二小姐……不，婉昭仪……”樱桃吓得面色发白，嘴唇哆嗦，“奴婢……奴婢……”
“你不说，我便将你发落到庄子上卖了！”夏清圆声音不高，却字字透着狠劲。
“你为难她做什么。”夏清盈叹了口气，握住妹妹的手，力道轻柔却坚定，“不过与你姐夫有些口角争执，他失手误伤罢了。”
“混帐东西！”夏清圆一掌拍在紫檀案几上，震得茶盏哐当作响，半盏茶水泼溅出来，“他才几年光景，便忘了当年娶姐姐时是怎样赌咒发誓的？”
她记得分明——那年祁云朗三顾夏府，面对父母犹疑，他当众立下誓言，一字一句情真意切，才终于求得这门亲事。
“瞧瞧二小姐这脾气，比在家时还冲。”夏清盈转头对樱桃强笑道，试图缓和气氛。
她又拉着妹妹坐下，细细解释：“公爹今年入秋后便一病不起，太医上月诊过，说……怕是熬不过这个年关。”
“若真有那一日，侯府势必要分家。爵位由世子承袭，我与云朗……便得自立门户了。”
“云朗是庶出，长房又向来强势，分家时怕是拿不到多少产业。”夏清盈声音低了下去，带着疲惫，“他这些日子为前程奔走，难免心焦气躁，偶有口角……一时失手。他已道过歉了。”
“可姐姐你还怀着身子……”夏清圆如何能依。
“好啦。”夏清盈不愿她多忧，拈起一块玫瑰酥塞进她嘴里，堵住未尽的话。
“樱桃你记着，”夏清圆转向那瑟瑟发抖的婢女，一字一顿，“下回姐姐再受委屈，你立时回家禀告二少爷，让他来回我。”
“瞧瞧，”夏清盈摇头轻笑，“外头传言不虚，我妹妹当真有了宠妃的气派。”
她顿了顿，神色渐凝：“家里这半年出的风波，外头传得沸沸扬扬。我问过母亲几次，她总怕我忧心，不肯细说。可我晓得，只一个远平侯府已这般难相与，你在宫里……只怕比我艰难千倍万倍。”
“我与各家女眷应酬时，也听过些风声……万幸，皇上待你好。”
提及萧翊，夏清圆心口那上不去下不来的郁结又醒过来。她勉强弯起唇角，言不由衷道：“我有皇上维护，姐姐不必挂心。”
恰在此时，周全悄步入内禀报：“主子，午膳备妥了。”
席面摆开，皆是易克化的温补菜肴。夏清圆亲自布菜，将炖得酥烂的鸡肉、煨得入味的菌菇一一夹到姐姐碗中。
“别只顾着我，你也吃些。”夏清盈夹了片清蒸鱼腩放到妹妹碟里。
夏清圆看着那莹白鱼肉，却毫无食欲。
连着几日都是如此，她只当是事忙上火。怕姐姐担忧，勉强用了两口，便搁下筷子。
夏清盈也搁下汤匙，抬眼望来：“你今日特地让我入宫，总不会只为吃这顿饭吧？”
夏清圆本见她形容憔悴，已不忍再提正事，徒增烦忧。可听过她与祁云朗眼下的困境，思虑再三，终究开了口。
她挥手屏退左右，只留荔枝在门外守着。暖阁内只剩姐妹二人，炭火哔剥，衬得四下愈发寂静。
“姐姐，”夏清圆声音压得极低，字字清晰，“姐夫他……可曾想过，要争一争那爵位？”
夏清盈手中汤匙“叮”一声轻响，险些脱手。她慌忙稳住，脸色微微发白：“这样的事……我连想都不敢想。”
“姐姐没想过，那他呢？”夏清圆直视姐姐的眼睛。她太了解祁云朗——恃才傲物、心比天高。
更何况，远平侯世子无论才学、人望，皆远逊于他。
“云朗……”夏清盈想起侯府连日风波，想起丈夫酒醉后的怨愤之言，声音艰涩，“大约……是有不甘的。”
“若本宫愿倾力相助，”夏清圆倾身向前，指尖轻抚姐姐隆起的腹部，语气轻缓却带着蛊惑，“姐姐与姐夫，可愿争上一争？”
她顿了顿，继续道：“若争成了，姐姐便不必为日后生计发愁。这孩子——无论男女，生来便是侯
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